Я старалась забыть, но перед глазами снова и снова всплывало последнее лицо Дэона.

[Он мог хотя бы намекнуть…хоть немного дать понять. Когда его арестовали, когда я пыталась вытащить его, он мог передать мне хоть слово: «Не беспокойся. Возвращайся». Или прислать кого-то, кому доверяет, с коротким сообщением, которое бы успокоило меня.]

[У него ведь было столько возможностей. Шанс сказать. Шанс объяснить. Шанс просто…поддержать.]

«Хоть бы…хоть бы…мне.» - прошептала я с горечью.

Поздней ночью в Гелькерне стоял пронизывающий холод. С каждым выдохом изо рта вырывался лёгкий пар, а белая пелена перед глазами напоминала мне северные земли. [Неужели…я скучала по дому? Хотя ведь и там, не дом. Никогда им не был.]

Перед виллой маячила чья-то тень. Тёмная фигура тревожно ходила туда-сюда возле двери.

Это была Сурен.

«Сурен...» - тихо окликнула я её.

Даже несмотря на едва слышный голос, она сразу обернулась. Я быстро подошла к ней и крепко обняла за талию. [Как же давно я не чувствовала ни тепла, ни уюта.]

Я держала её, не отпуская. А она чуть дёрнулась, будто хотела освободиться.

«Что-то случилось? Всё пошло не так?» - она мягко похлопала меня по спине, сняла своё пальто и набросила его на мои плечи.

[Сурен всегда была чуткой. Она надела дополнительное, потеплее пальто, чтобы, если я замёрзну, укрыть меня собой.]

[Именно её быстрая смекалка позволила мне тогда быстро собрать деньги для побега. Хоть всё это в итоге и оказалось напрасным…]

«Как ты догадалась меня встретить? Я ведь не писала, что возвращаюсь.»

«В столице начали ходить слухи. Узнала об исходе суда сегодня через дворецкого в доме принца. Подумала, если всё провалится, вы появитесь как раз к этому времени.» - прошептала она.

Я тихо рассмеялась. Сурен смотрела на меня с особой серьёзностью.

«Вы вернулась. Я была почти уверена, что вы не дойдёте. Даже пока ждала, внутри всё твердило, не вернётесь...»

Она сжала мои руки. Хотела согреть, но они были холоднее моих, замёрзли, пока стояла на ветру.

«Впервые…впервые в жизни мне не хотелось, чтобы вы возвращались...»

Сурен резко осеклась. Но я поняла, что она хотела сказать.

«Если ты не хотела, чтобы я вернулась, зачем тогда ждала?»

«Было бы слишком печально, если бы вас никто не встретил.»

«И…если вы всё же вернулись…значит, всё пошло не по плану.»

Она отпустила меня и взялась за плечи. Её ладони были лёгкими, но всё закружилось в глазах, будто меня качнуло.

«Всё сорвалось? Я немного подготовилась, если что. Уходим прямо сейчас?»

Она говорила с тревогой, но спокойно. [Я ведь не делилась с ней всей сутью плана спасения принца, а ей даже не нужно было. Она и так всё поняла. И она знала: если соваться в дела знати, это вопрос жизни и смерти.]

Я покачала головой.

«Нет. Он жив.»

«Принц в порядке?»

«Да. Всё вернулось на круги своя.»

«Слава Богу…» - облегчённо выдохнула она.

Но, заметив моё мрачное выражение, нахмурилась.

«Тогда почему вы такая? Раз всё наладилось, разве это не хорошо?»

«Это хорошо. Конечно. Но, Сурен…»

Я, наконец, смогла сказать вслух то, что душило изнутри.

«Всё вернулось на свои места. А почему же так…больно?»

[Будто не он, а я стояла на суде.]

[Никакого молота, никакого приговора, и всё равно меня признали виновной. Я ничего не могла для него сделать.]

[Я не была ему другом. Не была соратником. Не была любимой.]

[Я была…просто мешком с кровью.]

[Если бы он сказал: «Уезжай. Всё под контролем», я бы уехала. Не жила бы с этим страхом.]

[Да, он жив. Я рада. Но…я и зла.]

[Наверное, он просто не счёл нужным мне сообщить. Ведь зачем посвящать в такое - поддельную любовницу?]

Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец потекли.

Сурен молча обняла меня. Она была ниже ростом, но в ней было так много тепла.

Пока я плакала, она просто держала меня, не говоря ни слова. Потом взяла меня за руку и повела в особняк.

[Внутри было холодно. Видимо, камин давно не топили.]

Я вздрогнула от внезапной сырости, пронзившей до костей.

Пока я массировала голени, сводимые от усталости, Сурен зажгла свечу. Тёплый свет озарил комнату, потом загорелся и камин. Мягкое пламя чуть развеяло холод и мрак.

В свете огня особняк предстал как на ладони.

Он и раньше был старым, но теперь казался почти покинутым.

Дрова в камине закончились. Пустые стены.

Дом выглядел…нежилым.

Я осматривала всё вокруг, когда Сурен вошла, неся ведро с тёплой водой.

Она сняла с меня обувь и опустила ноги в воду.

Тепло стало растекаться по телу. Я сразу вспомнила, как мы тогда с ней переходили горы на севере.

«Ноги ещё больше опухли, чем тогда.» - сказала она, глядя на мои стопы.

Мизинец был весь в волдырях, а на большом пальце, затвердевшая кожа. Я аккуратно проколола волдырь, боль была мгновенной, но терпимой.

Вода остывала.

Ступни постепенно онемели.

[Я сегодня прошла слишком много.]

[И прошла слишком не туда.]

Хотя формально я оставалась хозяйкой дома, чувствовала себя скорее… гостьей.

«Я заехал по пути в столицу. Как вы?» - спросил он.

На фоне солнечного света, льющегося в приоткрытую дверь, его каштановые волосы отливали золотом. Галстук лежал ровно, золотая брошь поблёскивала, всё при нём выглядело безупречно.

Он выглядел хорошо. Ни малейшего следа тревоги или страданий.

[Как и следовало ожидать, он знал всё. До последней детали. Включая собственное «арестование». Вся эта история была лишь частью хитроумного плана, чтобы нанести ответный удар Азанти. Без предупреждения меня. Без одного слова.]

«Вы кушаете как следует? Лекари обеспокоены, кровь слишком светлая.» - начал он, не успев даже сесть.

Я не понимала, к чему всё это. [Проверять состояние крови, которую он всё равно не пил, казалось бессмысленным.]

Он, не дожидаясь приглашения, прошёл по дому, огляделся и опустился на продавленный диван.

Я сложила руки на груди и молча уставилась на него.

Сурен, уловив напряжение, тактично вышла, пошла готовить чай.

Воцарилась долгая пауза. Витер, немного посидев, встал и начал осматривать обстановку.

Слегка нахмурившись, он подошёл к стене, потрогал отслаивающиеся обои, смахнул пыль с каминной полки.

Он двигался по дому, словно проводил ревизию.

Провёл пальцем по полке, и посмотрел на сажу, оставшуюся на кончиках.

«Уборка страдает. Уход за домом, ниже всякой критики. Я видел только ту седую горничную, что обычно ходила за тобой. Где остальные?»

Голос у него был уже командный, словно вот-вот позовёт провинившихся слуг на ковёр.

[Он был не просто вельможей, а истинным управляющим, привыкшим следить за каждым углом.]

[Только вот упрекать было уже некого: все служанки давно ушли.]

«Я их отпустила. Двое вернулись на земли принца, остальным я написала рекомендательные письма.» - спокойно ответила я.

«Что?»

«Возможно, они уже прибыли.»

Он изумлённо вскинул брови, но я ничего не добавила.

[У меня просто не было выбора. Чтобы растянуть те деньги, что он присылал раз в месяц, пришлось урезать расходы с самого низа. Мы с Сурен и дворецким договорились работать по очереди.]

[Безусловно, были недочёты. На прошлой неделе у нас даже не было тряпок, разрезали старый фартук Сурен.]

Он продолжал тщательно осматривать каждый угол. Острый, цепкий взгляд выискивал все недочистки.

В его движениях всё ещё ощущалась выученная хозяйская выправка, будто он по-прежнему управлял поместьем в столице.

Он мельком взглянул на пожелтевшую скатерть, на подсвечники с наплывами воска, на почерневшие поленья у камина. Потом заговорил:

«Сначала закройте окна. Пусть это не Север, но здесь резкие перепады температур.»

Он кивнул в сторону рамы рядом. Та уже покосилась, годы дали о себе знать.

[Во вчерашнюю бурю её окончательно повело. Мы так и оставили её. Не эстетично, зато экономично. В холодные ночи мы просто не заходили в гостиную.]

[Деньги на стекло, это два дня еды.]

Он тяжело вздохнул и провёл рукой по лбу.

«Да, видно, с бюджетом туго. Но уволить сразу трёх?»

«Даже если бы не получилось сохранить прежний уровень жизни…уж на зарплату им точно хватило бы. Всё настолько плохо?»

Мне стало не по себе от этих слов. Я отвела взгляд.

[Правда была в том, что всё обстояло даже хуже, чем он мог себе представить.]

[Денег, что он присылал, не хватало. Пришлось расставлять приоритеты, и роскошь оказалась далеко не в начале списка.]

«Да, всё было настолько плохо. Это были не просто вопросы комфорта, это был вопрос выживания.»

Лицо Витера немного смягчилось, но взгляд оставался сосредоточенным. Он, кажется, понял…хотя осознание сути не делало реальность легче.

«Мы справимся.» - твёрдо сказала я. Постаралась вложить в голос уверенность.

Он медленно кивнул. Критический взгляд сменился на сочувственный.

«Понимаю. Только…не забывайте заботиться о себе. Заболеете, никому легче не станет.»

Он снова сел на диван, продолжая окидывать всё вокруг внимательным взглядом. Напряжение немного спало, но финансовые проблемы всё ещё давили тяжёлым грузом.

Сурен вернулась с подносом. Тонкий аромат чая наполнил комнату, и её присутствие словно на миг согрело воздух.

Пока она разливала чай, я молча дала себе слово, найти способ изменить всё это. [Ради себя. Ради неё. Ради того, что у нас ещё осталось.]