«У нас есть доказательства, что принц Дэон вступил в сговор с семьёй Сноуи.»

Я распахнула глаза и подняла голову.

Я не ослышалась. На лице Азанти сияла самодовольная улыбка.

Я была в замешательстве. [Причём тут семья Сноуи?]

«Сговор? Насколько мне известно, принца Дэона связывали лишь слухи о помолвке с леди Изеллой из дома Сноуи. Официально они не обручены. Более того, ходят разговоры, что леди Изелла вернулась в свет, чтобы подыскать нового жениха.» - заметил судья, ссылаясь на сплетни, будто Изелла отвернулась от Дэона.

«Их союз фальшивка.»

«Тогда?»

«Всё началось на Севере. Вместо леди Изеллы туда отправилась графиня Арин.»

«Семья Арин?»

«Старшая дочь дома Сноуи. Она вышла замуж три года назад. И у нас есть тому подтверждение.»

Азанти извлёк из папки толстую бухгалтерскую книгу. [Хоть мелкий почерк внутри и было не разглядеть, обложка была из знакомого материала, таким часто пользовалась канцелярия принца. На ней каллиграфическим почерком Витера значилось название.]

«Что за доказательства вы представили?»

«Нам сообщили, что принц Дэон тайно собирает собственную армию. Эта книга, тому подтверждение.»

Зал снова наполнился гулом.

Шум усиливался, и теперь даже судья был слишком ошеломлён, чтобы его унять. Он застыл, приоткрыв рот, с молотом в руке.

«Принц Азанти, вы понимаете, что обвинение в заговоре против короны, вещь серьёзная. Можете ли вы подтвердить свои слова? Отвечайте осторожно.»

«В моих словах нет ни капли лжи.»

«В этой книге зафиксирована история поставок «трав» от дома Сноуи в Север.»

«Но это всего лишь прикрытие. Под словом «травы» скрывались отряды солдат.»

В зале повисла напряжённая тишина. Воздух стал холодным и плотным.

Один из судей начал листать книгу. Все взгляды обратились к ней, к бумажным листам, сдерживающим судьбу.

Но я смотрела только на Дэона.

Как и ожидалось, он наблюдал за происходящим с ленивым спокойствием.

Под чуть склонённой головой пряталась лёгкая, почти насмешливая улыбка.

Азанти, ничего не замечая, продолжил:

«И...леди Изелла когда-то дала клятву «взяться за меч» при помолвке с принцем Дэоном. Разве не очевидно, что она имела в виду усиление его военной мощи?»

«Но ведь «взяться за меч,» выражение двусмысленное. Почему вы так уверены в трактовке?»

Азанти лишь улыбнулся и сделал жест в сторону одной из дверей зала:

«Сама леди Изелла даст объяснение.»

Он с изяществом распахнул дверь свидетельской скамьи.

Оттуда, уверенным шагом, вышла леди Изелла.

Я медленно перевела взгляд на неё.

[Изелла ничуть не изменилась с того самого дня, когда я умоляла её, вцепившись в подол платья.]

[Та же холодная красота, то же надменное спокойствие.]

[Ни следа волнения.]

С каменным лицом она приподняла юбку и шагнула к свидетельскому месту.

Улыбка Азанти стала победной.

«С этого момента за любую ложь предусмотрено суровое наказание по законам Империи. Отвечайте правдиво.»

«Леди Изелла, верны ли слова, сказанные принцем Азанти?» - спросил судья.

Изелла открыла рот. Её голос звучал спокойно, но в нём сквозила ледяная насмешка.

«Большинство браков среди знати заключаются ради политических выгод: альянсы, наследование, статус...» - сказала она, приподняв уголки губ опасной, недоброй улыбкой.

«Но у нас с принцем, всё иначе.»

«Кто-то намеренно распускает грязные слухи, чтобы опорочить нас. Не знаю, откуда утечка, но скандалы докатились даже до столичных бульварных листков. Нашу семью оклеветали.»

«Леди Сноуи.» - негромко, с натянутой интонацией окликнул Азанти.

Но она даже не посмотрела на него и продолжила твёрдо:

«Мы терпеливо ждали этого суда, веря, что Королевский двор разберётся.»

«А тем временем распространялись слухи, будто я предала принца Дэона, будто ищу себе нового жениха...»

«Хотя всё, что я сделала, лишь пару раз появилась на приёмах.»

«То есть вы утверждаете, что это неправда?»

«Конечно, это ложь.» - спокойно ответила она, чуть наклонив голову.

«Как я могла разорвать с ним связь?»

«Принц Деон взял себе любовницу, чтобы...защитить меня.»

«Он сказал, что сам примет на себя все унижения и грязные пересуды, чтобы меня не тронули. Он стал щитом.»

Я затаила дыхание.

[Любовница.]

[Она не назвала моего имени, но говорила обо мне.]

В светском обществе только одна женщина считалась любовницей Дэона.

«А как насчёт слов принца Азанти?»

«Он утверждает, что принц Дэон начал собирать войска, находясь на Севере.»

«Графиня Арин якобы поехала туда, чтобы поддержать его.»

«Это тоже не соответствует истине.»

«Принц Дэон лишь спас графиню Арин от похитителя.»

«Так они и познакомились.»

«Позже он вернулся в столицу, и мы стали ближе, благодаря моей сестре.»

«Это правда?»

«Да.»

«Он тогда и взял любовницу, чтобы защитить будущую герцогиню. Хотя обществу всё это подали под соусом сказки о Золушке, родившейся из пепла любви на Севере.»

В зале суда раздался облегчённый вздох, будто все вдруг поняли, что к чему.

Будто истина наконец-то открылась.

[А я...Я не могла этого понять.]

[Точнее, не хотела понимать.]

«Значит, все слухи были лишь прикрытием, чтобы защитить леди Изеллу?» - раздался чей-то голос.

Изелла ответила с сияющей улыбкой:

«Да, всё верно.»

И в тот момент мои пальцы задрожали.

Её улыбка была безупречной, почти безмятежной, но от одного её вида мне стало больно, будто сердце разрывалось изнутри.

[Я думала, что уже достигла дна, но оказалось, можно пасть ещё глубже.]

[И я была не единственной, кого поразил ход событий.]

Чем шире становилась улыбка Изеллы, тем заметнее бледнело лицо Азанти. Его уверенность стремительно таяла. Серьёзное, спокойное выражение лица омрачилось.

«Всё было неверно истолковано.» - сказала она. «Как я могла отвернуться от человека, который потратил целое состояние, завёл любовницу, и всё это лишь ради моей защиты?»

После этих слов она повернулась к Дэону, словно ища у него подтверждение.

И Дэон, всё это время молчаливый, вдруг улыбнулся в ответ.

[Я давно не видела, чтобы он улыбался.]

[Но то, как они смотрели друг на друга, с этой улыбкой, вызывало у меня тупую, жгучую боль.]

«Леди Сноуи, вы обещали говорить правду.» - прорычал Азанти, стиснув зубы. Он выглядел так, будто сейчас сорвётся и вытащит её силой из свидетельской скамьи.

Но Изелла и не подумала испугаться. Наоборот, округлила глаза и спокойно спросила:

«Вы хотите сказать, что я лгу?»

«Ваши слова противоречат тому, что вы говорили мне раньше.»

«Да, так и есть.»

Она устало вздохнула.

«Честно говоря...Я вовсе не собиралась сегодня давать показания. Если бы не одно «но,» условия, которые мне предложил принц Азанти.»

«Что за чушь ты несёшь?!» - вскрикнул он.

Слова Изеллы вызвали в зале ропот.

Все обернулись к ней, к свидетельнице, что разрушала строгое обвинение.

«Вы пообещали, что, если я скажу, будто наша семья действительно собирала войска для него, вы возьмёте меня под свою защиту.

«Вы намекали, что принц Дэон меня бросил, и я - жалкая, никому не нужная.»

«Грозился политическими репрессиями, если я откажусь.»

«Это было...немного унизительно.» - спокойно добавила она.

Азанти метнул в её сторону взгляд, в котором пылала ярость.

Он буквально испепелял её глазами.

Но Изелла не удостоила его даже взглядом.

Всё её внимание было приковано к Дэону.

«Я почти поддалась...» - с лукавой улыбкой произнесла она. «Но в конце концов...мне всегда больше нравились тёмные волосы.»

От этих слов лицо Азанти налилось яростью.

Стиснув зубы, он закричал:

«Леди Изелла! Говорите правду! Горничная герцогского дома уже дала показания! Вы заодно!»

Изелла слегка наклонила голову, словно размышляя, и вынула из рукава лист бумаги.

«Сговор? Ах, вы, наверное, об этом?»

Она позволила бумаге упасть. Один из аристократов, сидевших ближе всех, поднял её и начал читать вслух:

«Производство лечебных трав...очищение крови...укрепление мышц...»

Зал затих.

Изелла тихо рассмеялась.

«Неужели благодетелю нельзя приготовить питательный отвар? Я действительно просила его помощника приготовить состав...Не думала, что такая безобидная забота может быть принята за измену.

Если бы я знала, что доброта может быть истолкована как предательство, я бы, пожалуй, воздержалась.»

«Тогда почему вы покинули резиденцию принца?» - спросил судья.

Изелла ответила так же спокойно, как и прежде:

«После долгого отсутствия выяснилось, что среди прислуги, множество шпионов.»

«Не раз предпринимались попытки причинить вред невесте принца.»

«Я была вынуждена вернуться в дом своей семьи, ради безопасности. Если бы я привела охрану семьи Сноуи в резиденцию принца, это бы вызвало лишь новые подозрения.»

Всё перевесилось в пользу Дэона.

Кулаки Азанти побелели, он сжал их до боли и, почти машинально, потянулся к поясу, словно ища меч.

Но он вспомнил: это суд. Оружие запрещено.

И всё.

Игра была проиграна.

Ничего уже нельзя было изменить.

Азанти тяжело дышал от злости. Грудь ходила ходуном.

«Леди Изелла, сколько бы вы его ни защищали, это не меняет одного факта: в его жилах течёт грязная кровь! Вы хотите объединить с ним руки, и продолжить эту порочную линию?»

Изелла рассмеялась.

«Ну...» - она замялась и посмотрела на Дэона.

«Это, знаете ли...не тема для обсуждения в таком месте.»

А затем, тихо, как будто обращаясь не к залу, а к любимому, прошептала...