[Если бы он действительно думал обо мне, он бы прислал деньги, а не приглашение на банкет.]

[Чтобы не умереть с голоду, мне приходилось собирать падалицу и готовиться к посадке деревьев: обрезать ветви, выращивать новые саженцы. Усадьба жила в своём самом напряжённом сезоне.]

«Подожди здесь. Я быстро напишу ответ.»

Я оставила мальчика у двери и поспешила в дом.

Из книги я достала открытку, которую припрятала про запас. [К счастью, у меня ещё оставалась немного бумаги. Всё, что имело хоть какую-то ценность, я давно продала. Бумага оказалась не настолько ценной, чтобы кто-то хотел её купить, и потому выжила.]

За окном мерцала гладь спокойного озера. Положив лист на подоконник, я взяла в руки перо.

[Как бы вежливо отказаться?]

Боль в горле, ломота в теле, головная боль, я перебирала в голове простые болезни, которыми можно было заразиться в сельской глуши. Но все они звучали слишком слабо.

[Если банкет, значит, нужно надеть туфли. Танцевать.] С этим в уме, я выбрала правдоподобную ложь.

[Прежде всего, поздравляю с официальным назначением на престолонаследие. С радостью разделила бы с вами этот день, но, к сожалению, повредила лодыжку и не смогу прибыть. Поздравление и подарок передам с прислугой...]

Я замерла. [Письмо вдруг стало слишком личным. Неосознанно я вложила в него теплоту.]

[Зачем вообще расписывать свои обстоятельства? Ему ведь всё равно. Он мог даже не прочитать это письмо, просто передал бы новому дворецкому. Вежливости были лишними.]

Я скомкала длинный текст и открыла книгу, доставая вторую открытку.

[По личным причинам прибыть во дворец не смогу. Прошу прощения.]

[Точка. Лаконично и просто.]

Даже несмотря на краткость, моё письмо всё же было длиннее, чем его, что слегка уязвило моё достоинство.

Я вложила открытку в конверт, запечатала и отнесла мальчику.

«Передай это принцу.»

Он молча взял тонкое письмо, аккуратно убрал в сумку через плечо, поклонился и развернулся, чтобы уйти. Ветер трепал его взъерошенные волосы.

Словно груз свалился с плеч, я с облегчением перевела дух.

«Сурен, может, пора начинать посадки?» - спросила я, глядя, как фигура мальчика постепенно исчезает вдали.

«Я уже расспрашивала, от голода люди даже семена съели. На следующий год ничего не осталось.»

«Прекрасно.»

[Усадьба окончательно опустела. Впереди, неизвестность. Я не знала, как нам удастся выжить.]

«Давай тогда хотя бы соберём ветки на дрова. Хорошо, что мы хоть немного запаса купили заранее.»

Сурен была занята, старалась не дать углям потухнуть.

Каждый вечер, после скудного ужина, мы обходили дом и растапливали камины.

День начинался с того, что мы собирали хворост и подметали листья.

«Придётся делать то же и сегодня.»

[Иного выхода не было. Ради дворецкого, ради тепла.]

«Тогда ты собирай листья, как в прошлый раз. А я - ветки. И попробую починить рамы у окон.»

Сурен кивнула, и мы разошлись по усадьбе.

Через какое-то время я собрала охапку веток и сложила их у камина. [Этого должно было хватить на три дня.]

Я подошла к окну и попыталась согнуть сломанные прутья. Тянула, пыталась сдвинуть, бесполезно.

В конце концов, я выпрямилась. Всё тело ломило от работы, я потянулась и размяла затёкшие плечи.

И тут раздался стук в дверь - громкий, поспешный.

Я открыла. У порога стояли знакомые маленькие ботинки, теперь грязные и с развязанными шнурками.

«Ты же ушёл?»

«Ушёл, госпожа. Я сразу. Просто...это ответ.»

Он тяжело дышал, запыхался.

Ответ пришёл меньше чем за три часа.

[Это означало, что он без остановки домчался обратно. А до столицы путь не ближний, даже при хорошем коне.]

По лбу мальчика струился пот, немое подтверждение его усилий.

«Вот.»

Он достал письмо из внутреннего кармана.

Я перевернула конверт, из него выпал тонкий лист. Чтобы его не унесло ветром, я прижала бумагу ботинком.

Мальчик побледнел, будто я растоптала драгоценное послание его господина.

Я перевернула конверт вверх дном, потрясла его. Сгладила письмо, но ни монет, ни империалов не высыпалось.

Видя, как я обыскиваю письмо, мальчик прошептал:

«Вы что-то потеряли? Я что-то должен был передать?»

Он неловко теребил пальцы, они дрожали.

[Наверное, такое случалось с ним впервые.] Его лицо стало ещё мрачнее.

«Нет.»

[Мне стало жаль. Если бы я заикнулась, что в письме чего-то не хватает, он бы, наверное, заплакал и начал просить прощения.]

[Хотя я его даже не отчитала, он уже сгорбился, будто ждал удара. Я почувствовала себя злой госпожой, срывающейся на слуге.]

Я развернула письмо.

[Если ты не можешь прийти, я пришлю кого-нибудь за тобой.]

[Опять, одно предложение.]

«Удивительно...Прислали тебя через всю округу, только чтобы передать одну строчку.»

Я сжала письмо в руке. Мальчик дёрнулся, будто я комкала его самого.

«Он ничего не сказал ещё?»

«Простите?»

«Он передавал что-нибудь ещё?»

Мальчик неловко почесал голову. Я тяжело вздохнула.

[Снова без денег.]

Я подняла с пола мятую бумажку. Край порвался, но сути это не изменило.

«Где именно вы ранены? Сообщите, я пришлю врача. Очень надеюсь, что вы всё же приедете.»

Коротко. Почти не письмо, записка.

[Ха.] Я усмехнулась. [Это шутка? Или просто небрежность? Он пытается меня утишить? Или насмехается?]

Я нахмурилась. Мальчик отступил на шаг.

«Тогда...вернусь через два дня, госпожа.»

Он снял шляпу и поклонился. Уже собирался уходить, когда я его остановила.

«Нет, я напишу ответ сейчас. Подожди немного.»

Глаза мальчика округлились. Он замялся:

«Т-так быстро?»

«Сурен, принеси ему воды, пожалуйста.»

Мальчик открыл рот, словно хотел что-то сказать, но я его проигнорировала и скомкала письмо.

[Почему он снова пишет? Не в первый раз я проверяю конверт в поисках спрятанных денег. Эти письма, идущие одно за другим, начали казаться насмешкой.]

Я вернулась в дом и оторвала новый лист бумаги. Окунула перо в ту же чёрную тушь, что и раньше.

[Повреждение несерьёзное. Я уже иду на поправку, но не смогу присутствовать на банкете. Прошу найти другую партнёршу. С учётом оставшегося времени, это не составит труда.]

Я написала как можно короче. [Укорачивать фразы дальше было бы уже сложно.]

[Теперь, когда его положение как наследника укрепилось, вокруг него наверняка вьются десятки знатных дам. Даже те, кто прежде был против него, теперь, наверное, спешат угодить.]

[Для кого-то вроде Дэона найти партнёршу хоть в последний день, вовсе не проблема.]

Я не понимала, почему он так настаивает на моём присутствии на этом пустом торжестве.

Сложив письмо пополам, я открыла дверь.

Мальчик сидел в гостиной, сжимая в ладонях чашку с горячей водой. Пар ещё поднимался, значит, он не успел даже сделать глоток.

Увидев, как я медленно иду по коридору, он поднялся:

«Уже готовы?»

«Да, написала. Допивай воду спокойно, не торопись. Я знаю, как трудно вот так ездить туда-обратно. День у тебя был непростой.»

[Зачем вообще было слать два письма за один день?]

[Он уже дважды сегодня преодолел путь между дворцом и Гелькерном.]

[Лошадь, что привезла мальчика, выдохлась. Я хотела бы дать ему свежую, но наш хлев давно опустел. Даже соломы не осталось. Смотрелся он теперь не как конюшня, а как забытая деревянная рама, которую никто не трогал много лет.]

Я даже не убрала там, поводья лошади были привязаны прямо к колонне у дома.

«...Вы прочитали?» - нерешительно подал голос мальчик. Он украдкой смотрел на меня, кусая губу.

«Вы и в этот раз написали коротко?»

[Похоже, он уже знал ответ.]

«Может…могли бы написать чуть подлиннее?»

Он смотрел на письмо в моей руке. Лист был тонкий, а при солнечном свете сквозь него просвечивались редкие строки. Даже человек, не умеющий читать, почувствовал бы, что ответ был написан без усилий.

«Почему? Это теперь какая-то новая форма вежливости?» -язвительно спросила я.

Мальчик тут же выпрямился и замотал головой:

«Нет-нет. Просто...Его Высочество как будто остался недоволен. Из-за того, что письмо было коротким.»

Он не взял письмо из моих рук.

Я тяжело вздохнула и с громким шлепком положила его на стол. Мальчик вздрогнул.

«Он сам тебе это сказал? Что ему нужны более длинные ответы?»

«Нет...Ничего такого он не говорил. Просто мне так показалось.»

[Дэон не из тех, кто станет отчитывать слугу за лаконичный ответ. Скорее всего, мальчик просто заметил, как тот нахмурился, и испугался.]

[Если уж кому и жаловаться, так ему самому, пусть пишет что-нибудь длиннее. Абсурдно было бы писать пространные письма в ответ на его скупые записки. Это выглядело бы так, будто я одна его жду.]

[Что, конечно же, было правдой.]

«Возьми и передай Его Высочеству.»

Надежда промелькнула в глазах мальчика, но тут же погасла.

Я знала, он тут ни при чём. Он лишь выполнял приказ.

[Мне было жаль, что ему снова придётся возвращаться с таким коротким письмом. Но ничего не могла с собой поделать. Я слишком злилась на его дерзость, чтобы пытаться быть дипломатичной.]