Борьба (1)

— Ты и вправду притащил пару рыб-людоедов и всерьез рассчитывал, что я это оценю?

Ученик, выложивший добычу на палубе своего судна, побледнел от холодных слов, которые только что произнес Хатан.

Среди демонических существ, на которых можно было охотиться в окрестных водах, рыбы-людоеды считались довольно высокоранговыми. Но подумать только — получить такую реакцию.

— Сейчас Ночь Охотника, понимаешь? Ночь. Охотника. Время, когда отовсюду лезет всякая нечисть. В твоем возрасте я дубасил их голыми руками. Усек?

— ...

«Гребаный безумный бумер».

Хотя эта мысль отразилась на лицах всех присутствующих студентов, к их несчастью, Хатан обладал навыками, которые оправдывали подобное высокомерие. Он не просто так стал единственным охотником в истории, сумевшим в одиночку добыть демонических существ высокого ранга.

«...Все они ниже плинтуса».

Хатан убрал назад мокрые от дождя волосы и цокнул языком.

Поскольку это была Ночь Охотника, он надеялся, что хотя бы несколько человек покажут достойные результаты. Но итог его разочаровал.

«...Неужели здесь нет никого, кто оправдал бы мои ожидания?»

Он даже не ждал, что они добудут высокоранговое существо, как когда-то он сам. Но всё же он рассчитывал хотя бы на приличный уровень.

— В-Военный Вождь! Военный Вождь Хатан!

В довершение всего из ниоткуда выскочил этот ублюдок. Как тут не расстроиться? Хатан повернулся на зов, едва сдерживая пульсирующую вену на лбу.

Крун Гер-До.

Сын Велуа Гер-До, который вечно действовал ему на нервы своим высокомерием на каждом Совете Военных Вождей.

— ...Здесь ты должен называть меня «Деканом», разве нет?

Было бы ложью сказать, что прошлое поведение Круна не подлило масла в огонь; от Хатана начала исходить устрашающая аура, совершенно не подходящая для общения со студентом. На самом деле даже Крун, который в запальчивости топал к нему, на мгновение замер, увидев такое выражение лица.

«Жалкий ублюдок».

Проглотив эти слова, Хатан заговорил голосом, пропитанным раздражением:

— В чем дело, Крун? Если ничего важного, то катись к черту.

— Е-есть ублюдки, которые применили насилие ко мне, преемнику Военного Вождя!

Хатан вытер лицо рукой, прежде чем снова поправить волосы. Он чувствовал невыносимую головную боль.

— И что? Какого черта ты хочешь от меня?

— ...Что вы только что сказали?

Крун вздрогнул и отступил на шаг. Жажда убийства в глазах Хатана начала нарастать.

— Эй, ты. Преемник Военного Вождя племени Голубого Кабана.

С его губ сорвался рык.

— Если тебя избили, отомсти своими руками. Решай свои проблемы сам, будь то наркотики или тот преступный синдикат, которым так гордится твое племя. Не будь ничтожеством и не ной мне, прося о помощи.

— ...

Лицо Круна теперь было не просто бледным, оно начало приобретать фиолетовый оттенок. При виде этого Хатан пренебрежительно усмехнулся.

Учитывая обычное поведение этого подонка, было очевидно, что произошло. Вероятно, он не смог избавиться от старых привычек и спровоцировал клан Гарда. Хатан, впрочем, не ожидал, что его так однобоко разделают под орех и прогонят. Но в любом случае это было не то, во что он хотел ввязываться. Его работа заключалась в том, чтобы поощрять студентов играть грязно и подло друг с другом. Ведь в таких схватках они могли по-настоящему повзрослеть.

«...Тот парень был с ней?»

Хатан нахмурился, пытаясь вспомнить.

Дауд Кэмпбелл. Он был тем, кто особенно выделялся среди имперцев, которых Хатан по большей части игнорировал.

«Ему придется несладко. Бедный парень».

Круну не было равных, когда дело доходило до грязной игры. Если эти двое сцепились, то Дауду наверняка придется туго из-за мелочных выходок этого ублюдка во время Ночи Охотника.

Впрочем... он не выглядел человеком, неспособным уладить подобную проблему.

— Последняя лодка возвращается!

— Последняя? Кто на борту?

— Риру Гарда, Талион Арманд и Дауд Кэмпбелл!

«Помяни черта».

Хатан криво усмехнулся, глядя в сторону лодки. Однако вскоре его лицо посуровело.

«Что это за атмосфера?»

Дауд с бледным лицом, по которому катился холодный пот. Риру Гарда, заметно нахмуренная. И Талион Арманд, сидевший за штурвалом с отсутствующим выражением лица, будто он пережил нечто запредельно странное.

— ...Иди и передай Верховной Жрице.

Со вздохом он приказал стоявшему рядом помощнику.

По предположению Хатана, Риру Гарда наверняка метила на «Прошение», чтобы встретиться с Вождем. Однако...

— Скажи ей, что на этот раз никто не пойдет на личную встречу с Вождем.

Она определенно будет довольна. Ведь Жрица из кожи вон лезла, чтобы Вождь не контактировал с другими. Хотя, с точки зрения Хатана, это заслуживало лишь презрительного смешка; он был почти уверен, что Татьяна как-то затуманила разум Вождя Алана.

«...Чем больше людей видит Вождя, тем быстрее они поймут, что он не в нормальном состоянии».

Поэтому, если кто-то не внес огромный вклад или не совершил нечто выдающееся во время этой Ночи Охотника, она бы точно постаралась пресечь любую возможность аудиенции. А раз те ребята вернулись в таком настроении, вряд ли они добыли что-то особенное. В общем, всё было кончено.

— Эй. Как думаешь, что там?

— Прошу прощения?

— Я про демоническое существо. Насколько исключительным оно должно быть, чтобы она дала разрешение?

— ...Если только они не притащили в одиночку существо среднего ранга, как это сделали вы в свое время, она отклонит прошение за неимением достаточных оснований.

Хатан хмыкнул на ответ помощника. Это был рекорд, который он установил еще студентом. Рекорд, который так и не был побит.

— Кто знает. Судя по её настрою, даже если бы они поймали существо высокого ранга, она бы просто ограничилась похвалой.

— ...Но ведь она не поступит так на самом деле, верно? Кроме Декана, еще ни один студент не смог успешно выследить демоническое существо среднего ранга. Разве не так?

Действительно, так было десятилетиями. Так что у этих ребят, скорее всего, не было ни единого шанса. По крайней мере, так он думал, пока не услышал доклад выглядевшего подавленным Дауда Кэмпбелла.

— ...Что-что? Что ты сказал, вы принесли?

Ошеломленно переспросил Хатан, даже не потрудившись смахнуть капли дождя со своего лица. Его помощник рядом тоже, казалось, не собирался закрывать разинутый рот.

Почему? Потому что существом, которого добыл этот парень, был...

— Морской Змей.

— ...

Какого черта он докладывал о таком с настолько мрачным видом? Нет, погодите. Сама его манера выражала, что такое достижение для него — даже не проблема. Хатан переводил взгляд с Дауда, говорившего с удрученным видом, на массивные куски туши, из-за которых лодка накренилась на один бок.

— Морской Змей?

— Да.

— Это... из рода драконов?

— Строго говоря, это не дракон. Военный Вождь и сам это знает, не так ли?

Конечно, он, черт возьми, знал. Но он также знал, что, даже не будучи истинным драконом, это всё равно был противник, с которым студент никак не мог сразиться. Да что там студент — самому Хатану пришлось бы ставить жизнь на кон, реши он поохотиться на такую тварь.

— ...Ты хочешь сказать, что убил его?

— Я не смог его убить.

— Что?

— Он сбежал. Так что мне удалось лишь отрубить ему лапу.

— ...

Это было еще абсурднее. Демонические существа — это создания, которые склонны поддаваться ярости, а не страху. Такова их натура. Если он заставил такое существо бежать, это могло означать лишь то, что он продемонстрировал «подавляющую мощь», способную мгновенно усмирить эту ярость.

Более того, это был Морской Змей — настолько могущественный, что даже сам Хатан не смог бы ему навредить.

— ...

— ...

Пока все вокруг стояли, онемев от недоверия, Хатан в нерешительности подошел к частям тела существа, накрытым тентом. Когда он его отдернул, перед ним предстало нечто, мгновенно приковавшее взгляд.

Без сомнения, это была гигантская «передняя лапа». Достаточно большая, чтобы поверить, что она принадлежала Морскому Змею. И в подтверждение этого невозможного зрелища... она была покрыта чешуей, пропитанной маной — уникальная характеристика драконьего рода.

— ...

Молча Хатан провел рукой по чешуе. Настоящая. Никаких сомнений. Это была чешуя дракона.

— ...Эй.

Хатан повернулся к помощнику и заговорил севшим голосом:

— Ступай и скажи Верховной Жрице.

Однако в его словах сквозила улыбка, смешанная с бурей эмоций, которую не мог скрыть даже такой опытный охотник. Восторг.

— ...Скажи ей, что это первый случай с момента основания Кузницы Борьбы...

Это было чистое восхищение, которое испытываешь, глядя на тех, кто совершил невероятный, немыслимый подвиг.

— Когда студенты преуспели в «охоте на дракона».

Вокруг воцарилась тишина, смешанная с изумлением.

[Сообщение системы]

[Вы достигли выдающихся результатов в первой фазе Ночи Охотника!]

[В качестве награды получен 1 пропуск в «Зал Пламени»!]

[Условия для возникновения события «Великая Дуэль» выполнены на 35%!]

— ...Хм.

Крутя в руках карточку, полученную от Хатана, я пристально рассматривал системное окно. Мне выдали это, как только он увидел лапу Морского Змея. Он сказал, что это награда лично от него, отдельно от права на прошение к Вождю. Судя по его раскатистому смеху и замечанию, что он давно не видел столь ценных кадров, старик был искренне счастлив.

— ...

Честно говоря, по сравнению с его преувеличенной реакцией, я не чувствовал ни особого азарта, ни гордости. Я буквально подобрал это с пола после того, как Юрия разорвала зверя в клочья; а сама она оказалась там только потому, что гналась за мной с намерением прикончить.

Впрочем, неважно. В любом случае, если речь шла о Зале Пламени, то имелась в виду мастерская внутри Кузницы Борьбы. Я и так планировал туда отправиться. В конце концов, там было специальное оборудование, которое можно было изготовить только здесь.

«Наконец-то я смогу их использовать».

Я собрал кучу материалов... Эктоплазма, оставшаяся после создания Связующего Душ, звездная сталь после ковки венца Юрии, адаптивная кожа, которую я содрал с задней части демонического существа, и даже артефакты среднего ранга.

Чтобы выбить всю дурь из Алана и Татьяны, простого повышения характеристик было бы недостаточно. Если Татьяна, способная призывать в море любых тварей, представляла проблему, то куда большей угрозой был её скрытый козырь — Вождь Алан. Он был не только искусным мастером рукопашного боя, способным тягаться с маркграфом Кендридом, но и вряд ли кто-то мог уверенно гарантировать победу над ним, не обладай он уровнем Касы в период её расцвета.

Более того, она ни за что не выпустила бы человека с такими статами просто так. Высока вероятность, что она снабдила его различными артефактами для усиления боевой мощи. Следовательно, для меня этот бой был невозможен, если я сам не создам предметы для противодействия. Точнее, мне была крышка, если я не создам вещь, которая не уступала бы снаряжению финального босса в области «Боя голыми руками».

— ...Э-э, извини, Риру?

Вот почему роль этого человека была важна. Мне нужно было носить это снаряжение вместе с ней, понимаете? Так что, пожалуйста.

— Я сейчас собираюсь в Зал Пламени. Не хочешь пойти со мной?

Пожалуйста, не натвори дел, пока меня нет рядом...! Когда я произнес это с подобными мыслями, Риру пробормотала, избегая моего взгляда:

— ...Нет.

Учитывая её обычную уверенную и великодушную манеру общения, такое поведение было ей совершенно не свойственно. Она будто смущалась, глядя на меня.

— И-иди первым. У меня есть другие дела.

— ...

Да черт возьми, что еще за «другие дела»? А? Что это, мать вашу? Она из кожи вон лезла, стараясь не показывать и не говорить об этом в моем присутствии.

Однако...

< Оповещение о персонаже, связанном с Подарком >

▼ Риру Гарда

[ Уровень интереса: 3 ]

[ Связанное событие произойдет через 1.5 часа ]

Проблема была в том, что это уведомление и не думало исчезать.

— Ч-что ты стоишь? Я же сказала — иди быстрее. Т-ты не слышал?

В довершение всего она пыталась спровадить меня еще агрессивнее, чем раньше. Почти так, будто ей нужно было что-то сделать исключительно в мое отсутствие.

— ...Ладно, тогда иди.

Если хочешь так играть, то у меня тоже есть свои методы. Когда Риру просияла от моего ответа, я мысленно пробормотал:

«Калибан».

Убедившись, что Риру отошла на приличное расстояние, я обратился к Связующему Душ.

[М-м?]

«Как и ожидалось, мне стоит проследить за ней, верно?»

[...]

«Это самое рациональное решение. Так ведь?»

[...Клянусь, с течением времени ты кажешься мне всё более безмозглым].

— ...

Было бы неплохо, если бы он вместо этого сказал, что я адаптируюсь, чтобы выжить.

— Итак, мои отношения с Даудом сейчас вполне гармоничны. Всё благодаря твоему совету.

— ...Это радует, — ответил Бэйл, чувствуя, как холодный пот катится по его спине.

Можно сказать, его реакция была вполне естественной. Особенно учитывая, что человек, с которым он разговаривал, мог смять пятикилограммовый стальной слиток всего парой пальцев. В последнее время Элеонора жаловалась, что обычные упражнения не заставляют её даже вспотеть. Поэтому в качестве разминки для укрепления хвата она начала творить такое безумие.

Хотя трансцендентная сверхчеловеческая сила, которую эта женщина демонстрировала при их «регулярных контактах», с каждой встречей становилась всё более чудовищной, Бэйл всё равно не мог избавиться от мысли, что её новое упражнение — это уже явный перебор.

— Если он собирается вытворять со мной нечто столь же интенсивное... тогда, думаю, я могу потерпеть, что он немного видится с другими женщинами.

Элеонора уже знала, что Риру Гарда и Дауд сейчас вместе. Однако этот мужчина сделал... «это» с ней не так давно. Если только он не был настолько отбитым бабником, место которому в канализации среди крыс... Наверняка он не стал бы специально морочить голову другим девушкам, верно?

Элеонора слегка покраснела и коснулась пальцем своих губ, а Бэйл сухо сглотнул, прежде чем заговорить.

— Также проект «Узурпация» относительно Бродяги, который вы запрашивали, почти завершен.

— Хорошие новости, — ответила Элеонора, буквально вылепливая из слитка шар. — Это будет отличным свадебным подарком для Дауда.

— ...Вы серьезно? Вы собираетесь использовать столь огромную организацию ради такой цели?

— Почему нет? — Элеонора ухмыльнулась, повернув голову в его сторону. Когда она слегка приложила силу, стальной слиток порвался как бумага. — У тебя с этим какие-то проблемы?

— ...

Будто они могли быть. Бэйл быстро замолчал, а Элеонора внезапно нахмурилась и поднялась со своего места. Она почувствовала чье-то присутствие за дверью своей комнаты.

— ...Это гость? Я свяжусь с тобой позже.

С этими словами Элеонора завершила видеосвязь. Она ни за что не смогла бы предугадать, кто стоит за дверью, пока не открыла её.

— ...Риру Гарда? — Элеонора склонила голову набок, озадаченная неожиданным визитом. В конце концов, она не могла придумать ни единой причины, по которой этот человек пришел бы к ней.

— Эй, — Риру вздохнула. — Я тут подумала кое о чем, видишь ли.

— ...О чем именно?

— Бабуля как-то сказала: люди становятся сильнее гораздо быстрее, когда сражаются за свою жизнь и борются за то, чего хотят.

— ...?

«О чем, черт возьми, говорит эта женщина?» — пока Элеонора моргала, в её глазах читалось недоумение. Риру тем временем хрустнула костяшками пальцев и продолжила:

— И на мой взгляд... я думаю, есть способ, с помощью которого я смогу удовлетворить оба этих условия через тебя.

— Да о чем ты вообщ—

— Так что, — Риру размяла шею. — Давай-ка попробуем.

— ...Что?

Она выглядела настолько беззаботной, будто это было самой очевидной вещью в мире...

— Давай попробуем убить друг друга разок. А этот парень, Дауд, будет призом.

Лицо Элеоноры с угрожающей скоростью залила жажда убийства.