Около полудня я наконец открыла глаза. После неспешного позднего обеда я вышла в коридор.

Особняк казался сегодня каким-то другим.

Кухарки, дворецкий, даже служанка, закрывавшая шторы, будто бы нарочно избегали меня. Они обходили меня по большим дугам, прятали взгляд или торопливо опускали голову, лишь бы не пересечься глазами. А если взгляд всё же случайно встречался - натянутые улыбки, поспешный шаг прочь.

С одной стороны, благодаря этому я могла сосредоточиться на книге, принесённой из библиотеки, но лёгкая, вязкая неловкость, витающая в воздухе, всё равно тревожила.

Искусственная тишина только подчёркивала каждое движение, каждое эхо шагов, ставшее слишком громким.

Я захлопнула книгу, лёжа на диване, и поднялась. В конце концов решила пойти в сад, найти Сурен.

Сурен возилась с прачкой у верёвки для белья.

На верёвке развевались чистые вещи, подчиняясь ветру. В основном это были служанские платья. Разных размеров, но одного фасона, напоминание о том, что здесь, под одной крышей, живут люди с разными судьбами.

С одной стороны стояло ведро со щёлоком, с другой - большой таз с замоченным бельём. Пена покрывала воду, похоже, стирали постельное.

«Сурен.»

Разговор, который они вели, резко оборвался.

Сурен, подоткнувшая подол и топтавшаяся в тазу, подняла голову. Улыбка исчезла с её лица.

Другая служанка, вешавшая полотенце, бросила взгляд на меня и тут же уронила ткань. Ветер тут же подхватил полотенце и унёс его прочь.

Растерянная, она наклонилась, чтобы его поднять, и, как и остальные, поспешно исчезла, будто просто сбежала от моего взгляда. Делая вид, что гонится за полотенцем, она на деле явно не хотела оставаться рядом.

Только Сурен не отвела глаз.

«Почему вы вышли сюда?»

Пузыри мыла цеплялись за её щёки.

Один пузырь вырвался и поплыл в воздухе, отражая шпили особняка в своей хрупкой прозрачности, пока не лопнул. Смотреть, как по небу плывут воздушные шары-башни, было завораживающе.

Я лопнула пузырь, подлетевший ко мне, и ответила:

«Мне скучно. В особняке никого. Ни Витера, ни Эдана, ни Его Высочества…даже госпожи Изеллы нет.»

[Для выходного дня особняк был на удивление пуст. Будто вымер.]

«Вы ждёте Его Высочество?»

Я назвала четверых, но Сурен сразу поняла, кого именно я имела в виду.

Прежде чем я успела возразить, она покачала головой.

«Не ждите принца. В любой другой день, может, и стоило бы…Но не сегодня.»

«Я и не жду Его Высочества.» - солгала я.

Но Сурен всё равно продолжала смотреть. В её взгляде читалось: я всё понимаю. Мне нечем было возразить. Я вздохнула.

«Ладно. Ты права. Но почему?»

Сурен нахмурилась. Обычно колкая и быстрая на язык, сегодня она была почти мрачной.

Долго не решалась говорить. И в её лице было что-то…будто она знает то, что знать не должна.

«Что случилось?» - настаивала я.

Только после долгой паузы она заговорила, с трудом подбирая слова:

«Сегодня…он обручается.»

Я похолодела.

Сурен будто боялась произнести это вслух:

«Он уехал за благословением в храм. Они отправились туда вместе. Поэтому все и ушли. Их не будет до позднего вечера.»

Даже у Сурен в глазах стояли слёзы.

Мыльные пузыри стекали по её щекам. Она не находила слов. [А мне их и не нужно было, я поняла всё сразу.]

[Это правда.]

Моё отражение в её тёмных глазах выглядело так, словно душа покинула тело.

[Он обручился с Изеллой. И не сказал мне.]

[Вот почему все избегали меня.]

«Держитесь, госпожа. Такое будет случаться ещё не раз. Как только слуги из дома Сноуи прибудут, всё станет ещё хуже.»

[Я знала, после свадьбы она привезёт с собой своих горничных. Тогда на место вещей придут люди. И глаза.]

«Сурен, ты ведь знаешь…я же не его любовница.»

«Но все считают иначе. Вы - дерзкая любовница, которая так и не покинула этот дом.»

Сурен сжала мою руку. Её нога выскользнула из таза, и мыльная вода растеклась по траве.

«По вашему лицу видно, что вы не знали?»

«Нет. Ни малейшего…»

«Могли бы хотя бы намекнуть. Служанки только сегодня утром узнали, что они поехали за благословением. Всё делалось в спешке. Оба взрослые, но зачем такая спешка? Ходят слухи…говорят, она может быть уже беременна.»

«Этого не может быть…»

[А может? Они ведь не были особенно близки. Всё пошло не по сценарию. Может, и правда есть причина для спешки…причина, о которой я не знала.]

[Я не заметила, как между ними что-то зародилось. Не поняла, как далеко всё зашло.]

«Я больше всего волнуюсь за тебя. Я могу запереться в своей комнате, а тебе придётся их обслуживать. Встречаться с ними. Что, если она будет плечом тебя задевать…или подсыпет песка в еду?»

Сурен усмехнулась сквозь грусть:

«Я на такие дешёвки не куплюсь. Лучше о себе подумайте, госпожа.»

***

Я металась по комнате. [Всё оказалось так, как сказала Сурен, вернулись они только поздно вечером.]

[Судя по сияющим лицам, благословение получено.]

Раз за разом я тянулась к дверной ручке, и снова отдёргивала руку.

[Ворваться в его кабинет? Прервать поздний ужин и потребовать объяснений?]

Мысли кружились в голове, как водоворот.

В конце концов я решилась и повернула ручку. [Хоть бы что-то, даже слабая отговорка.]

[Если у него осталась хоть капля совести, он попытается…объясниться.]

Сдерживая гнев, я зашагала по коридору. Но, приближаясь к столовой, где они находились, я инстинктивно затаила дыхание, как воровка.

Шаги стали почти неслышными. И с их тишиной угасала моя решимость.

У входа не было охраны.

Через приоткрытую дверь я увидела: Витер, Дэон и Изелла сидели за столом и вели приглушённую беседу...

Перед ними стояла еда, но никто не ел, всё внимание было сосредоточено на разговоре.

Я задержала дыхание и прислушалась. Чем тише я дышала, тем чётче становились их голоса.

Я закрыла глаза. Не было ни звона посуды, ни стука приборов, только слова.

«Постоянно быть настороже...утомительно. Ужасно надоело.» - ворчал Дэон.

«Вот поэтому всё это и нужно. Честно говоря, я чувствую себя обделённой. Пока священник толкал свою скучную речь, мне хотелось просто сбежать.» - с легкой обидой пожаловалась Изелла.

«Зато теперь всё позади. Хорошо, что мы быстро вернулись в особняк. Это хотя бы немного радует.» - согласился Дэон.

«Вы обещали. Вы обязаны выполнить своё обещание, возвести меня на это место.» - настаивала Изелла, не скрывая претензии.

«Я сдержу слово.» - с усмешкой ответил он. [Слишком лёгкий смешок, слишком чужой, я не узнала в нём того Дэона, которого знала.]

К разговору подключился Витер. До этого он молчал, но теперь его голос влился в общий смех.

«Рад быть частью одного дома с молодой госпожой. Хотя, если честно, вся эта история мне по-прежнему не по душе, но…»

«Витер.» - перебил его Дэон тихо, но властно. Тот тут же замолчал.

«Я просто к тому, что пути назад уже нет. И в каком-то смысле, хорошо, что всё прояснилось. С этим делом…»

«Леонии не стоит говорить. Всё равно скоро уезжает.» - уверенно сказал Дэон.

[Скоро. Но не прямо сейчас.]

«А она сама согласилась?» - только Витер решился усомниться.

«Думаю, так будет лучше и для неё. Ты правда хочешь, чтобы она осталась здесь, Витер?» - спросила Изелла, глядя прямо на него.

«Я согласен. Чем раньше она уедет, тем лучше.» - пробормотал он, уже без сомнений.

Я затаила дыхание.

В их разговоре начали мелькать слова - «замена», «щит»… [Те же, что были в письме. Те самые, что я не хотела понимать до конца.]

Я не разобрала всё, но одно стало ясно как никогда: [они собираются избавиться от меня.]

[Это решено.]

«Я стану для принца верным мечом.» - с холодной решимостью произнесла Изелла.

«И щитом, надеюсь, тоже?»

«Если хотите, буду и щитом. Прочным.»

Я отняла руку от дверной ручки.

Так же тихо, как и подошла, я отошла от двери, стараясь не издать ни звука.

Но даже когда я отдалялась, их смех разрывал коридор, звеня в каждом углу.

Я не успела уйти далеко. Ноги подкосились, и я опустилась на пол.

[Сил больше не было.]

[Я всегда готовила себя к мысли, что когда-нибудь придётся уйти. Но не думала, что он сам меня выкинет, вот так.]

[С момента их возвращения из храма прошло уже несколько часов. Но Дэон не звал меня. Не пригласил на ужин. Даже не обмолвился ни словом о помолвке.]

[Они решили скрыть всё до самого конца.]

[Все его поступки - уложить меня, спасти, вытащить из темницы, теперь казались лишь частью тщательно разыгранного спектакля.]

[Он был мастером не только в фехтовании. Он умел резать слова, как клинком. Умел втираться в душу, и с той же лёгкостью выбрасывать её, когда переставал нуждаться.]