Встретиться с Дэоном оказалось куда сложнее, чем я думала. Солдат, стоявший у входа в башню, нетерпеливо замахал руками, преграждая путь.

«Насколько мне известно, даже преступникам разрешают свидания.»

«Только с родственниками. А вы, миледи, кем приходитесь Его Высочеству?»

Я замялась, не находя, что ответить.

[Кем же я ему приходилась, на самом деле? Если бы я была на месте Изеллы, могла бы уверенно сказать: невеста.]

Но я лишь молчала, и солдат недовольно цокнул языком, одарив меня презрительным взглядом.

«Многие пытаются воспользоваться моментом, чтобы увидеть высокопоставленных лиц. Прошу вас, уходите.»

Он счёл меня одной из тех, кто жаждет прикоснуться к чужой славе.

«Назовите ему моё имя, он сразу узнает, кто я.»

«Принц знает вас, миледи?»

Он быстро окинул меня взглядом с головы до ног. Хотя это был лишь беглый осмотр, я почувствовала себя обнажённой под этим оценивающим взглядом.

Я отдала своё платье Филиппу, а сама купила простой наряд в лавке для простолюдинок. Это было прямое, незамысловатое платье без вышивки, без брошей.

У него были большие карманы, удобно носить деньги, и съёмный фартук, чтобы стирать отдельно. Самое обычное одеяние рабочей женщины.

[В таком виде меня не приняли бы за дворянку.]

Я достала немного денег. Филипп продал часть моих украшений, и теперь у меня были Имперские золотые монеты.

Глаза солдата округлились, когда я выложила три золотых.

«Прошу, хотя бы это примите.»

Он кашлянул, словно прочищая горло, и пробормотал:

«По правилам нельзя. Если только вы не близкий родственник...хотя бы дальний.»

Но при этом глаз с монет не сводил, в них отражалась алчность. Я взяла его ладонь и вложила туда деньги.

«Я не совсем посторонняя. Работала писарем на герцогских землях и в его владениях тоже.»

[Пусть недолго и в основном сдавала кровь, но это тоже было ради него.]

«Давненько?»

«Не так чтобы.»

Я пересчитала про себя месяцы, что мы провели вместе. Примерно семь. Всего два времени года.

Я аккуратно сомкнула его пальцы на монетах, и он, хоть и нехотя, убрал их в карман.

«Только на пару минут. Поздороваться, и сразу уходите.»

«Конечно.»

«Если услышу хоть слово о преступлении или побеге, немедленно вмешаюсь.»

«Понимаю.»

«Если кто-то спросит...скажите, что вы дальняя родственница из боковой линии рода.»

Я кивнула. [Хорошо, что удалось обменять деньги. Золото легко создаёт даже несуществующие родственные связи.]

Неохотно, с внутренним сопротивлением, солдат открыл дверь в тюрьму.

Выслушав кучу наставлений, я наконец получила возможность увидеть его, пусть ненадолго, но лицом к лицу.

Дэон сидел в той же башне Королевского дворца, в которой раньше держали и меня.

Я замерла на пороге, словно боясь сделать шаг в темноту.

Инстинктивный страх охватил меня, как только я оказалась перед входом. Ноги затряслись.

[А вдруг там, волки?]

По коже пробежал холодок. Привычный ужас окутал тело, сковал движения. Казалось, где-то внутри звучит тот самый звериный вой.

«Вы не входите?»

Солдат с удивлением наблюдал, как я, вся в поту, не могу даже поднять ногу над порогом.

Я отдёрнула ногу, уже сделав шаг в темноту, и снова поставила её на освещённый участок. Мрак, что подступал к моим ногам, казался живым.

«Времени немного. Скоро смена караула. Если передумали, я закрою дверь.»

Стиснув зубы, я всё-таки вошла. [Надо успеть, пока он не передумал.]

Сделав первый шаг, я уже не могла остановиться. Я ускорилась.

Мне хватило пары мгновений, чтобы отыскать его. Коридор был неосвещён. Я почти вслепую шла вдоль стены, касаясь её рукой.

Холод камня сразу пронзал кожу. Эти стены не видели солнца с момента постройки. По руке побежали мурашки, но я быстро привыкла к темноте и нашла его.

«Дэон.»

[Я хорошо помнила, где сидела тогда сама. Он был в той же самой камере.]

Он сидел, слегка склонив голову, прислонившись к стене.

[Казался уставшим. Но внешне с ним всё было в порядке. Его, как представителя Королевской крови, не связывали и не пытали.]

«Выглядишь неплохо.»

Он поднял голову. Лицо оставалось бесстрастным. Не было ни паники, ни отчаяния. [Хотя до суда оставалось меньше двух дней, он должен был быть в ужасе.]

«Леония? Что ты здесь делаешь...как попала?»

«Дала охраннику немного денег.»

Он посмотрел на меня с удивлением, а затем на губах мелькнула лёгкая усмешка.

«Видимо, дала немало. Если бы знал, что так выйдет, дал бы тебе больше, когда отправлял в поместье.»

[Значит, он понимал, что на жизнь в усадьбе едва хватало средств.]

[И даже сейчас, шутит. Хотя времени до суда почти не осталось. Если это Азанти, они ещё успеют навесить клевету и приговорить к казни.]

«Похоже, жизнь в усадьбе не радовала.»

Он внимательно посмотрел на меня. [Как всегда, с первого взгляда понял, как низко я пала.]

Не только платье было простым, но и волосы стянуты блеклой лентой без украшений. Ни серёжек, ни браслетов. Единственное, что осталось, ожерелье, подаренное им.

Но стыд прошёл быстро.

«Ваше Высочество...»

Я приблизилась, склонив голову.

«Хочу сказать кое-что важное.»

«Говори.»

«Подойдите ближе, пожалуйста.»

Он оторвался от стены и подошёл.

Он наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне. Между нами была лишь железная решётка. Достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание.

Я сжала решётку. Ржавый металл царапал ладонь.

Убедившись, что охранник отошёл подальше, я прошептала:

«Давай сбежим.»

«Что?»

Я шептала так тихо, что боялась, не услышит. Но он уловил каждое слово.

«Давай бросим всё и сбежим. Забудем о титулах, покинем дворец и станем обычными людьми. Где угодно, хоть на Севере.»

«Не неси чепуху.»

«Значит, ты и правда собираешься просто так идти на казнь?»

Воздух в камере стал ледяным. После короткой паузы Дэон заговорил.

«Это не твоё дело.»

«Не моё?»

[Не для этого я пришла.] Глаза затопило влагой, слёзы сами покатились по щекам.

«Я знаю, будущее пугает. Неопределённость, страх…всё это страшно. Особенно когда ты больше половины жизни прожил как наследник престола. Начать всё сначала, нелегко. Но...мы можем уйти.»

Стражник стоял на расстоянии, но мог расслышать кое-что из сказанного.

[Произнести вслух «давай сбежим» было трудно. Если сказать прямо, услышит стража. Если слишком завуалированно, он не поймёт.]

[Я не знала, понял ли он.] Его лицо оставалось неподвижным, как маска.

«Откуда ты узнала обо всём? Я никому не говорил, что нахожусь здесь. Ты только сегодня приехала?»

«Несколько дней назад. Узнала, когда уже была в его владениях.»

«Ты была во владениях принца? ...Леония.»

Он внезапно вспыхнул.

«Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Приехать в столицу без разрешения, да ещё самостоятельно, это безрассудство.»

Я опешила. [Его собственная жизнь висит на волоске, а он ругает меня?]

«Ты сам сказал, что не удерживал меня. Значит, я вольна идти, куда захочу.»

«Да, я не удерживал. Но это не значит, что ты можешь без согласования являться сюда. Я же отправил тебя в поместье не просто так. А ты самовольно приехала в особняк.»

[Он что, боится, что я наткнусь на Изеллу? Он и сейчас думает о ней?]

«Можешь не беспокоиться. Леди Изеллы в поместье не было. Ни малейшего шанса пересечься.»

«Что?»

«Всё прошло спокойно. Я сейчас нахожусь во владениях принца, но если тебе это неприятно, я уйду. В столице хватает мест, где можно остановиться. Худший конец - у Филиппа.»

«У Филиппа? Ты имеешь в виду того мальчишку без опыта?»

Лицо Дэона потемнело. Он уставился на меня через решётку, хмуро.

[Хотя сам был старше Филиппа всего на пару лет. Три, максимум.]

[Мне было не до бессмысленных споров.] На лбу выступил пот. Я смахнула его рукавом, подошла ещё ближе к прутьям и протянула руку.

«Запомни: если кто-то даст тебе знак изнутри тюрьмы, не сопротивляйся. Просто иди за ним. Обещай мне.»

Я прошептала это с напряжением в голосе. Но он покачал головой.

«В этом нет нужды. Не стоит тебе всё это затевать ради меня.»

«Стоит. Ты должен это сделать.»

«Ты не слышишь? Леония, мне не нужна помощь.»

Он усмехнулся, холодно, едва заметно.

«Сбежать вместе? Лучше уж выйти на эшафот с гордо поднятой головой, чем жить в нищете.»

«Значит, ты правда...хочешь умереть?»

«Если это цена за честь, да.»

[Через два дня должен был состояться суд. Он собирался дождаться его.]

«Я не могу. Не вынесу, если это случится.»

Слёзы снова хлынули. Я пыталась сдержать их, но не смогла. Грудь сдавило.

«Через два дня тебе уже не придётся так плакать.»

Дэон протянул ко мне руку, но решётка не позволила ему дотронуться. Его ладонь застряла в пустоте, в пространстве между нами.

Мои слёзы текли свободно, стекая по подбородку, капая вниз, не вытираемые.

[Может, он всё ещё надеялся? Думал, что семья Сноуи вмешается? Что его спасут?]

[Он надеялся впустую. Я обязана была сказать правду.]

«Она тебя предала. Ты знал?»

«Кто?»

«Леди Сноуи. Твоя невеста бросила тебя. Она даже не собирается тебя спасать.»

В его спокойных до этого глазах на миг мелькнула растерянность.