«Что это?» - спросила я.

«В этом камне, одна из самых совершенных магий в Империи. Он отслеживает местоположение, поддерживает связь, а если вы окажетесь в опасности, активируется телепорт и унесёт вас прочь, даже в другую страну. Вложить сразу три такие функции в один крошечный самоцвет,, невероятно сложно. Это магическая технология высшего уровня.»

Он с воодушевлением рассказывал о возможностях ожерелья. Его лицо светилось гордостью, когда он говорил, что таких артефактов в Империи - единицы. Но по мере того как он продолжал, моё лицо становилось всё мрачнее. Наконец, он замолчал.

Хотя он и перестал говорить, я не могла оторвать взгляда от его губ. Он, заметив мою растерянность, поспешил добавить:

«Это очень редкий камень...»

Тишина затянулась, и он неловко попытался сгладить ситуацию:

«Видимо, принц хотел позаботиться о вашей безопасности. Всё, что вложено в этот камень, предназначено только для защиты.»

[Нет, это было не так. Он пытался приукрасить правду, но безуспешно.]

Я уже устала от магической печати на тыльной стороне руки. [Он просто снял старые оковы и заменил их новыми, прямо в столице. Я наивно думала, что это подарок. Но это ожерелье, не что иное, как красивая, изящная цепь.]

«Простите. Мне не следовало об этом говорить. Наверняка у принца были причины не посвящать вас в это. Я никому не скажу, что вы теперь знаете...»

«Да. Пожалуйста, не говори. Не беспокойся.» - ответила я.

Он с облегчением выдохнул.

[Даже этот «подарок», в котором я видела лишь суеверный жест заботы, оказался очередной ловушкой. Я снова поверила в его искусственную доброту.]

У меня начала болеть голова, и я потерла виски. [Теперь стало ясно, почему он отправил меня в отдельную резиденцию без охраны.

Мне не дали свободу, мне дали новую форму наблюдения.]

[И даже если бы я захотела сбежать, это бы ничего не изменило. Как тогда, на Севере, когда я случайно активировала барьер, меня бы снова поймали.]

«Я навещу вас ещё.» - сказал маг, склонился в поклоне и быстро собрал свои вещи.

Я осталась сидеть в кресле, не в силах даже проводить его взглядом.

В груди стало тесно. [Цепочка ожерелья, хотя и достаточно длинная, чтобы опускаться ниже ключицы, душила меня.]

Я резко сорвала его. Застёжка щёлкнула, поддавшись рывку.

Я сделала неглубокий вдох. Но чувство удушья не исчезло.

Меня начало мутить.

***

Я обошла озеро, подбирая камни. У берега нашёлся острый, с заострённым краем. Я вернулась и положила ожерелье на камень.

Сделала глубокий вдох.

Затем с размаху обрушила камень на ожерелье. Это было больше похоже на яростное придавливание, чем на удар. Самоцвет остался невредим.

Я снова ударила. Ещё и ещё. Пока пальцы не начали ныть от боли.

Камень оставил на цепочке лишь тёмные следы. Сам же самоцвет был без единой царапины.

Последний камень в моей руке раскололся пополам.

Я смотрела на осколки в отчаянии. Ладонь, в которой я сжимала его, пульсировала от боли.

[Почему я так трепетно к нему относилась? Почему так боялась повредить, даже не зная, что он значит на самом деле?]

[Я снимала его, даже когда шла в ванную, вытирала специальной тканью, берегла, словно реликвию.]

[Как же глупо я снова поверила в его притворную заботу.]

[Но сдаваться я не собиралась.] Я вернулась в сарай и взяла грабли.

Снова глубоко вдохнула.

Я обрушила металлические зубья на ожерелье. Удары отдавались вибрацией в руках. Металл грабель постепенно тупился.

Конечно, тупились не камень и не цепочка, тупились грабли.

Этот артефакт явно был создан с особой тщательностью.

[Он должен был гарантировать, что такие, как я, даже не подумают о побеге.]

[Вспоминая, с какой торжественностью он надел на меня это ожерелье на Севере, я тогда уже чувствовала, это кандалы. Но не представляла, что буквально.]

Я посмотрела на озеро. Оно было спокойным, тихим и всё ещё красивым.

[Если даже это забытое озеро так сверкает, каким же великолепием должно сиять озеро при Императорском дворце? Словно рассыпанные кристаллы, переливающееся в солнечном свете.]

[Если бы у меня было своё озеро, я бы не пожалела бросить в него даже такую «ценность».]

Я ещё раз взглянула на ожерелье. Потом, со всей силы, метнула его в озеро.

Самоцвет исчез, утонув в глубине чистой воды.

[Он не раскололся. Но теперь он больше не со мной.]

Даже озеро, полное мусора, принимает его с большей нежностью, чем я.

Я подняла ожерелье с камня. Помедлила. И всё же бросила его в воду.

Оно на миг задержалось на поверхности, потом, под тяжестью, медленно ушло ко дну.

[Как и следовало ожидать, озеро безмолвно поглотило его.]

Поверхность озера была спокойна, как будто ничего и не произошло.

Рябь исчезла, и вода снова заиграла бликами, отражая свет под разными углами.

Но чем спокойнее становилась гладь, тем сильнее я ощущала тревогу, которую не могла объяснить.

[Можно ли было позволить себе снять ожерелье?]

[Пусть оно и было оковами, наложенными им…]

Я ходила взад-вперёд, затем убрала разбросанные камни и отнесла грабли обратно.

Но гладь озера продолжала терзать меня.

Точнее, тревожила мысль о том, что ожерелье всё ещё там, на дне.

[Покой не приходил.] В конце концов, я решила его вернуть.

Я опустила ноги в воду. Холод пронзил до костей.

[Вода была настолько прозрачной, что сложно было оценить её глубину.]

Я нащупала дно пальцами ног, сделала пару шагов, и погрузилась.

Платье всплыло пузырём, мешая видеть. Я боролась с тканью, отталкивала её в сторону и на ощупь начала искать ожерелье.

Вода была кристально чистой, и дно просматривалось отчётливо. Найти украшение оказалось нетрудно.

Оно зацепилось за камень внизу.

К счастью, спокойствие воды не дало ему унестись далеко.

Я ухватилась за водоросли, раздвинула их обеими руками и достала ожерелье.

Глаза жгло оттого, что я держала их открытыми под водой.

Я вынырнула, жадно хватая воздух.

Выжимая волосы, почувствовала, как причёска, которую я так тщательно укладывала утром, распалась.

Мокрое платье липло к телу, подчёркивая худобу.

Оно стало тяжёлым, как мокрое покрывало, и каждый шаг давался с трудом, будто кто-то тянул меня обратно вниз.

Капли воды стекали с волос на сжатую в кулак ладонь. Самоцвет был усеян ими, как будто плакал.

[Хотя я уже знала, что этот камень не поцарапать даже граблями, всё равно держала его бережно, боясь повредить.]

Я медленно пошла обратно к особняку.

Хотела было вернуться через окно, но, увидев ковёр в комнате, замялась, вдруг солёная вода испортит его.

Я постучалась в дверь. Открыла Сурен.

«Я же просила вас брать ключ.» - сказала она безразлично, сначала не узнав меня.

Но потом её глаза расширились от удивления.

«Миледи! Что с вами…Вы что, купались?»

«Упала.»

«В воду? Просто упали?»

«Не знаю...Было ощущение, будто меня кто-то подтолкнул.»

Мои сбивчивые слова только сильнее её запутали.

Даже когда мы вошли в особняк, Сурен не отставала с вопросами.

«Так вы упали…или вас кто-то толкнул?»

Я молча отряхивала воду, не отвечая. Сняв туфли, увидела, как из них хлынула не впитавшаяся вода.

«Простудитесь. Надо срочно сушить волосы.» - сказала она, усадив меня на диван и поспешно уйдя за полотенцем.

Я, боясь испачкать обивку, придвинулась к самому краю.

[Это был единственный диван, что у нас остался. Если его испортить, больше сажать гостей будет некуда.]

С волос всё ещё капало.

Сурен вернулась с полотенцем.

«Стоит мне отвернуться, и вы сразу в беду попадаете.» - пробормотала она, энергично растирая мои волосы. Её голос был как у мамы, уставшей от проделок ребёнка.

«Ни одно наставление к такому не готовит. Нас учили, как держать вилку, как кланяться и как правильно сидеть при дворе…»

«Но нигде не написано, как сушить волосы леди, которая решила ночью поплавать. Знатные дамы не плавают под луной.»

Она усердно вытирала мои волосы, прижимая полотенце, впитывая влагу.

«Наденьте сухое платье. К счастью, у нас есть запасное.»

Я кивнула.

Сурен продолжала сушить мои волосы, как вдруг замерла. Положив полотенце, она раздвинула пряди и внимательно посмотрела на мою кожу головы. Я дёрнулась, не понимая, что происходит.

«Что такое?»

«Не двигайтесь.»

Сурен продолжала ворошить волосы, пока не нашла то, что искала.

«Вы точно только купались?»

В волосах запутался камешек.

[Вероятно, он отлетел, когда я пыталась разбить ожерелье.] С моими вьющимися волосами он просто застрял там, отскочив.

«Ах...это...»

Я приоткрыла рот, не зная, как объяснить, а потом снова его закрыла. Сурен прищурилась подозрительно.

Я отвела взгляд, напряжённо молча.

В конце концов она вздохнула.

«Видимо, камни у озера скользкие. Вы, наверное, на один наступили и поскользнулись.»

«Надо будет сказать слугам, чтобы убрали там всё.»

Я не знала, действительно ли она в это верила или просто решила не копать глубже.

[Но была ей благодарна за это.]

Я разжала сжатую ладонь.

Ожерелье, которое я достала со дна, всё ещё было у меня.

Я крепко сжала его снова, пообещав себе больше никогда его не терять.

На коже остались глубокие следы от ногтей.