Несколько рыцарей, участвовавших в схватке, с испуганными лицами указали пальцами в сторону леса.

— Существа!

Рыцари с обеих сторон обернулись.

С дальней стороны поля боя к ним приближался отряд чудовищ размером вдвое больше человека, подняв передние лапы.

— Ррррраааа!

— Ка-ка-ка-ка-ка!

Это были существа с головами, напоминающими ящериц, человекоподобными передними лапами и угловатыми телами.

— Кальгерты! — закричал один из рыцарей.

Кальгерты — существа низшего класса, занимающие 13-е место в бестиарии.

Проблема заключалась в том, что их было несколько десятков, а то и под сотню.

Рыцари растерялись, переводя взгляд с врагов на приближающихся существ.

— Вот это да!

Они не могли решить, что делать: продолжать сражаться с людьми по велению богини или обратить оружие против существ.

Не только рядовые рыцари, но и старшие жрецы, командовавшие ими, были застигнуты врасплох.

Тем временем существа достигли границ поля боя.

Бабах!

С громким треском в воздух взлетели тела десятка рыцарей.

— Сначала покажем этим демонам нашу силу! — закричали рыцари, придя в себя. — Формируем строй «Антисущества»!

— Богиня с нами! Мы, ведущие священную войну, не можем проиграть каким-то демонам!

Но силы, потраченные в предыдущей битве, не успели восстановиться.

Пусть это и были существв низшего класса, но их сила превосходила человеческую. И рыцари двух церквей, не сумев оказать достойного сопротивления, начали погибать один за другим.

***

Существа появились не только на одном поле боя.

На западе континента, где сражались армии Королевства Хермод и Теократии Лайла, также появились существа.

Огромная рептилия, покрытая толстой броней из кератиновых пластин, с короткими лапами, похожая на помесь черепахи и дракона, — существо среднего класса Керастоф, занимающий 6-е место в бестиарии, — внезапно обрушился на поле боя.

— Ррррраааа!

Керастоф ворвался в самую гущу битвы и, взмахнув своим шипастым хвостом, превратил четверых человек в кровавое месиво.

Потеряв дар речи, люди забыли о божественном призыве и, объединившись, бросились на существо.

Но, истекая кровью и устав от долгой битвы, они уже не могли сражаться в полную силу.

— Богиня! — закричал один из жрецов. — Почему ты посылаешь нам такое испытание, когда мы исполняем твою волю?!

Его мольбы не достигли богини.

Острые когти на коротких лапах разорвали его на куски.

— Ааааа!

Однако некоторые, сохранившие хладнокровие, продолжали сражаться, как и прежде.

Монахи, используя свою скорость и ловкость, уклонялись от атак существа, а рыцари, построившись в каре, атаковали его.

Существо взревело, словно от боли, получив несколько ударов.

— Уууууу!

Внезапно существо свернулось в клубок.

Оно поджало хвост к груди, выгнуло спину и прижало голову к хвосту. А затем с силой покатилось в сторону рыцарей.

Треск! Хруст!

Раздался звук ломающихся костей и доспехов.

Когда существо пронеслось по полю боя, от рыцарей осталась лишь кровавая полоса.

***

Арин смеялся.

— Ха-ха-ха!

Он смеялся так сильно, что его тело неестественно выгнулось.

Дети, сидевшие вокруг, начали потихоньку разбредаться.

— Эй, вы куда?

— Пойдем поиграем во что-нибудь другое.

— Да? Ну, идите, — ответил Арин с странной улыбкой, глядя на детей.

Он проводил их взглядом, и на его лице промелькнуло странное выражение.

Однако дети, чувствуя какую-то неправильность в его прекрасном лице, поспешили покинуть зал.

За закрывающейся дверью все еще раздавался безумный смех.

— Хе-хе-хе…

— Странный он какой-то, этот Арин, — прошептала девочка с золотистыми волосами, наследница рода Золотых, по имени Лейскейн, выходя из зала.

— Ага, — согласился с ней стоявший рядом мальчик с зелеными волосами.

— И что он нашел смешного в этом ужасе?

— Ну, не скажу, что не смешно, но разве не надоедает смотреть на одно и то же? — пожал плечами Карелиад, наследник рода Красных, мальчик с алыми волосами.

В тот же миг двенадцать пар глаз холодно уставились на него.

— Тебе это кажется смешным? — с недоумением прошептала одна из девочек. — Ну конечно, вы же из одного рода.

Простые, глупые, вспыльчивые.

Эти три слова как нельзя лучше характеризовали род Красных.

Карелиад слегка нахмурился.

Конечно, он и сам это знал, но слышать подобное от других ему не нравилось.

— Но это же… неправильно, — возразил он. — Это ненормально.

— Да он просто ненавидит людей, — небрежно бросил кто-то.

В его голосе сквозило безразличие.

Остальные дети молча кивнули.

Что бы они ни говорили, Арин был истинным драконом, а не ребенком, как они, и не терпел вмешательства в свои дела.

Эсте, наследница рода Чёрных, девочка с черными волосами, опустив голову, задумчиво пробормотала:

— Кстати, а я никогда не видела Арина в его истинной форме.

— Да, и я тоже…

— Я тоже. Только слышала рассказы.

— И я.

Дети задумались.

Они были уже не так молоды.

Конечно, по меркам драконов они были еще детьми, но все же им было уже больше двухсот лет.

И за все это время Арин ни разу не показывал им свою истинную форму.

— Странно… — Эсте покачала головой. — Если он так ненавидит людей, то почему сам принимает человеческий облик?

Дети переглянулись.

— Действительно, странно.

Конечно, они тоже принимали облик человеческих детей, но только во время игр. Когда они спали или занимались своими делами, то возвращались к своей истинной форме.

Дети продолжали перешептываться, идя по коридору.

В этот момент им навстречу из-за поворота вышла женщина с черными волосами в белоснежном платье.

— О, госпожа Эйрин, — прошептал кто-то из детей испуганным голосом.

Несмотря на то, что сегодня Эйрин была одета в воздушное платье, а не в свой обычный экстравагантный наряд, дети все равно испытывали перед ней благоговение.

Это было неизбежно.

Аура Эйрин была настолько сильной, что пробуждала в детях первобытный страх.

Почувствовав это, Эйрин слегка улыбнулась и подавила свою ауру.

Напряжение спало, и лица детей постепенно расслабились.

— Ну вот, так-то лучше, — с улыбкой произнесла Эйрин, глядя на детей.

— Да, — пробормотали дети и, немного помявшись, улыбнулись в ответ.

Эйрин присела перед ними на корточки и ласково спросила:

— А что вы тут все делаете?

— Господин Арин… он… — начала было Геневиас, наследница рода Белых, указывая на дверь в дальнем конце коридора, но запнулась.

— Он смеялся как-то странно, выгибая спину, — продолжила за нее другая девочка. — Нам стало страшно, и мы вышли.

— Что?

Эйрин удивленно посмотрела на детей.

— Мы играли в зале видений, — начали тараторить дети, перебивая друг друга.

— А господин Арин сидел перед экраном с безумными глазами.

— И каждый раз, когда кто-то умирал, он начинал трястись и смеяться.

— Нам стало страшно, и мы убежали.

Выслушав сбивчивые объяснения детей, Эйрин вздохнула.

— Ох уж этот Арин…

Она нахмурилась и посмотрела на дверь в зал видений.

— Я же создала эту комнату для детей, а он сам туда засел, — проворчала она. — Целыми днями только там и сидит. Когда он уже повзрослеет…

Казалось, что даже для Эйрин Карсеарин, сильнейший из драконов, наделенный безграничной магической и божественной силой, превосходящей даже богов, был всего лишь неразумным младшим братом.

Лейскейн тихонько потянула Эйрин за подол платья.

— Госпожа Эйрин…

— Да? — Эйрин с удивлением посмотрела на очаровательную девочку с золотистыми волосами.

— А почему господин Арин всегда принимает человеческий облик? — с неподдельным любопытством спросила Лейскейн.

Остальные дети, не говоря ни слова, с интересом смотрели на Эйрин.

Эйрин обвела их взглядом.

На ее лице промелькнуло тень сомнения.

— Арин… он редко принимает свою истинную форму, — тихо произнесла она, глядя на детей. — Он всегда выглядит так.

— Почему? — с детской непосредственностью спросила одна из девочек.

Эйрин молча смотрела в конец коридора.

Наконец, она ответила тихим, печальным голосом:

— …Потому что иначе ему будут сниться кошмары.

Дети растерянно переглянулись.

Они не понимали, что имеет в виду Эйрин.

— Ужасные кошмары, — продолжила она, видя их реакцию. — Для Арина это действительно ужасно…

Эйрин повернулась к детям.

Дети вздрогнули.

В ее прекрасных черных глазах, обычно горевших яростным огнем, они увидели невыразимую печаль.

— Если он не будет поддерживать этот облик, кошмары будут мучить его, стирая грань между сном и реальностью.

Наступила тишина.

Эйрин и дети молча смотрели в конец коридора.

Им послышался тихий, безумный смех, доносившийся откуда-то издалека.

Дети задумались.

Что же такого произошло с Арином?

Какие кошмары могли так напугать древнейшего из драконов?

С их коротким жизненным опытом им было этого не понять.

Голос Эйрин снова изменился, став прежним, резким и холодным.

— Глупец. Совсем не меняется. Старый дурак.

Дети расслабились.

Эйрин с улыбкой посмотрела на семерых детей, своих потомков, которые снова начали болтать и смеяться. Она погладила каждого по голове и ласково произнесла:

— Ладно, дети, идите поиграйте. Мне нужно кое-куда сходить.

— Хорошо!

Эйрин проводила детей улыбкой, а когда они скрылись из виду, ее лицо снова стало серьезным.

Она развернулась и направилась в противоположный конец коридора.

Сначала она хотела навестить Арина, а потом вернуться в свое логово и как следует выспаться…

«Но, похоже, мне придется с ним серьезно поговорить. Что он задумал? И зачем он держит рядом с собой этого человека?»

Вспомнив о человеке, маге средних лет с каштановыми волосами, который всегда улыбался, словно скрывая свои истинные мысли, и который, будучи простым смертным, каким-то образом сумел получить от богов такую же долгую жизнь, как у драконов, Эйрин вышла из коридора.

— В зал Возрождения! — крикнула она.