Я сложила немного дров и уложила сверху сухую траву, нужно было развести огонь.

[В заброшенном имении делать было нечего. Единственным утешением оставалось смотреть на пламя, пока оно не гасло окончательно. Огонь полыхал так ярко, что я уже не понимала, это искры или мои волосы дрожат в свете костра.]

«Хорошо, что у вас появилось хоть какое-то занятие. Я боялась, что вы совсем погрузитесь в уныние.» - сказала Сурен, подбрасывая щепки. Огонь взметнулся выше, поддавшись её движению.

«Ухаживать за имением оказалось даже приятно. А дети...они милые. Жаль их.»

«Да, им, может, и не хватает манер, всё-таки из простого народа, но в их поступках нет злобы. Я боялась, что в такой глуши всё будет иначе, но эти дети не знают, что такое предрассудки, и потому не осуждают. Даже те, у кого фиолетовые волосы, играют вместе.»

[Дети, заворожённые цветом волос Сурен, всюду ходили за ней, дёргали за одежду. Сначала она была шокирована, но быстро поняла, что они не злые, просто любопытные. И приняла это.]

[К её удивлению, никто не тыкал в неё пальцами и не бросал камней из-за цвета волос.]

[Я, то никогда не сталкивалась с таким: всю жизнь провела между столицей и Севером, а потому даже не задумывалась, что такое бывает. Но Сурен говорила об этом долго, будто накипело.]

«Мне никогда не приходилось с этим сталкиваться. Разве это действительно так распространено?»

«Очень. Даже попасть на Север по рекомендательному письму было непросто. На корабле мне пришлось повязать платок, чтобы скрыть волосы, все слишком пристально смотрели. Если бы они были просто белыми, ещё ладно. Но они серебристые, и я слишком молода…людей это смущает.»

«Понимаю...»

«Не знаю почему, но добрых взглядов всё меньше. Многие из моих сородичей просто красят волосы. Прячут их. Белый цвет ещё хоть как-то поддаётся краске...»

Она посмотрела на мои волосы, подхватила лёгкую прядь, вспорхнувшую на ветру, и внимательно разглядела её на ладони.

«Ваши рыжие волосы закрасить трудно. Какой бы цвет ни выбрали, красный всё равно будет проступать. Придётся либо прятать под шарфом, либо использовать дорогую краску.»

Она отпустила прядь, и та, пойманная пламенем, рассыпалась в золе.

[Если бы мне когда-нибудь удалось сбросить цепи и стать свободной...Если бы я сумела бежать, по-настоящему бежать, не оглядываясь...мне придётся прятать волосы?]

[Это казалось далёкой, несбыточной мечтой.]

***

Ночью воду приносить было трудно. Из соображений безопасности особняк старались не открывать лишний раз.

В итоге мы решили вырыть небольшой колодец прямо в деревне.

Пригласили рабочих со стороны, и они начали копать яму в самом центре. Местные вышли посмотреть на это событие, даже пожилые, едва передвигаясь, выглядывали из окон, наблюдая за строительством.

Мы вырыли новый колодец и выложили его камнем. Камни были уложены невысоко, лишь до уровня детских бёдер.

Когда всё было готово, колодец накрыли тёмной тканью, надёжно закрепив её, чтобы внутрь не попадали пыль и свет. У меня вдруг подкосились ноги, и я опустилась рядом, чувствуя, как пот стекает по лбу.

«Половину бюджета мы отдали за рабочих.» - заметила Сурен. [Она больше не возражала против раздачи еды жителям, как раньше, но было видно, столь крупные траты её тревожили.]

«Условия и правда тяжёлые, а Его Высочество выделил нам слишком мало. Неужели он думал, что мы выживем на этих крохах? Как всё могло так резко измениться?»

«Он, наверное, не ожидал, что я стану помогать деревне. Я ведь всегда заботилась только о себе, и в герцогстве, и в дворце.»

«Но ведь он знал, какая вы. Человек, покупавший деревья для каждого дома, и вдруг получает такие мизерные средства? Это явно не случайность.»

[Мне нечего было возразить. Я была с ней согласна.] Сурен присела на корточки, запрокинула голову и посмотрела на меня снизу вверх.

«А как вам жилось в баронстве Сьен?»

«Что?»

«Вы никогда не говорили, как вам там было. В баронстве Сьен вы жили неплохо? Весело?»

«Да ничего особенного. Я просто играла с Филиппом. Там…у меня не было даже личных денег. И баронством я не управляла.»

[Я не могла позволить себе даже платья или лекарства, полагалась на Филиппа. Учитывая, что они пытались продать меня старику-торговцу, вряд ли мне выделяли что-то личное.]

«Филипп…Кстати, может, вы не знаете, но Его Высочество вызывал его на личную встречу.»

«Зачем?»

[Я и не догадывалась. Даже когда Филипп навещал меня, он ничего не упоминал.]

«Я слышала от горничной, что подала чай. Его Высочество допрашивал его: что за отношения были у вас в прошлом, почему он вообще к вам подошёл.»

«Но зачем ему это?»

Сурен лишь пожала плечами:

«Кто знает, что у него на уме. Даже наше изгнание, результат какой-то непонятной логики.»

***

Через три дня после прибытия гостей из дворца к нам пришёл маг, якобы для лечения последствий травмы.

Горничная, исполнявшая обязанности и кухарки, и мастера по лестницам, и смотрителя за гостями, повела его в комнату, которую мы теперь называли приёмной.

[На её плечах было слишком много дел, она фактически работала за троих. Я видела её почти каждый час, и это вызывало у меня чувство вины.]

[Ничего подходящего для угощения гостя не осталось. Чайные чашки мы забыли взять, в доме были лишь ингредиенты для простых блюд. Даже приличных сладостей не нашлось.]

Смущённо я пригласила его присесть. Он сел напротив. Сняв шляпу, показал татуировку в виде капли на лбу, знак, что он прибыл из Башни Магов.

«Простите, у нас ничего достойного, чтобы вас угостить...»

«Не стоит извиняться. Я здесь не как гость, а как целитель.» - вежливо отказался он.

«Но вы зря пришли. Травма не лечится. Даже лекарь герцога не смог помочь.»

Он слегка улыбнулся, словно не согласен:

«Зато можно сделать так, чтобы плохие воспоминания стали тише.»

В его голосе было что-то убедительное. Вес слова.

«Разрешите вашу руку?»

Я закатала рукав и протянула ладонь. Он мягко обхватил запястье, и мою руку окутало серое свечение.

Он закрыл глаза. Магия зашевелилась, вихрь маны постепенно успокоился, дымка рассеялась. Но маг не открывал глаз и не отпускал мою руку.

Когда по коже побежали лёгкие покалывания, он, наконец, медленно открыл глаза.

«Вас что-то тревожит? Потоки маны не стабилизируются. Всё смешано.»

Он нахмурился с недоумением.

«Странно. Я не могу чётко различить плохие воспоминания. Видимо, нужно попробовать позже. Возможно, это временное...»

Улыбка исчезла. Он пробормотал это больше себе и устало опустил плечи.

«Это неловко...» - с легким смущением признался он. «Меня считают одним из лучших в Империи по магии подавления памяти, а мои навыки оказываются недостаточными. Видимо, мне ещё многому нужно научиться. Прошу прощения.»

«Всё в порядке.» - ответила я мягко. «Как вы и сказали, возможно, это просто временное явление.»

Я потёрла запястье, где недавно лежала его рука.

Он в это время проверял собственную ману, будто и впрямь сомневался в себе: то выпускал ауру, то втягивал обратно, и вокруг вновь завивался лёгкий сероватый дым.

«Когда закончите работу здесь...куда отправитесь? Вернётесь в Башню Магов?»

«Ах...нет. Я недавно получил назначение в дворце принца.» - он неловко улыбнулся, словно только сейчас вспомнил, что должен был упомянуть это раньше.

«В дворце принца?» - машинально переспросила я.

И тут же, не сдержавшись, задала вопрос, который давно не давал покоя:

«Там...всё хорошо? С ним всё в порядке?»

Я не уточняла, о ком именно говорю, но он сразу понял.

«Да. Похоже, он занят как никогда. Я не всё время нахожусь в дворце, поэтому не знаю всех подробностей, но Его Высочество постоянно в разъездах. Даже когда я пытался встретиться с ним, он был занят.»

«Понятно...»

Маг начал собирать вещи, готовясь к уходу. Но вдруг замер, посмотрел на меня пристально, в упор. Его настойчивый взгляд заставил меня встретиться с ним глазами.

Он смотрел не на моё лицо.

Его взгляд был прикован к моей шее.

«Видимо, принц очень высоко вас ценит.» - произнёс он с тихим удивлением.

«Что?» - я растерялась.

«Я про этот камень. Довольно неожиданно увидеть его у вас.»

Он указал пальцем, и я опустила взгляд. Цепочка, которую я обычно прятала под одеждой, сегодня оказалась на виду, вырез платья был слишком глубоким.

«Этот камень...такой уж он редкий?» - спросила я почти с наивностью.

Он тихо усмехнулся, даже с каким-то изумлением:

«Не просто редкий. Такой драгоценности вы не найдёте ни в одном магазине столицы. Его стоимость, это как минимум несколько лавок в центре Империи.»

Я коснулась украшения у ключицы. Оно приятно грело кожу, словно улавливало тепло моего тела.

«Вы ведь знаете, правда? Разве вам не говорили, что он означает?»

«Говорили. Якобы он защищает...вроде как талисман.»

«Хм...Это очень романтичное определение.» - сказал он с новой улыбкой. «Прекрасная метафора.»

Он вновь усмехнулся, но я не поддержала. Только смотрела на него в упор, и он, заметив это, немного нахмурился. Улыбка исчезла.

[Почему он смеётся?]

[«Метафора»? Это просто украшение…или нет?]

«То есть...» - я замялась. «У этого ожерелья есть и другой смысл?»

Он помедлил.

«Эм...разве вам не рассказывали, что означает это украшение?»