Она не нравилась мне с самого начала. Моя невеста. Ведь в моем сердце уже жила та, кого я хотел защищать. Но эта девушка... еще при нашей первой встрече было решено, что она станет невестой моего лучшего друга, наследного принца. Противиться воле короля было невозможно. С того самого мига, как это чувство зародилось во мне, я поклялся хранить его в тайне и унести с собой в могилу.

Оглядываясь назад, я понимаю, как груб и невнимателен был с Софией. Она была старше меня на три года и, к счастью, оказалась на редкость мудрой женщиной. Она просто терпела меня, пока я бунтовал против «навязанных уз политического брака». Теперь-то я это понимаю.

София тоже стремилась стать рыцарем, поэтому мы проводили время скорее как друзья, а не как жених с невестой. Среди младших учениц она, хоть и была девушкой, пользовалась куда большей популярностью, чем я. Глядя на то, как после каждого тренировочного поединка её окружали фанатки, осыпая восторженными криками, я... втайне немного завидовал. Но в этом я не признался бы никому.

У нас почти не осталось воспоминаний, подобающих влюбленным. Только охота, скачки да учебные бои. В детстве из-за разницы в возрасте я часто проигрывал ей, но природа взяла свое, и вскоре счет моих побед стал расти. И всё же я искренне уважал Софию — она была мастером техники и, без сомнения, лучшей среди женщин-рыцарей.

Я часто говорил с ней о Ремилии. Твердил, что это моя тайная любовь, но при этом... сейчас мне самому противно от того, как глупо я себя вел.

София всегда слушала рассказы о Ремилии с интересом. О магических инструментах, созданных на основе идей, которые никому и в голову не могли прийти. О полезных бытовых заклинаниях, не причиняющих вреда. О том, как её инвестиции в благотворительность принесли плоды, позволив создавать рабочие места и получать прибыль без помощи патронов.

Глаза Софии сияли. Она говорила, что Ремилия — идеальный образ матери нации, и признавалась, что мечтает служить ей, когда та станет королевой. Стоило мне замолчать из вежливости, боясь обидеть свою невесту, как она сама просила: «Расскажи еще что-нибудь о леди Ремилии».

Поэтому её слова укололи меня так больно. Когда она сказала: «Не верю, что леди Ремилия способна на такое», — меня захлестнула обида. Как она смеет делать вид, будто знает её лучше меня?

...По приказу короля мы вместе с принцем Вильярдом и остальными стали опекать Звездную Деву. И глазом моргнуть не успели, как она стала неотъемлемой частью нашей компании. Сначала она вызывала лишь отвращение — эти заигрывания, это навязчивое желание втереться в доверие, куда более бесстыдное, чем у обычных охотниц за титулами.

Я жаловался на это Софии. Она слушала мои ворчания с пониманием старшей сестры и лишь недоумевала: «Если сила добыта упорным трудом в фехтовании, её обладатель обычно скромен... Но таланты, дарованные небом — это просто удача, они никак не связаны с личными качествами человека».

Но я промолчал об одном. О том, как в те моменты, когда Звездная Дева льнула к нам и касалась нас, в груди вспыхивало странное пламя, стоило мне увидеть тревогу в глазах Ремилии.

Со временем присутствие Пины начало раздражать, но я почему-то больше не мог её оттолкнуть. Я презирал таких женщин, но теперь чувствовал вину за любую попытку отстраниться. Впрочем, во всем был виноват тот взгляд Ремилии — печальный, полный неуверенности, когда Пина крутилась рядом. Эта боль в её глазах оказалась слишком притягательной.

Однажды, когда мы встретились с Софией — она уже служила рыцарем, но мы всё еще виделись как жених и невеста, — она прямо сказала мне:

— Дэвид, с тобой что-то не так.

— О чем ты?..

— Почему ты так рьяно защищаешь эту девчонку, Пину? Ты выглядишь не как защитник Звездной Девы, а как её преданный раб.

— Но ведь её травит леди Ремилия...

— И это тоже странно. Вспомни, как вначале тебя бесило её вульгарное поведение. Судя по тому, что я слышу, она ведет себя точно так же. Почему теперь ты это принимаешь?

Я не нашелся, что ответить. Я не мог признаться, что держу её рядом только ради того, чтобы Ремилия ревновала. Чтобы она смотрела на меня этими полными боли глазами. Я упивался словами Пины, которая передавала мне выдуманные фразы Ремилии: «Такая женщина, как ты, не пара Дэвиду». Это звучало так, будто Ремилия, скованная политическим браком, втайне переживает за меня.

— ...На самом деле Пина не такая уж плохая, когда узнаешь её получше. К тому же, я должен защитить её от нападок леди Ремилии...

— Вот это и кажется мне самым фальшивым. Неужели леди Ремилия из тех, кто опустится до издевательств? Она — эталон благородства, лидер благотворительных фондов. Да, вначале говорили о мелких пакостях, но теперь дошло до опасных травм. Я просто не верю, что она на такое способна.

Эти слова взбесили меня. Она будто перечеркнула ту сцену, когда Ремилия, плача, ударила Пину по щеке и закричала: «Дэвид — мой друг детства! Мы всегда были вместе, не смей забирать его у меня!». Я так хотел верить, что Ремилия любит меня, что упивался этим превосходством. Услышав от Софии: «Она не может так сильно тебя любить», я мгновенно вспыхнул. «Есть свидетели!», «Есть доказательства!», «Неужели ты сомневаешься в Пине, которая, получив пощечину, в слезах просила у меня прощения?!» — кричал я в ярости.

София лишь устало вздохнула и ушла. Больше мы не виделись. Время летело, и я даже не задумывался, почему наши встречи прекратились. Наступила та ночь, когда мы осудили Ремилию. До самого конца она твердила: «Я этого не делала», так и не признав своей ревности... Одно воспоминание об этом вызывало во мне гнев.

Я проводил с Пиной всё больше времени, впитывая её слова, как наркотик: «Леди Ремилия снова сделала это... видимо, ей так невыносимо, что я рядом с моим Дебби». Пока я купался в этом ложном восторге, пришло известие из дома: София отказалась от аристократического титула, чтобы разорвать нашу помолвку. В тот момент я лишь подумал, что это удачно — теперь, когда Ремилия свободна от Вильярда, я тоже свободен.

Но я так и не предпринял ничего. Я просто плыл по течению, не в силах оторваться от Пины. Я никогда не забрасывал тренировки, но стоило ей сказать: «Побудь со мной», и я готов был бросить всё, лишь бы исполнить её желание.

Я отдалился от брата, с которым мы только-только помирились. Вернее, я сам избегал его. Я знал, что он презирает меня, и до смерти боялся услышать это в лицо.

На приеме в честь годовщины отношений с миром демонов Пина устроила истерику — она во что бы то ни стало хотела пойти. Король строго предупредил нас: «Не смейте допустить скандала, это на вашей ответственности». В итоге мы снова упали в глазах общества.

Нельзя было выпускать к иностранным гостям девицу, не знающую манер. Но мы не могли отказать. Меня самого порой тошнило от её выходок... и всё же я не мог её возненавидеть. Я понимал, что нужно бежать, что дальше будет только хуже, но мысль о том, что Пина «разлюбит меня», парализовала волю.

На балу мы с Клодом и Стефаном окружили её, стараясь не спускать глаз. Вильярд, как наследный принц, не мог открыто стоять рядом с той, кто не была его официальной невестой.

Почему я не могу её бросить? Как я мог полюбить такую женщину? Я не помнил начала этого чувства. Любовь к Ремилии я помнил во всех деталях, а привязанность к Пине проросла во мне незаметно, словно я по капле пил яд.

Официант принес лиринговое вино — дар демонов для тоста. Стоило мне осушить бокал, как проклятие, поселившееся в моей груди за время, проведенное с Пиной, мгновенно исчезло.

Как это случилось?

Всё, во что я верил, за что цеплялся, оказалось мусором. Пустым мороком. Ремилия никогда бы не причинила боль из злобы или ревности... Я знал это, я всегда это знал!

Она была тем светлым человеком, что страдал в одиночестве... а я когда-то поклялся стать рыцарем, который защитит её. Поклялся в самой глубине души...

Ремилия, чью талию обнимал Король Демонов, была настолько прекрасна, что на неё больно было смотреть. Она осталась той же девушкой, что когда-то пришла за мной в лес, когда я потерялся. Ни капли не изменилась.

Изменился... я. Это я захотел, чтобы она стала другой. Это я поверил словам Пины, потому что втайне желал, чтобы всё это было правдой.

Если бы я верил Ремилии до конца...

Место рыцаря рядом с ней, там, подле Короля Демонов, должно было принадлежать мне.

Я до глубины души завидую Софии, которая не дала себя обмануть и нашла верный путь. Если бы эта женщина... если бы эта девка не наложила на меня свои чары.

Как только проклятие спало, во мне не осталось ни капли тепла к той, с кем я провел столько времени. Узнав, что ей запретили самоубийство и приговорили к пожизненным работам на рудниках, я лишь подумал: «Поделом». Я даже ловил себя на мысли, что этого наказания мало.

Но сожалеть слишком поздно. Я давал клятву рыцаря, а значит, должен был верить Ремилии до последнего... чего бы мне это ни стоило. Но я сам осквернил свою детскую клятву. И когда я очнулся, она была уже разбита вдребезги.

Разбита моими собственными руками.