Том 9. Глава 10.

…Возвратимся в прошлое, несколько дней назад.

Дело разворачивалось вокруг королевского дворца Фариса. В месте, прежде бывшим отдельным дворцом второй королевы-консорта, будто бы грянул гром среди ясного неба.

◇◇◇

– Что-что? – выкрикнул Родерик, Второй принц Фариса, пытаясь избавиться от вызванного полученными от камергера новостями волнения. – Эрнст прибыл в нашу страну?

Согласно докладу, его персону сопровождал самый минимум охраны, да и одет был так, чтобы не бросаться в глаза в толпе.

По тому же отчёту он, кажется, прибыл навестить короля Хендрика, с которым вот уж десять лет состоял в дружеских отношениях, но…

– А не странно ли это вообще? Разве он не должен прибыть в Мелвину?

– Н-нет, кажется, договор там подписал герцог Кастиэль…

Родерик цокнул языком.

– Вот же старый лис...! Что он, чёрт побери, задумал...! – раздражённо выплюнул он. Но быстро одумался и поджал губы. – …Нет, это может оказаться нам на руку. Уж не знаю, кто его надоумил, но даже для короля ступить на территорию другой страны без официального приглашения может быть расценено как акт агрессии. Конечно, мы вежливо попросим его уехать, но перед этим не мешало бы вынудить его оказать нам услугу.

Он заявился не вовремя, но можно использовать его как повод для подготовки к войне, – Родерик безжалостно расхохотался, исказив лицо, красотой которого он был обязан своей матери. После чего велел ожидавшему камергеру организовать всё для встречи с Эрнстом.

Но тот застыл подобно изваянию, и с места не сдвинувшись.

– В чём дело?

– Король Эрнст… был приглашён Третьим Наследником…

Невозможно, – Родерик нахмурился. – Александра по-прежнему сидит в заточении в сторожевой башне цитадели и просто неспособна передвигаться. Даже если бы она успешно подкупила стражу, точно не смогла бы так открыто действовать.

– Я проверил, у короля действительно было официальное письмо. Разумеется, подписанное Александрой. И, эм, его уже приняли как гостя… в королевский дворец…

Стоило ему услышать эти слова, как кровь ударила принцу в голову.

– С чьего дозволения! – он выглядел так, словно собирается вот-вот его зарубить, и камердинер в спешке начал оправдываться.

– Его Высочество Теофил! Он ни с того ни с сего объявился и силой выставил нас вон! Теперь нас блокирует его личный отряд, и я понятия не имею, что происходит...!

Скри-и, – он заскрежетал зубами. От злости у него голова шла кругом.

…Теперь ещё и Четвёртый Наследник (Теофил)?

С каких пор? И с какой стати, чёрт возьми, ему это делать?

Я даже не знаю, когда и как эти двое вообще вошли в контакт, но, прежде всего, какого чёрта задумала Александра… – от нехорошего предчувствия по его рукам пробежали мурашки, и мужчина сам того не заметил, как вскочил и рявкнул во весь голос:

– Немедленно в башню! Уверен, именно она дёргает за ниточки! Плевать как, да хоть через пытки, но выведайте, что задумала эта девка!

Он без промедлений собрал всю свою свиту и направился в башню. Александра была взаперти в главной башне – самой высокой из трёх сторожевых башен… на самом её верху. Одна из тюрем, предназначенная в основном для заключённых благородного происхождения. Помещение имело форму цилиндра, и, если запереть вход, изнутри открыть будет невозможно. Подача пищи – и та осуществлялась через специальное вентиляционное отверстие.

Единственный вход и выход из башни – плотно затворённая железная дверь – был в спешке отпёрт, и вместе с затхлым запахом плесени ему в глаза ударил солнечный свет.

И под яркими лучами, падавшими из окна в потолке, ему улыбалась хоть и истощённая, но по-прежнему прекрасная женщина.

И в тот же миг глаза Родерика едва не выскочили из орбит: «…Не она».

Побледнев, он шагнул назад.

– …Это …не Александра! – сорвавшиеся с его уст слова прозвучали неестественно громко, сродни истеричному крику. Но это и правда была не она. Конечно, цвет глаз и телосложение были схожи, но не точно такими же. Перед ним был совершенно другой человек. – Ты… ещё кто...? – спросил он слегка дрожащим голосом, и женщина склонила голову в безупречном вассальном жесте.

– Меня зовут Ариана, Ваше Высочество Родерик.

– Ари… ана...? – оцепенело повторил он, и в ответ вернулся голос с нотками смеха: «Да».

– Для меня большая честь служить принцессе Александре в качестве её фрейлины. А, верно, близкие друзья… зовут меня Ари.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u041e\u0447\u0435\u0440\u0435\u0434\u043d\u0430\u044f \u0438\u0433\u0440\u0430 \u0441\u043b\u043e\u0432 (\u0442\u0443\u0442 \u044f \u0432 \u0441\u0430\u043c\u043e\u043c \u043d\u0430\u0447\u0430\u043b\u0435 \u0441\u043b\u043e\u043c\u0430\u043b\u0430 \u0432\u0441\u044e \u0438\u043d\u0442\u0440\u0438\u0433\u0443, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u043f\u0435\u0440\u0435\u0432\u0435\u043b\u0430 \u0435\u0451 \u043a\u0430\u043a \u0410\u0440\u0438). \u30a2\u30ea\u30fc(ar\u012b) \u2013 \u0441\u043e\u043a\u0440\u0430\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u043a\u0430\u043a \u043e\u0442 \u0410\u043b\u0435\u043a\u0441\u0430\u043d\u0434\u0440\u044b (\u30a2\u30ec\u30af\u30b5\u30f3\u30c9\u30e9=Arekusandora), \u0442\u0430\u043a \u0438 \u043e\u0442 \u0410\u0440\u0438\u0430\u043d\u044b (\u30a2\u30ea\u30a2\u30ca=Ariana), \u043f\u043e\u0441\u043a\u043e\u043b\u044c\u043a\u0443 \u0432 \u044f\u043f\u043e\u043d\u0441\u043a\u043e\u043c \u0440 \u0438 \u043b \u043d\u0435\u0440\u0430\u0437\u043b\u0438\u0447\u0438\u043c\u044b. \u0412 \u043e\u0444. \u0430\u043d\u043b\u0435\u0439\u0442\u0435 \u0435\u0451 \u0437\u0430\u043f\u0438\u0441\u0430\u043b\u0438 \u043a\u0430\u043a \u0410\u043b\u0438\u0430\u043d\u0430 \u0432\u043e \u0438\u0437\u0431\u0435\u0436\u0430\u043d\u0438\u0435 \u044d\u0442\u043e\u0439 \u0441\u0430\u043c\u043e\u0439 \u0438\u0433\u0440\u044b \u0441\u043b\u043e\u0432, \u043d\u043e \u0441\u043a\u043e\u0440\u0435\u0435 \u0432\u0441\u0435\u0433\u043e \u043f\u043e\u0434\u0440\u0430\u0437\u0443\u043c\u0435\u0432\u0430\u043b\u043e\u0441\u044c \u0432\u0441\u0451 \u0436\u0435 \u0438\u043c\u044f \u0410\u0440\u0438\u0430\u043d\u0430 (\u043a\u0441\u0442\u0430\u0442\u0438, \u0442\u0430\u043a \u0436\u0435 \u043d\u0430\u0437\u044b\u0432\u0430\u044e\u0442\u0441\u044f \u0434\u0435\u0440\u0435\u0432\u043d\u044f \u0438 \u043e\u0431\u0449\u0438\u043d\u0430 \u0432 \u0413\u0440\u0435\u0446\u0438\u0438)."
}
]
}
]
}
]
}

◇◇◇

– …Во фракции Третьего Наследника Фариса нет никого по имени Сан!

Услышав слова Георга Гайна, Конни, всё ещё стоявшая на коленях, удивлённо уставилась на Сан. Крупного телосложения женщина с яркими, будто солнце, золотыми волосами и сиреневыми глазами несколько неловко улыбалась. Возле её бедра Улисс склонил голову с озадаченным лицом.

– Уж не знаю, кто он такой… но сомневаюсь, что этот ребёнок взаправду настоящий принц, – Гайна нарочито печально покачал головой. Собравшиеся люди вновь зашумели и стали перешёптываться между собой.

Сан не произнесла ни слова. Она молча наблюдала за происходящим. Почему? – машинально задумалась Конни. – Почему она ничего не отрицает? Почему оставила место сомнениям?

Она переживала за похищенного принца и делала всё возможное, чтобы его спасти – это не могло быть ложью.

Когда сомнения и осуждения толпы начали срываться с их уст вместе с словами, раздался чей-то тихий голос.

– …Стоящий здесь человек, вне всяких сомнений, Его Высочество Улисс.

На площади появился пожилой мужчина. Он был одет с иголочки, но заметно утомлённый. И макушка явно потеряла немало волос.

Где-то я его уже видела, – показалось Конни.

– Кендалл! – радостно воскликнул Улисс. А, – вырвалось у Конни. – Точно, Кендалл Левин, дипломат, посетивший Адельбайд в качестве посланника Фариса. Но разве он не должен был вернуться к себе на родину?

– А ты быстро, – Сан удивлённо выгнула бровь.

– Пришлось подхлестнуть своё старое тело и погнать лошадь галопом, – Кендалл пожал плечами, достал из кармана письмо и протянул ей со словами: «Вот». – Мне вверено письмо с одобрением только что прошедшего заседания совета.

– Так быстро?

– Конечно, их почтил своим присутствием Его Высочество Теофил… но я всё равно считаю, что ключевую роль сыграл визит короля Эрнста. Уверен, те, кто был с ним знаком, пришли в ужас, решив, что Вы уже вступили в союз с этой страной. Хоть блеф и был придуман наспех, но он сработал. Мы уже получили согласие Храма, от Вас требуется лишь поставить подпись.

– Понятно, – Сан развернула письмо и тут же с отвращением сдвинула брови. – Поставить кровавую печать – не слишком старомодно?

– Таков обычай, госпожа.

Сан только вздохнула и расписалась вручённым ей пером. А после размотала меч у себя на спине.

– Увы, часть бегущей в моих жилах крови не столь благородна, но… – с этими словами она скользнула большим пальцем по лезвию и небрежно надавила на пергамент истекавшей кровью подушечкой пальца. – Так сойдёт?

Левин удовлетворённо кивнул, проверив печать: «Этого достаточно».

Затем благоговейно опустился на одно колено. Перед Улиссом и….

Сан.

– И вновь позвольте выразить счастье видеть вас в безопасности… Ваши Высочества.

Конни моргнула.

– …Ваши …Высочества? – пробормотала она, и Сан расплылась в улыбке сорванца, чью шалость раскрыли.

– Именно так. Меня зовут Александра Фарис. Законная наследница престола Фариса… – она выставила письмо на всеобщее обозрение, – …и с этих пор – его новый правитель.

◇◇◇

В конце концов, глупые братья танцевали у неё на ладони. В том числе и я сам, – подумал Теофил, ворвавшийся в сторожевую башню со своей личной стражей и ныне взиравший на горестно стоявшего на коленях второго брата.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u0421\u043a\u043e\u0440\u0435\u0435 \u0432\u0441\u0435\u0433\u043e \u043e\u0442\u0441\u044b\u043b\u043a\u0430 \u043a \u043a\u0438\u0442\u0430\u0439\u0441\u043a\u043e\u0439 \u043b\u0435\u0433\u0435\u043d\u0434\u0435 \u043e \u0421\u0443\u043d\u044c \u0423\u043a\u0443\u043d\u0435 \u2013 \u0446\u0430\u0440\u0435 \u043e\u0431\u0435\u0437\u044c\u044f\u043d \u2013 \u0438 \u0411\u0443\u0434\u0434\u0435."
}
]
}
]
}
]
}

– …Настоящая …Александра, – выдавил он, словно цепляясь за малейший шанс вернуть всё обратно.

– В Адельбайде, разумеется, – улыбнулась женщина, и губы Родерика задрожали. Он так и рухнул на месте, растеряв последние силы. Казалось, бедняга был неспособен даже вырываться.

Его свита сопротивлялась куда сильнее, но всё равно не смогла совладать с подавляющим числом гвардейцев. Их всех повязали и отвели в подземелье.

Теофил вошёл в ныне тихую комнату и опустил взгляд на женщину, что была похожа на его сестру. Кендалл Левин рассказал ему, что эта якобы фрейлина на самом деле была двойником Александры на случай непредвиденных обстоятельств.

Кажется, её звали Ариана?

– …Разве тебя не пугала смерть? – спросил Теофил, вдруг заинтересовавшись. Малейший просчёт – и её бы казнили заместо Александры.

Женщина подняла взгляд на Теофила.

– Я всего лишь её тень. И буду счастлива посвятить ей всю себя.

«Кроме того», – продолжила она.

– Сан никогда не нарушала своих обещаний.

Словно это было самой главной причиной.

Теофил фыркнул, посчитав её ответ нелепым. И, как бы между прочим, решил задать ещё один вопрос.

– Как думаешь, по силам ей поднять эту страну с колен?

– Разумеется.

Вот как, – Теофил кивнул. – Ну да, Александра вполне на такое способна.

– Ну-у, как-никак, сестра спасла мою жизнь. Так что я милостиво выйду из этой борьбы за кресло.

– Очень благородно, Ваше Высочество. Однако позволите ли мне спросить, каковы Ваши намерения на самом деле?

– Я заключил сделку через Кендалла Левина. Если отступлю сейчас, после коронации мне будет гарантирована должность. А ещё мне не придётся отказываться от права на престол. Иными словами, если Александра умрёт до того, как сможет произвести на свет наследника, следующим королём стану я. …Так что ей стоит быть осторожнее, чтобы ненароком не начался мятеж, – с этими словами Теофил приподнял уголки губ, махнул полами своего бархатного плаща и ушёл.

Оставшись в одиночестве, Ариана возвела глаза к люку под солнечный свет в потолке, расположенному далеко в вышине. Аккуратно протянув к нему руку, она задумчиво посмотрела в сторону восточного неба.

В сторону Адельбайда, что там находился.

◇◇◇

– Н-новый правитель...?

– Что ж, церемония коронации мне ещё предстоит, – игриво рассмеялась Сан. Конни лишилась дара речи.

– …Не ранена? – к ней бросился Рэндольф. Он даже не удостоил вниманием Сан, только что объявившую себя новым правителем Фариса, а подошёл к обмякшей Конни и заглянул ей в лицо.

Его лазурные глаза внимательно изучали девушку. Его взгляд спустился с макушки её головы, словно что-то проверяя, и при виде по-прежнему сковывавших её колодок, мужчина наконец сощурился. Рэндольф молча достал из нагрудного кармана мундира пару длинных тонких игл, вставил их в колоколообразную замочную скважину и ловко повернул.

Клац, – с металлическим лязгом отщёлкнулась дужка навесного замка.

– …Немного покраснели, – он с сочувствующим видом взял её за запястья, отчего сердце девушки учащённо забилось.

– Я-я в порядке!

«Вот!» – она помахала руками в воздухе, и его суровое лицо слегка смягчилось. Конни неловко улыбнулась в ответ.

– К-король? Да это… просто смешно… – завопил ошеломлённый Гайна, только-только сумевший прийти в себя. Он раз за разом мотал головой, трясясь как мелкий зверёк перед хищником.

– Сдавайся, – негромко объявил Рэндольф. – Мы знаем, что ты был в сговоре с Руфусом Мэй. Он уже схвачен. Как и его подельники. …Всё кончено.

Едва он договорил, и военная полиция, поспешившая на место происшествия, окружила Гайна. Его лицо исказилось в искреннем отвращении. Он грубо стряхнул руку, попытавшуюся его обезвредить.

– Думаешь, тебе это сойдёт с рук...! – выплюнул он, будто проклятие, и потянулся к поясу. Мужчина выхватил железный шар размером с кулак, вытянул чеку и с силой замахнулся. «Ложись!» – крикнул Рэндольф. Мгновение спустя в воздухе прогремел взрыв, с грохотом сотрясший землю. Конни отбросило в сторону, повалив на землю.

Удар был столь силён, что она позабыла как дышать.

К тому моменту, как она пришла в себя, перед ней уже поднимался густой чёрный дым. Люди с криками разбегались в стороны. Конни же, похоже, вывихнула лодыжку. Она даже встать не могла.

Подняв голову, девушка увидела, как стоявшая напротив статуя Амадея – основателя нации – рушилась прямо у неё на глазах. Видимо, её задело взрывом. Потеряв опору, конструкция из камня опасно накренилась.

Но вместо того, чтобы завалиться назад, тень медленно, но верно, нависала над Конни.

…Мне не сбежать.

– Конни! – в тот же миг Рэндольф с отчаянным выражением на лице накрыл её собой, уперевшись ладонями в землю. Конни невольно вскрикнула.

Такими темпами Рэндольфа тоже погребёт под завалом.

– Пожалуйста, отойдите, Ваше Превосходительство! Прошу, уйдите!

– …Ещё чего!

Ваше Идиотство! – Конни на грани слёзной истерики барахталась под его руками, всеми силами пытаясь оттолкнуть, но его крепкое тело ни капли не поддавалось, как если бы было высечено из стали. Она видела, как за спиной Рэндольфа на них рушилась статуя Амадея. Конни не успевала.

– Нет, кто-нибудь...! – завопила Конни. Кто-нибудь, хоть кто-нибудь! – …Скарлетт!

Как вдруг – хрусть – раздался треск, словно что-то рассыпалось на кусочки.

Огромная статуя над головой Конни мгновенно разлетелась на осколки. И вместе с тем налетел ураганный ветер. Волосы и платье девушки тут же заплясали под его порывом. Вместе с пылью обломки, которые должны были вот-вот посыпаться на них дождём из стрел, мгновенно были собраны в одно большое облако и унесены далеко-далеко.

При виде волшебного зрелища, какое увидишь лишь в сказках, Конни глупо разинула рот.

[– Запомни, Констанция Грааль.]

Голос – лёгкий и надменный – звучал как перезвон колокольчика.

Чёрные волосы, словно воплощавшие в себе глубокую ночную завесу, развевались на ветру.

Аметистовые глаза, в которых, казалось, были заключены звёзды, и чарующая красота, что сводит с ума каждого, кто имеет честь её лицезреть…

Она, словно воплощение редкостной злодейки в высшей её ипостаси, гордо выпятила грудь и сказала:

[– Герои, знаешь ли… всегда приходят последними.]