Меч Дэона, усиленный выпитой кровью, был неудержим.

Его движения были плавны, но смертельно точны, монстры падали один за другим. Он разил их с такой чистотой, что отрубленные части не успевали регенерировать.

[Это было не сражение, скорее резня.]

[Всё закончилось пугающе быстро. Казалось, он не прилагал усилий, но повсюду, куда бы он ни направился, тела чудовищ ложились в высокие груды по обе стороны от него.]

Плащ Дэона был забрызган зелёной кровью монстров. Даже перемазанный и с растрёпанными волосами, он выглядел так, будто именно таким и должен быть - дикарь, герой, смерть.

Хрустальный шар мерцал, запечатлевая каждое его движение.

Когда он нанёс последний удар, тяжело вздохнул. Будто по сигналу, барьер начал медленно опускаться.

Со стороны луга приближались Имперские стражи.

«Ваше Высочество, вы не ранены?» - спросил один из них и подал Дэону воду.

Командир стражи, пожилой мужчина с проседью в бороде.

Остальные, в форме с гербом на плечах, прошли мимо Дэона и направились ко мне. Я шагнула вперёд, но меня тут же остановили.

Резко схватили за запястье. И уже не отпустили.

«Она напала на члена Королевской семьи. Арестовать эту женщину.»

Я не успела даже осмыслить происходящее.

Вокруг меня мгновенно образовался плотный круг рыцарей.

Острия мечей были слишком близко, сопротивляться было бессмысленно.

Дэон, ещё державший в руке флягу, с силой бросил её на землю.

И стал между мной и тем, кто собирался меня увести.

«Не трогайте её.»

«Ваше Высочество, мы знаем, что вы к ней неравнодушны, но нападение на члена семьи, тяжкое преступление. Даже без суда, её должны задержать до решения о наказании. Это правило Королевского рода.»

Дэон крепко сжал меч. На его предплечье проступили багровые вены.

«Забавно. Насколько я помню, если пострадавший прощает обидчика, наказание отменяется. Или вы всё это время просто наблюдали за происходящим через шар, дожидаясь момента для ареста?»

Рыцарь отшатнулся под его взглядом.

«…Я лишь выполняю приказ.»

«Чей?»

«Второго принца.»

«Странно. В Империи нет наследного принца. Значит, все мы равны. Так почему второй принц, выше меня?»

«И…он приказал, чтобы тех, кто будет мешать, немедленно доставили к нему.»

Даже дрожа перед Дэоном, рыцарь не отступил.

Челюсть Дэона напряглась. Спор затягивался.

«Это просто ссора между влюблёнными. Когда Королевская стража стала вмешиваться в личные дела семьи? Второй принц недавно получил пощёчину от дочери маркиза за измену, её тоже арестовали?»

«Но, Ваше Высочество…»

«Я простил её. Здесь нет преступников.»

«Всё равно…Я ничего не могу поделать. Я всего лишь подчиняюсь приказу.»

Искры летели в воздухе, каждое слово было как удар.

[Второй принц всё рассчитал. Он знал, что Дэон попытается остановить их. Было ясно: они арестуют меня в любом случае.]

Я тихо потянула его за рукав.

«Всё в порядке.»

«Нет, не в порядке.»

Он провёл черту.

«Я подожду. Ты ведь пообещал, что не тронешь меня даже с мечом у горла. Неужели теперь поступишь иначе только потому, что я тебя ранила?»

Я улыбнулась ему.

Стража обвила мои запястья верёвкой.

Пистолет, висевший на поясе, упал. Я попыталась поднять его, но руки уже были связаны, и я не смогла даже наклониться.

«Я заберу тебя до заката. Просто подожди.»

Он произнёс это спокойно, когда меня увели.

Я кивнула. Молча.

***

Вопреки моим ожиданиям сырой подземной камеры, место заключения оказалось башней.

[Видимо, из-за того, что я напала на члена Королевской семьи, и тюрьма полагалась особенная.]

Камера, окружённая каменными стенами, была холодной, как склеп.

Я посмотрела на верёвки, туго обвивавшие запястья.

Они болезненно натирали кожу при каждом движении.

«Прошу прощения за неудобства. Мы не можем дать вам стул. Пол холодный, но постарайтесь потерпеть. Одеяла тоже не положены…можете сесть на солому…»

Рыцарь, закрывший за собой решётку, говорил медленно, с той осторожностью, которую обычно проявляют перед знатной дамой.

[Наверное, он решил, что я стою в ожидании каких-то условий.]

Я села у двери.

«Не извиняйтесь. Не впервые. Меня уже не раз сажали в тюрьму.»

«Простите…что?»

Я рассмеялась, увидев его шок.

Рыцарь, раскрыв рот, тут же опомнился и кашлянул, скрывая смущение.

«Вы удивительно спокойны для такого положения. Наверное, потому и находитесь рядом с Его Высочеством.»

«Вы говорите так, будто знаете меня.»

«Вы ведь дворянка…О вас трудно не знать. Я слышал от жены.»

«И что же она сказала?»

Я напряглась, ожидая ответа.

«Сначала подумала, что вы…не подходите ему. Но увидев вас вживую…сказала, что вы вполне под стать.»

Я не смогла понять, это была похвала или насмешка. Засмеялась сквозь нос.

«Будет суд?»

Я вспомнила слова в лесу: [её задержат до решения приговора.]

«Да. Обычно, если член семьи проявляет снисхождение, заключённого быстро отпускают. Но на этот раз…»

Он замолчал.

[Я могла догадаться сама. Это была чья-то игра. Очередной ход в борьбе за трон.]

[Второй принц всё ещё считает, что я любовница Дэона?]

[Нет. После сегодняшнего, он наверняка понял больше.]

[Кристальный шар был включён, он следил за всем. Он проверял, как долго Дэон может сражаться без препарата. Он искал слабость. Он хочет доказательство. Он хочет сбросить его с трона.]

[Любовница я или нет, неважно. Дэон всё равно придёт за мной.]

[Может, даже с большей яростью, чем если бы я и правда была его.]

[Мне нужно продержаться всего один день. Он так и сказал.]

Ууу…уууу…

[Но почему с самого начала доносится этот странный звук?]

Разговор прервался. В тишине башни вновь прозвучал тот странный звук. Он уже давно время от времени отдавался в каменных стенах, раздражая слух.

Гулкое эхо разносилось по округлым сводам, преломляясь и отражаясь в разных направлениях. [Невозможно было понять, откуда он идёт.]

«Здесь, кроме меня, есть ещё заключённые?»

[Башня предназначалась для содержания политических узников, и камер с решётками здесь было немного.]

[Но, возможно, на других этажах кто-то сидит.]

Меня передёрнуло, в голову закралась мысль, что это могут быть стоны от пыток.

«Здесь применяют пытки?» - спросила я негромко.

«Вы здесь одна, леди. А с политическими заключёнными…до суда или казни физически не расправляются.» - ответил стражник с серьёзным видом.

«Но ощущение, что я не одна.»

Сквозь воздух снова пронёсся тот звук - резкий, пронизывающий.

«Вы, наверное, про ветер?» - в голосе стражника прорезалась усталость. [Возможно, он уже устал от моих вопросов и посчитал меня капризной знатной дамой.]

«Мы не в силах усмирить ветер, миледи. Вас отпустят, как только поступит разрешение, но напомню, это тюрьма для политических узников Королевской семьи.»

«Это не ветер.» - покачала я головой.

Я сосредоточилась, прислушиваясь.

Звук, который я боялась услышать, прозвучал снова.

«Это животное.» - прошептала я.

«Ах, вы, наверное, про волков.»

[Волки.]

Моё тело моментально напряглось.

«...Что волки делают в тюрьме?»

«Подарок от послов соседнего Королевства. Привезли несколько дней назад. Подходящего места не нашли, поэтому временно держат их рядом с башней. Это редкие - чёрные волки.»

[Волки...]

Воспоминания хлынули, как прорванная плотина.

Я думала, оставила их позади, вместе с севером и той пещерой.

Поздняя травма, спрятанная глубоко внутри, вдруг всплыла.

Страх охватил меня с такой силой, что я не могла пошевелиться.

Я задрожала. По лбу выступил холодный пот.

[Мне стало холодно.]

Хотя на дворе начало лета, я ясно видела перед собой метель и обугленные ветви.

[Я знала, что нахожусь в тюрьме…но перед глазами стояла пещера, и волк у её входа, смотрящий прямо на меня.]

«Где они?» - спросила я.

«Простите?»

«С какой стороны они находятся?»

[Вопрос, наверное, показался странным даже мне самой. Но он был важен.]

«Не беспокойтесь. Волки под надёжной охраной. Двери заперты. И их вольер, и ваша камера, всё защищено.»

Он с шумом потряс решётку.

Металл зазвенел.

Но мне не стало легче.

«Я спросила, где они находятся?»

Он нахмурился. [Видно было, как внутри него борются сомнения: Сошла ли она с ума, как и многие другие дамы из знати, столкнувшиеся со страхом лицом к лицу?]

«Они далеко. На другой стороне башни.»

С неохотой, но он всё же указал наискосок.

Я тут же отступила. Медленно подошла в противоположный угол, подальше от той стороны, где они находились, и сжалась в комок. Пыталась отдалиться хотя бы немного. Хотя бы на шаг.

Место, где я устроилась, оказалось ближе к окну, и сквозь него проникал ветер.

Я понимала, это не защитит. Пара шагов не приглушит волчий вой.

[Это было глупо.]

[Но мне нужно было двигаться. Хоть как-то отдалиться.]

Уууу...ууу...

Вой раздался снова.

Я спрятала лицо в коленях. Пальцы дрожали.

[Почему? Почему их держат в башне?]

Я закрыла глаза и уши, но стало только хуже, обострились запахи: [мокрая шерсть, помёт, звериный мускус...]

[Что бы я ни делала, их присутствие ощущалось слишком остро.]

Я не могла его вытеснить. Я не могла забыть.