Я пригласила Изеллу на чаепитие.

Небольшой столик я перенесла ко входу в лес, что раскинулся внутри оранжереи, и накрыла его льняной скатертью. Солнечные блики нежно играли на цветочном узоре каждый раз, когда прохладный ветерок трепал ткань.

Густые кроны деревьев скрывали небо, но мягкий свет, пробивавшийся сквозь листву, создавал особое очарование.

[Я не могла избегать её вечно. По её словам, у меня было полное право оставаться в этом особняке, и нет причин чувствовать себя неловко рядом с ней. Мы живём под одной крышей, и неизбежно будем сталкиваться, лучше уж попытаться сблизиться.]

«Вот и я.» - сказала Изелла, подходя к столу под прикрытием зонта, ведомая горничной.

«Лес просто чудесный. Это вы занимались ландшафтом?»

Когда она подошла ближе, то сложила зонт и огляделась. Она с любопытством рассматривала пейзаж. [Несмотря на то, что деревья были пересажены, всё выглядело естественно и гармонично. Через пару лет, когда опоры уберут, вид станет ещё живописнее.]

«Всё это вы сами придумали, Леония?»

«Да. И, кстати, комнату, в которой вы остановились, тоже выбрала я.»

На секунду она задумалась.

«Вот как. Я подумывала переклеить обои, но раз вы выбирали, возможно, стоит оставить всё как есть. Было бы неправильно менять то, что вы подбирали по своему вкусу.»

Я смутилась. [Когда мы с горничной разговаривали, я нарочно не стала менять нелепые обои, неуклюжая попытка мести. Теперь она обратила на это внимание.]

«Вы ведь здесь надолго.» - сказала я поспешно. «Меняйте, как вам будет удобно. Хотите, я порекомендую поставщика?»

В голове тут же всплыло имя Филиппа, он быстро находит всё необходимое.

«Не стоит беспокоиться. Я не хотела бы быть в долгу у Его Высочества из-за пустяков вроде обоев. Мы справимся средствами виконства.»

Её вежливый ответ всё же задел мою гордость. [Баронский дом Сьенов не мог похвастаться богатством. Все предметы - от обоев и украшений до шпилек и простейших метёлок, были куплены на личные средства принца. Я снова почувствовала себя должницей.]

Воцарилось неловкое молчание.

Из маленького чайника поднимался пар, слышалось лёгкое бульканье. [Искусству заваривания чая я научилась, наблюдая за служанками, через плечо. Пусть пока и не всё получалось идеально, но пара пропущенных шагов не испортили бы вкус.]

[Я позаботилась о всём: заказала редкие сушёные листья, достала лучшие чайные чашки, скатерть, отобрала каждый предмет.] Но, глядя на неё, я не видела ни интереса, ни ожидания. Её лицо оставалось непроницаемым.

«На самом деле я пригласила вас не просто так.» - наконец решилась я. «У меня есть деликатная просьба.»

На лице Изеллы ничего не изменилось, но в глазах мелькнул лёгкий интерес.

«Говорите.» - ответила она вежливо, но сдержанно.

Я глубоко вдохнула.

«Понимаю, наши отношения были напряжёнными. Но сейчас мы живём в одном доме, и, мне кажется, нам стоит попытаться наладить взаимопонимание. Если мы сможем поддерживать друг друга, пусть понемногу, это пойдёт на пользу обеим.»

«Поддерживать? В каком смысле?»

Я чуть замялась, но продолжила:

«В последнее время в доме витает напряжение, и, думаю, все это чувствуют. Если мы будем выглядеть как союзницы, хотя бы внешне, это немного его снимет.»

Изелла сузила глаза.

«И что вы предлагаете?»

«Начнём с малого. Вот, например, это чаепитие. Проводить время вместе, узнавать друг друга, может, даже поработать над чем-то общим. Например, по хозяйству.»

Она на несколько секунд задумалась, затем кивнула:

«Звучит разумно. Но, леди Леония, вы должны понимать: доверие не возникает в один миг. Я дам шанс. Но буду внимательно наблюдать.»

«Я понимаю. Спасибо, что согласились.»

Я налила чай, надеясь, что это скромное начало может стать первым шагом к переменам.

Пар поднимался между нами, и в нём скрывалось нечто вроде надежды.

«Что за просьба?» - спросила она.

«Я хотела попросить вас присмотреть за птицей.»

«Птицей? У вас есть питомец?»

Только теперь на её лице появилось настоящее любопытство.

«Да. Она жила в оранжерее, но я отпустила её. Если пройти чуть глубже в лес, там до сих пор висит клетка. Птица всё ещё рядом. Я вырастила её, когда она была птенцом, и она не умеет добывать пищу сама.»

«А почему вы просите меня, если можете ухаживать за ней сами?»

«Пока я здесь, я буду заботиться о ней. Но если мне придётся уехать внезапно...»

«Понятно.» - сказала она, делая вид, будто не знала, что уже распорядилась моим переездом.

Я снова наполнила чайник. Из сухих листьев медленно вытекал золотистый настой.

Я подала ей чашку. Её фиалковые глаза загадочно сверкнули в отражении. Она молча взяла чашку. Я последовала её примеру.

Чай был нежно сладким, почти щекотал язык. На поверхности плавали лепестки. Чем глубже они опускались, тем ярче распускались, образуя изящный узор.

Я смотрела на неё, гадая, ощущает ли она то же. Её лицо скрывалось за плотным паром.

Звяк.

Я подняла голову, раздался звук разбитой чашки.

Изелла дрожала. Она резко вскочила. Чай пролился на подол её платья, впитываясь в ткань. Она судорожно отряхивала его руками, а потом развязала ленту на талии. Белая лента быстро окрасилась в жёлтый цвет.

Но она не остановилась на этом, выплюнула чай, который ещё держала во рту, прямо на газон.

Я не могла понять, что на неё нашло.

[Может, чай оказался горьким? Но потом пришла запоздалая злость на её грубость.]

«Если вам не понравилось, вы могли просто сказать. Я бы заварила другой.»

«Дело не в этом.» - тихо ответила она.

Она достала носовой платок из кармана и промокнула губы. Тот самый, с вышивкой, которым когда-то перевязала мою руку. Это раздражало.

Молча вытерев рот, она аккуратно сложила платок и, всё так же спокойно, произнесла:

«Чай был отравлен.»

Она подняла на меня взгляд, и только тогда я осознала, что услышала.

«Что?»

«Отравлен, да. В нашей семье с детства учат распознавать яд, слишком много врагов из-за военного влияния. Этот, едва заметен. Лёгкое онемение языка. Но в этот раз…кажется, доза выше обычного. Возможно, будут боли в желудке.»

Меня окатило холодом. Я застыла, не в силах пошевелиться.

[Чай заваривала я. Я подавала его. Это я устроила чаепитие.]

[Всё указывало на то, что виновной стану я.]

Во рту пересохло. [Я должна была что-то сказать. Хоть как-то оправдаться. Хоть выдумать убедительное объяснение.]

«Я...я не...это не я...»

Но губы, едва разомкнувшись, выдали лишь жалкую попытку оправдания. А она, словно не услышав, наклонилась и подняла упавшую чашку.

«Нужно быть осторожнее.» - сказала она. «Конечно, многие яды не проявляются на серебре, но элементарная предосторожность никогда не помешает. Иногда яд добавляют не с целью убить, а просто чтобы подать сигнал: охрана дала сбой. Если станет известно, что кто-то отравился в Императорском дворце, это серьёзный удар по его безопасности.»

Она внимательно разглядывала деревянную ложку, которой я размешивала чай.

«Я использовала деревянную, её рекомендовали именно для этого чая...Я не пыталась скрыть яд...»

«Понимаю. Но, согласитесь, вкус не важнее жизни.»

«Если вы собираетесь оставаться во дворце, вам придётся быть безупречно точной во всём. Осторожность, не слабость, а необходимость.»

Она подала знак служанке, стоявшей в отдалении, и та поспешила принести серебряные приборы.

[Изелла казалась поразительно спокойной, несмотря на то, что только что приняла яд.]

Служанка вернулась, развернула ткань и вручила серебряную ложечку. Изелла размешала остатки чая в своей чашке. Как она и сказала, серебро мгновенно потемнело.

Мгновение, и лицо служанки побледнело. Мои руки дрожали, пальцы не слушались, суставы подрагивали. [Казалось, она перемешивала не чай, а моё сердце.]

Я вцепилась в подол платья, пытаясь унять дрожь. Под столом тихо капала вода, то был чай, который я готовила с такой тщательностью. Он превратился в яд. [И вместо того чтобы переживать из-за самой отравы, я лишь боялась одного: что теперь на меня упадёт тень подозрения.]

Не прерываясь, она взяла новую ложку и размешала чай в моей чашке. Серебро осталось чистым, никакой реакции.

Словно подводя черту, она отложила ложечку в сторону.

«К счастью, ваш чай, миледи, оказался чист.»

Я сразу поняла, что это значит: [теперь я выглядела ещё подозрительнее.]

Служанки затаили дыхание. В лесу, недалеко от нас, слышалась суета, кто-то из слуг, похоже, вызвал рыцаря и Дэона.

«Изелла!» - голос прозвучал из-за деревьев.

Дэон вышел к нам.

«Отравление?»

Он подошёл ближе и внимательно осмотрел Изеллу. А я всё ещё сидела, не в силах оторвать взгляд от чашки.

«Не подходите. Даже пар яда могут попасть в организм.» - предупредила она его, сжимая чашку в руках.

«От такой дозы я не пострадаю. Не волнуйся.»

Он всё же приблизился. Их руки встретились на чашке. Я вздрогнула.

В тот краткий миг они показались мне почти близкими. [Никто из них не отстранил другого. Их жесты были слишком естественными.]

Дэон аккуратно осмотрел чашку и тихо сказал:

«Похоже, охрана снова дала сбой.»

Он сжал чашку сильнее.

Он не обвинял меня напрямую. Но всё в его голосе намекало на это.

[Изелла…скажи хоть слово. Даже насмешка или упрёк, пусть будут, лишь бы это развеяло тишину. Или...лучше бы я тоже выпила отравленный чай.]

Все метнулись к ней. [Это было естественно.] Но я чувствовала, как глухая обида разливается внутри.

[Их взгляды не были злыми, никто не кричал, но холод в воздухе был невыносимым.] Рыцари замерли. Горничные, поспешно убирая осколки, краем глаза наблюдали за мной.

Изелла согнулась вперёд, едва слышно кашляя, словно пытаясь вытолкнуть из себя остатки яда. Я вздрагивала каждый раз, когда её хрупкая спина сотрясалась от спазма.

Я ощущала вину. [Словно всё это случилось по моей вине. Это не была просто неудача.]

«Вы в порядке?»

Она снова приложила к губам платок.

«Всё хорошо, Ваше Высочество. Раз у Леонии чай чист, дело, скорее всего, не в самом чае. Возможно, яд был нанесён на край чашки. Её стоит осмотреть.»

Только теперь она вслух признала: мой чай не отравлен.