— Ты знаешь, что за место Новый Орлеан? — попивая чай, спросил я у Мег. Точно это было очевидно, она ответила:

— Город джаза. Там много чёрных. Он находится на юге США у Мексиканского залива, и хоть это США, там атмосфера скорее как в Центральной Америке.

Я добавил:

— Новый Орлеан. Он от французского Орлеана. Там где была Орлеанская дева, Жанна Д’Арк. Тот же смысл, что и у Нью-Йорка, то есть «Новый Йорк», и тут новый «Орлеан». Там когда-то была французская территория. Сейчас это англо-саксонские земли, но до образования США там были земли Франции, Голландии, Испании и других европейских стран. Тут и там сохранились названия. Нью-Йорк когда-то был Новым Амстердамом, голландской территорией.

Мег озадаченно склонила голову:

— Понятно, но почему ты заговорил об этом?

Я пожал плечами.

— Просто стало интересно. В записях дедушки было сказано, что инспектор Леграсс ловил культ Вуду на юге от Нового Орлеана в болотах.

— Да, так и было сказано.

— Похоже раньше там была французская пиратская база. Был такой известный на юге пират, Джон Грасс. Он действовал в восемнадцатом-девятнадцатом веках, как раз когда Америка сражалась за свою независимость. Хоть и француз, он был на стороне Великобритании и грабил испанские колонии. И во время Англо-американской войны он выступил на стороне США.

Мег мило сжала губы и широко открыла глаза.

— Ого, неужели и такие французы были.

— Да, вот такое место Новый Орлеан, когда я изучал случай инспектора Леграсса, понял, какое это необычное место. Всё же оно славится в первую очередь джазом и джунглями.

— Всё же Америка — огромная страна. Я даже Новую Англию не покидала, потому ничего такого не знаю. Это для нас Новая Англий ощущается скорее не как Америка, а как Великобритания. Мы религиозные и скорее живём как в старой Европе, а ещё испытываем страсть к Франции. Даже наши города больше похожи на европейские. Всё же Америка внутри очень разнообразна.

И вот инспектор Леграсс рассказал историческому сообществу о случае на юге Нового Орлеана. Налив ещё чай, я смотрел записи и пересказывал Мег всё самое важное.

— Это случилось за три месяца до этого, в тысяча девятьсот седьмом году первого ноября.

Инспектор начал рассказывать учёным о культе дьяволопоклонников.

— В отделение полиции Нового Орлана поступило сообщение от жителей болот на юге от города с просьбой выслать наряд. Там жили потомки легендарного капитана Джона Грасса и его команды. Капитан был вспыльчивым, но хорошим человеком, а потомки его были тихими людьми, жившими в лесу.

Лёгкий тон инспектора заставил окружающих улыбнуться.

— И еженощные шествия, происходившие вокруг их поселения, пугали жителей. Это наверняка было дело рук культа Вуду, но эти еретики жили там уже давно, и они неплохо общались. Это были спокойные и не злые люди. А в данном же случае поблизости начали собираться люди куда более агрессивные. Посреди ночи они стучали в барабаны, а вместе с тем женщины и дети из деревни начали пропадать.

Не только ритмичные звуки барабанов, вызывающие страх, но и пропадающие женщины и дети. С ветром из джунглей приходили крики не из этого мира и агония.

Посреди ночи они пошли в джунгли и увидели огромный костёр из-за деревьев и услышали зловещие заклинания.

Сложно было подумать, что исчезновение людей и странный культ в лесу никак не связаны, потому местные жители обратились за помощью в полицию.

Первого ноября двадцать полицейских, разместившихся в двух повозках и автомобиле, отправились к месту происшествия. С собой они взяли в качестве проводников дрожащих от страха местных жителей.

Они покинули Новый Орлеан и направились в джунгли.

«Дорога становится всё уже».

Дальше уже не могли проехать ни повозки, ни машина.

«Ничего не поделаешь, дальше придётся идти пешком».

Деревья здесь были высокими, они не пропускали в достаточной мере солнечный свет, погружая место в сумрак.

Ноги увязали в не высыхавшей земле.

Дороги здесь буквально не было.

«Будьте внимательны, в грязи растут корни. Смотрите под ноги».

«Такие большие корни!.. Я только здесь видел, чтобы они так выпирали».

«Чёрт! Проклятый лишайник! Руки и ноги цепляются за него... Будто он обладает сознанием и не хочет нас пропускать».

Мы в прямом смысле месили грязь и шли глубже в джунгли, преодолевая несколько километров.

Уже настал вечер, и пока шли по джунглям, солнце село, всё вокруг накрыла тьма. Дальше мы шли благодаря лампе в руках проводника. Свет отражал страх и тревогу людей, казалось, что он может в любой миг погаснуть.

В окрестностях никто не жил, но свет лампы высвечивал влажные камни разрушенной стены.

«Здесь жили люди? Интересно, когда?»

«Десятки или сотни лет назад. Давно».

Чтобы хоть как-то развеять тревогу, полицейские переговаривались, стараясь себя успокоить.

В джунглях Нового Орлеана есть «старинные развалины», и казалось, что деревья вокруг одержимы злыми духами и тянутся к ним. Всюду росли огромные ядовитого цвета грибы.

И вот впереди.

«Мы добрались до поселения первопроходцев!»

Мы добрались до разбросанных хижин, где могли жить люди.

Не зная, что это пришла полиция, люди в домах затаили дыхание. А когда признали нас, стали звучать радостные голоса. Хотя пронзительные крики больше напоминали истерию.

Ветер приносил в поселение жуткие звуки барабанов.

К изменявшимся и усиливавшимся звукам примешались жуткие человеческие голоса. Там, откуда звучала эта какофония, в небе над джунглями можно было увидеть марево. Между деревьями и листвой извивались языки пламени.

Появление полиции успокоило местных.

И полагавшиеся на одни лампы проводники смогли успокоиться, вернувшись к семьям и друзьям. На их лицах появились улыбки.

На этом их помощь подошла к концу.

«Там свои жуткие хороводы устраивают культисты. Дальше идти не хочется».

Как бы ни спрашивали, дальше в болото вести никто не собирался.

И теперь нам оставалось идти в первобытный мир, куда мы никогда не ходили, своими силами.

Мы отправлялись в область, неисследованную белыми людьми, где обитали духи. Такие байки тут ходили.

В этих джунглях находится невиданное людьми озеро. И там живёт огромная белая гидра и испускает тусклый свет. Из подземных пещер рядом с озером глубокой ночью вылетают духи с крыльями как у летучих мышей и молятся монстру в озере.

В этих землях было много разных баек, историю этих мест было попросту не измерить. И со вчерашнего дня местные только испытывали больший страх перед этими историями. Со страхом они рассказывали.

Обитающая здесь гидра появилась намного раньше местных жителей. Намного раньше не только людей, но и птиц и зверей здесь.

Увидеть её — означало смерть.

Они знали об этом, потому что монстры приходили к людям во сне и предупреждали. А монстр лично во снах велел не подходить близко.

Глубины болот стали запретным местом. Вблизи проводились ритуалы Вуду, но за допустимую черту они не заходили. Местные верили, что это опасно. Потому и не собирались никого вести.

Полицейские нацелились на свет огня и шум барабанов и устремились по месиву из грязи вглубь джунглей.

То ли стоны, то ли напевы фанатиков становились громче.

Но хоть и было громко, слов не разобрать.

И было не ясно, слова ли они вообще использовали.

Это скорее были не человеческие голоса, а рёв зверей, но все полицейские были обученными людьми, и не могли перед страхом неизведанного попросту сбежать.

Безумие. Волнение. Возбуждение. Плач. Всё это витало между деревьев.

Рычание прекратилось, воцарялось безмолвие, а потом его заполнил жуткий ритуальный призыв:

Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн.

Отряд полиции наконец добрался до места, где деревья были реже. Теперь они видели, что тут происходит.

У двоих от увиденного закружилась голова.

Один упал в обморок.

Двое лишились здравомыслия и дико закричали.

И это крупные мужчины, полицейские. Все пришли сюда подготовленными.

К счастью в этот момент безумный пир уже начался, и сектанты безумно запевали.

Всё это скрыло жалкие выкрики моих подчинённых. Безумцы были слишком увлечены собой и даже не заметили, что вокруг них появилась полиция.

Я воспользовался этим моментом, и побрызгал водой и дал пару пощёчин тем, кто плохо соображал или лишился сознания.

Хоть они и очнулись, но были точно парализованы, глаза их бегали, а тела дрожали.

В болотах было открытое пространство. Около двадцати метров, но деревьев там не было, и земля была высушенной солнцем. Именно там собрались люди.

Именно там смуглые и чернокожие люди устроили пляски вокруг костра. Костёр искажал цвета, но похоже все были помесью белых и чёрных. Их там были десятки, нет, скорее около сотни.

Они были обнажены... Мужчины и женщины, старики и дети, все совершенно голые. Они кричали, кривлялись, трясли грудями, выставляли промежности и скакали.

По ту сторону костра виднелся каменный столб. Его высота была около трёх метров... И на его верху покоился зловещий идол. Именно его я сегодня принёс.

Вид этого хоть и не лишил чувств, но шокировал. Этот идол был сосредоточием этого сборища.

Вокруг костра был десяток столбов. И эти столбы... Места казней.

На каждом из них были истерзанные тела женщин и детей, свисавшие головами вниз. Под ними собирались кровавые лужи.

Пропавшие жители стали жертвоприношениями.

На расстоянии от крупного костра они были окружены огнём.

Среди мёртвых голые еретики рычали точно звери и совершенно голые кривлялись. Это безумство и не думало подходить к концу.

Испанец Джозеф Д. Галвеза участвовал в данном аресте. Но он был человеком довольно впечатлительным, ему показалось, что он увидел нечто странное.

В глубине болот проходил ритуал, на котором еретики зловеще рычали... Могу подтвердить, что это я и сам слышал.

А где-то за большим костром доносились взмахи огромных крыльев. А вместе с ними можно было увидеть что-то похожее на сияние глаз, а ещё очертание огромной белой массы.

Полицейские ударились в панику и ненадолго застыли. Всего на миг.

Видя, что там происходит, мы пересилили удивление и снова вернули себе хладнокровие. Взяв пистолеты, мы вышли к этому шабашу.

Звуки стали меняться на адские стоны.

Начался бой между сотней еретиков и двадцатью полицейскими.

Преступников было куда больше, но все полицейские были вооружены. Они утратили здравомыслие от возбуждения и экстаза, а мы шли сюда, чтобы арестовать их.

В следующие пять минут было настояние безумие. Часть еретиков сражённая упала, кто-то растворился в лесу, а оставшихся мы арестовали.

Арестантов, в том числе и раненых, было сорок семь.

Я приказал им одеться, часть моего отряда выстроила их и увела в Новый Орлеан.

Пятеро участников были убиты, а двое тяжело ранены, мы организовали носилки и унесли их. Фигурку, как вы видите, я забрал с собой.

Вернувшись в Новый Орлеан, мы стали проводить дознание. Все устали, но куда больше усталости нас переполняло любопытство, мы хотели узнать, что же это было за собрание.

Все они были чернокожими, в некоторых текла смешанная кровь, большая часть — матросы из Вест-Индии.

В оттенке колдовства проглядывалось их происхождение. Они были из разных мест, но все они были одержимы одной жуткой религией.

Что до даваемых ими показаний.

Наши боги жили давно, ещё до появления людей они спустились со звёзд на Землю. Они зовутся «Древними богами».

Эти боги уже мертвы, они ушли вглубь земли и на дно океанов, но предстали во снах первых людей и поведали им свои тайны.

Они создали этот культ, и он никогда не умрёт.

До конца времён этот бог будет покоиться в своей недоступной людям тёмной обители и ждать, пока звёзды не окажутся в правильной позиции.

Когда этот день настанет, на дне морском в городе Р’льех пробудится великий жрец Ктухлу и сделается владыкой Земли.

Все они говорили одно и то же, и больше ничего.

На Земле не только человек обладает сознанием. Так они считали. К особо глубоко верующим через пространство и время являются духи.

Но это не древние боги. Ни один человек не видел истинных богов, и не мог. И всё потому что их разум превосходит человеческий интеллект.

Каменная фигурка — это великий жрец Ктулху, и никто не знает, похожи ли на него истинные боги. Никто сейчас не способен прочитать древние письмена, но секреты древних передаются из уст в уста.

Заклинания эти не произносят громко. Их зачитывают шёпотом, но в них нет ничего запретного.

Слова, произносимые на шабаше означали лишь: «В своём доме в Р’льех мёртвый Ктулху спит, ожидая своего часа».

Из сорока семи пленников лишь двое оказались достаточно вменяемыми, чтобы их можно было повесить. Остальные полностью утратили рассудок.

Всех их разделили и допросили, но все говорили одно и то же.

— Кто похищал местных жителей, подвешивал их на столбах и убивал? Не мы. Мы ничего не делали. Их похищали и убивали боги с чёрными крыльями. Это не наша работа.

— В этих лесах собираются боги ещё с тех времён, когда не было людей. И мы не вправе им мешать.

Все их показания было невозможно использовать в качестве доказательств.

Тут инспектор Леграсс перевёл дыхание. Все учёные жаждали продолжения. Мужчина осмотрелся вокруг и продолжил.

— Среди еретиков был один довольно осведомлённый старик. Лишь он в участке говорил нечто осмысленное.

Звали его Кастро. В нём перемешалась кровь испанца и американца, в молодости он объездил весь мир и побывал в бухтах, чьи названия никто не знает. Он задерживался в портах, чтобы поработать, а иногда просто по прихоти.

Он рассказал, что как-то раз встретился в городе Китая с бессмертным священником. И религия того священника была связана с этой церемонией.

Вот, что Кастро узнал от китайца.

Задолго до людей на земле властвовали создания, спустившиеся со звёзд. Они создали здесь великие города. Сейчас они стали циклопическими останками на островах в Тихом океане.

Все они умерли задолго до появления человечества, но когда звёзды займут благоприятное положение в цикле вечности, можно ожидать их воскрешения.

В принесённых со звёзд предметах с изображениями покоится их сила.

Кастро продолжал... Были ли это слова священника или же самого старика, не ясно.

Эти слова явно были не из нашего мира.

— Великие боги не такие как люди, они не из плоти и крови. Но у них есть форма. Прямо как у созвездий. Как созвездия, они не имеют материальной формы.

Когда звёзды займут правильное положение, боги смогут спокойно перемещаться между ними. Но пока их положение неверно, им сложно жить... Хотя они не живы и не мертвы.

Для богов смерть не вечна. Немёртвые они оберегаются заклятиями великого жреца Ктулху на дне в городе Р’льех в своих каменных домах в ожидании великого дня, когда звёзды и Земля окажутся в правильной позиции.

Когда настанет этот знаменательный день, великие боги пробудятся от смерти, и для этого им нужна помощь извне. Заклинание, поддерживающее их смерть, по иронии отдаляет миг пробуждения. Потому надо развеять это заклятие.

Пробуждённые боги лежат во тьме. Во тьме они продолжают думать. И там они знают обо всём, что творится во вселенной.

Боги общаются между собой. Сейчас в своих могилах они разговаривают.

Нет, не словами. Они обмениваются мыслями, общаются непосредственно их разумы.

Откуда у человека, который большую часть своей жизни скитался от одного судна к другому, и не обладал образованием, такие знания? Может всё это он приобрёл, объездив весь мир... Только так мне оставалось думать.

— С древних времён, когда появились люди, самому прозорливому из них боги явились во снах и передали свои знания. Лишь так они могли передать свои мысли существу, скованному оковами из крови и плоти.

И первые люди, узнавшие волю богов...

Голос Кастро стал ниже, в его словах ощущалось благоговение.

— Древние боги хотели, чтобы первые люди проводили обряды вокруг идола.

И идол этот был предметом, доставленным богами из тьмы звёзд.

А ритуал этот будет продолжаться до тех пор, как звёзды не примут верное положение и боги не воскреснут. Великий жрец Ктулху поднимется из своей могилы, он воскресит своих подданных и снова будет править Землёй. Этот день обязательно настанет.

В шёпоте старого Кастро ощущалась сила. В глазах была вера, а всё тело на миг точно стало молодым.

— Этот день обязательно настанет!

Тогда люди достигнут «Древних богов»!

Мы станем такими же как боги!

Больше нас не будут сдерживать путы добра и зла, мы будет счастливы, отбросил мораль и законы, и будем наслаждаться резнёй!

Да, мы сможем свободно убивать, насиловать и грабить!

Как же здорово разрушать! Именно разрушение несёт блаженство!

Убить, изнасиловать, ограбить! Уничтожить всё!

Возбуждённый старик застучал по столу. Его глаза закатились, изо рта текли слюни, а на лице было блаженство. Из глаз вытекали слёзы.

Казалось, что от возбуждения у него случится сердечный приступ и он свалится.

Он тяжело дышал, глаза закатились, но вот старик успокоился и глубоко вдохнул. А потом спокойно продолжил пересказывать историю китайского священника.

— Древние боги раскроют людям новые более разрушительные способы убивать, про которые мы даже не думали.

Люди будут веселиться, и вся Земля запылает во все уничтожении.

О, истинная свобода, как же будет здорово!

Знающие об этом верующие должны отбросить одежду и танцевать в безумном экстазе!

А до тех пор культ должен сохранять в памяти эти древние пророчества и провозглашать пророчества о возвращении богов.

Он снова заговорил как одержимый, брызгая слюной, но вот опять стал обычным стариком. В его глазах снова забрезжил свет здравомыслия.

Больше это были слова не одержимого божественным, а моряка.

— Избранные люди могли во снах общаться с погребёнными богами.

Но потом кое-что случилось, и с тех пор они не могли этого.

Великий каменный город Р’льех со своими гробницами и монолитами опустился на дно. И теперь телепатические волны богов не могли пробиться через этот «барьер» до людей.

Потому они и не могут больше показывать образы избранным во снах.

Но знания прошлого сохранились и они передаются. Когда-нибудь звёзды займут верное положение и Р’льех поднимется на поверхность. Так предрекал священник.

Иногда пропахшие плесенью чёрные духи Земли приходят в мир людей и несут весточки со дна.

Пропахшие плесенью чёрные духи Земли? Кто это?

Заинтересованный, я спросил у Кастро, но больше он ничего не сказал. Он просто резко замолчал.

И по существу он ничего не рассказал про «великих Древних».

То есть старик знал слова, но не представлял, что именно они значат.

Было ясно только про передаваемые знания религии. Загадок становилось только больше.

Более никаких зацепок у нас не было.

— Сердце их религии находится посреди непроходимых пустынь Аравии, там где с древних времён дремлет «Город колонн Ирем».

Культ не имеет ничего общего с европейским культом ведьм, и никак не связан с христианскими богом и дьяволом, о нём неизвестно никому, кроме приверженцев.

Нет ни одной книги, где были бы освещены их ритуалы.

Похоже бессмертный китаец дал старику загадочную наводку.

В «Некрономиконе» безумного араба Абдулы Альхазреда есть двустишие. И его можно толковать двояко.

Между прочим эта книга была обязательной для прочтения среди еретиков.

Не мёртво то, что в вечности пребудет,

Со смертью вечности и смерть умрёт.

Я подумал, может кто-то что-то знает о происхождении или том, что из себя сейчас представляет этот передающий знания культ. И зловещая религия, допускающая человеческие жертвоприношения...

Может они как-то связаны, и если да, то как?

У меня совершенно нет зацепок. Но старый моряк верно сказал, что они умело защищают свои секреты.

Я обратился к специалистам из университета в Тулэйне. Но они не смогли ничем помочь ни в отношении загадочной секты, ни фигурки из неземного камня.

А потом я услышал об археологической конференции. Здесь должны собраться специалисты со всего света, и вдруг я что-то узнаю... Потому я и поспешил.

Но не смог ничего услышать кроме рассказа профессора Уэбба о Гренландии...

Инспектор Леграсс не был раздосадован и никого не винил, а в присущей полицейскому манере высказал свои мысли.