Вот так меня окружили служанки и закутали в несколько слоёв тёплой одежды.

[Это был мой первый настоящий выход на улицу.]

[Потому и бежать я не могла, слишком уж тяжёлой оказалась вся эта одежда. Да я бы и не стала надевать столько слоёв, если бы собиралась бежать.]

Поднимая мягкие, закутанные в мех ноги, я с трудом шагала вперёд. Белоснежный снег будто сам вёл меня за собой.

«Здесь поставим палатки!» - скомандовал один из солдат.

И в тот же миг все, словно по отработанному сигналу, начали вбивать в промёрзшую землю опоры.

Они дважды ударяли заострённым концом по земле, и стойки входили будто в масло.

[Я ведь сама пробовала копать тут, земля, как камень. Но у них стойки втыкаются с первого раза.]

[Наверное, и вправду нужна сноровка. Или...просто сила?]

Я провела рукой по запястью, таким хрупким, что его можно было охватить одной ладонью.

Когда в жаровне заплясал огонь, каждый поднёс к нему свечу и зажёг фитиль.

Тепло разлилось по лагерю, как воск по гладкой поверхности.

Вечер незаметно подкрался.

В большом котле над огнём уже закипала вода.

После ужина мне нужно будет внимательно развернуть карту.

Я присела на камень, грея руки у костра. Тепло начинало размягчать каждую клеточку тела.

Северные горы, которые я видела впервые, казались удивительно спокойными.

[Если бы не одеяла, растянутые между стойками, я бы решила, что это просто выезд на природу.]

[Снежные вершины, закат, треск пламени...]

[Зима на севере была на удивление красивой.]

Солнце медленно садилось за гору.

Я бесцельно уставилась в даль, и вдруг - черная полоска на горизонте.

Что-то осыпалось с неба - плотной, сплошной пеленой.

[Что это? В этом мире и небо такое?]

Линия надвигается на лагерь, всё ближе и ближе.

Форма округлая, тяжёлая...

Только когда я увидела острые концы, всё стало ясно.

[Это был дождь из стрел.]

[Ах да. Это же пролог.]

[Ведь обычно герои в таких сценах умирают, до того, как встретят героиню.]

[Может, Леония жила два года только потому, что тихо сидела в доме герцога.]

[Надо было быть осторожнее. Вести себя скромнее.]

[Я сама накликала беду.]

«В атаку! Готовность номер один!» - закричал Эдан.

И в тот же момент одна из огненных стрел упала прямо перед ним.

«Леония!» - герцог подбежал ко мне, стоявшей в ступоре.

Он поднял щит и заслонил меня.

Огненная стрела, которая летела мне прямо в лицо, ударилась о щит и с глухим звуком упала.

Я едва не была пронзена.

Сдерживая дрожь, я с шумом выдохнула, будто только сейчас вспомнила, как дышать.

[В другой ситуации я, наверное, пошутила бы, мол, защищает, потому что не хочет лишиться источника крови.]

[Но сейчас...сейчас было не до шуток.]

[Я могла умереть. Прямо здесь. Прямо сейчас.]

[А, была ли такая сцена в истории?]

[Наверняка, как и полагается герою с мечом, он не раз стоял на грани смерти.]

[Но...именно сегодня?]

[Проблема в том, что это - пролог. А значит, всё описано вскользь.

«Он выжил, пройдя через смерть». Вот и вся строка.]

[Не сказано, сколько солдат пало, кто пожертвовал собой, какие раны остались.]

[И потому что в оригинале Леония в охоте не участвовала…]

[Так вот как выглядит событие, которое укладывается в одну строчку?]

Палатки полыхали, огонь перекидывался на солдат.

Кто-то сыпал на них снег, кто-то кричал от боли и катался по земле. Тех, кто пытался спасти других, поражали стрелы.

Всё происходящее казалось сюрреалистичным.

[Я никогда раньше не видела, как умирают люди.]

[Это было...невыносимо.]

«Леония, очнись!» - Дэон схватил меня за плечо и встряхнул.

«Беги в палатку! Быстро!»

Я знала, что надо двигаться. Но ноги не слушались.

Он развернул меня и подтолкнул к укрытию.

«Не выходи, пока я не скажу.»

И именно в этот миг...полетела стрела. Прямо в него.

«Дэон!» - я уже развернулась, чтобы идти в палатку, но рванула обратно.

Хотела схватить его за плечо, но не успела.

Острая боль пронзила ногу.

Меня ранило.

Колено подкосилось.

Я упала, и думала, что боль ударит, когда ударюсь об землю.

Но...меня подхватило тёплое тело.

Это был Дэон. Он поймал меня.

***

«Похоже, рана не глубокая, спасибо толстой одежде.» - Витер аккуратно закатал мою штанину.

Разведывальная группа была небольшой, врача с собой не взяли. Только Витер что-то понимал в медицине.

«На наконечнике яд. Он уже начал распространяться.» - продолжил он.

«Что за яд?»

«Весеруна. При высокой дозе вызывает удушье и разрушает лёгкие. Сейчас он не смертелен, но если будете двигаться, разнесётся быстрее. Так что лежать вам придётся как можно больше.»

Он снова натянул на меня одежду.

«К счастью, у вас задело в ногу, а не в грудь...но ведь чтобы ходить, вам нужно двигать ногой.»

Я огляделась. Все солдаты были измотаны, тяжело дышали после долгого пути.

«Держите тело как можно ниже и затаите дыхание. Нам нужна носилка…хотя…» - она прикусила губу и покачала головой.

[Все вещи мы бросили в спешке. Носилки не взяли.]

Вокруг уже стремительно темнело.

[Я была недальновидна, но теперь поняла.]

[За всем этим стоит один из претендентов на трон. Их цель - убить герцога.]

[Сегодня. Здесь.]

[И это только пролог. А нас уже выкашивают толпами, не дождавшись начала основной истории?]

[Дэон может выжить, он мужской протагонист, ему по жанру положено.]

[Но я - не главный герой.]

[И солдаты, что рядом со мной, тоже нет.]

[Это история, где смерть таких, как мы, не вызывает удивления.]

[Эта бойня, не более чем прелюдия, чтобы пробудить в герцоге силу и решимость.]

И всё сведётся к одной строке: [Он поклялся никогда не забывать позор, пережитый на своих землях.]

Я словно видела, как эта фраза медленно высекается в теле повествования.

[Слишком уж жестоко, использовать столько смертей просто как инструмент для "пробуждения" героя.]

Мы шли медленно, и остальные подстраивались под мой шаг.

[Надо бы дойти и дать всем раненым медицинскую помощь. Хотя, с таким темпом, кто знает, успеем ли мы вообще до особняка герцога?]

[Слишком много пострадавших.]

Один из солдат впереди вдруг упал.

Я сама чувствовала, как яд медленно распространяется.

Боль и покалывание пронизывали бедро.

Я осторожно закатала штанину.

[Да, это точно яд.]

Кожа вокруг раны потемнела, синеватые прожилки проступали всё ярче.

Я остановила хромающую ногу.

«Герцог!» - громко крикнула я вперёд.

Он обернулся. Его лицо было бледнее обычного, взгляд - усталый, натянутый.

«Идите. Со мной всё будет в порядке.»

Я остановилась.

Лица солдат вокруг застыли в удивлении.

«Почему бы просто не послать за людьми? За врачом и носилками?»

Сначала никто не двинулся, но герцог коротко бросил:

«Помогите ей. Я обязательно вернусь в своё поместье.»

Он отвернулся.

Один из солдат подошёл и протянул руку.

«Позвольте помочь.»

Я резко оттолкнула его.

«Герцог! Прошу, оставьте меня!»

Он снова повернулся. В его взгляде сверкнула сталь.

«Солнце уже садится. Ты знаешь, насколько холодна северная ночь? Если тебя оставить здесь, ты замёрзнешь насмерть.»

«Разведу костёр.»

«Здесь водятся звери.»

«Заберусь на дерево.»

«До сих пор ты не слушала меня, и, похоже, не собираешься.» - раздражённо нахмурился он.

И, будто даже не сочтя нужным отвечать, вновь отвернулся.

Я пошла за ним, прихрамывая, преодолевая боль.

«Герцог, я не прошу бросить меня. Я прошу подумать разумно.

Что лучше: медленно идти со мной или оставить меня и вернуться с лекарями и подмогой?»

«Леония, я понимаю, тебе тяжело, ты хочешь отдохнуть, но сейчас не до того.»

«Дэон.» - тихо сказала я, приблизившись. «Вы помните наш договор? Я сама решаю, где моё место. И моё место - здесь. Оставьте меня.»

Он промолчал.

«Это моё место. Вы обещали.»

«…Не стоило мне давать тебе это обещание.» - произнёс он почти со стоном.

Он развернулся, выстроил отряд, снял с плеч кожаный плащ и укрыл меня.

Плащ был тяжёлым, как груз, который он переложил на мои плечи.

Он отбросил ножны меча в сторону и протянул мне руку.

[Он не собирался меня бросать.]

Но я не взяла её.

[Я помнила карту, которую изучала ещё в поместье.]

[Герцог намеренно выбрал длинный путь, оставив мне короткий, знал, что по скалам мне не пройти.]

В этот момент впереди закричал один из солдат:

«Осторожно, здесь трещина!»

Передо мной открылся участок, похожий на обрыв с ямами.

[Закалённые бойцы перескакивали по одному. Для них, длинноногих и тренированных, это было по силам.]

Но с каждым прыжком снег у края осыпался, яма становилась шире.

Я подошла ближе. [Для меня этот прыжок казался слишком длинным.

Тело, закованное в одежду и раной, не слушалось.]

Я стояла на краю, колени подгибались, сердце билось где-то в горле. Снежок скатился с края и исчез в бездне. Там было метра пять глубины.

Герцог, уже оказавшийся на другой стороне, обернулся.

«Леди…Вы не сможете.»

«Не двигайся, подожди немного, Леония. Сейчас сделаю тебе лестницу.»

Он вытащил меч и начал рубить ближайшие ветви.

[Лестницу? Сейчас?]

Я взглянула на небо.

День катился к закату.

[Зима. Солнце уходит быстро.]