Лужайка быстро пропиталась неизвестным липким дождём.

У лошади, пасшейся неподалёку, изо рта тянулись длинные струи слюны.

Крыша временного укрытия прогнулась под тяжестью вязкой жидкости.

Я подняла взгляд к небу, оно потемнело.

«Образовалась граница.» - пробормотал граф, его лицо омрачилось.

«Что это?»

«Защитный барьер, созданный из сущности чудовища. Похоже, на охотничьих угодьях что-то случилось.»

«Тогда нам нужно немедленно покинуть лес.»

Он покачал головой:

«Пока барьер не спадёт, мы не можем выйти. Он создан, чтобы защищать людей снаружи, а не внутри. Только те, кто снаружи, могут войти.»

Он пристегнул меч к поясу и вскочил на лошадь.

«Прошу вас, леди, как можно скорее отправьте за подмогой. Сейчас безопаснее быть рядом с другими.»

«А вы, граф?»

«Я должен найти свою жену. Она, скорее всего, всё ещё спит…Я должен разбудить её.»

[Почему-то его слова успокоили меня. Даже в разгар бедствия он разворачивал поводья не к спасению, а к жене.]

[Будь то ради наследника или самой супруги, он действительно верил в свой долг и следовал ему без колебаний.]

Он пришпорил лошадь, и та тут же рванула вперёд.

Я проводила его взглядом, а затем обернулась к укрытию.

И тут нечто обрушилось с неба прямо на крышу.

Крыша рухнула, опоры треснули.

[Хорошо, что в укрытии почти никого не было, вторая группа уже отправилась на охоту.]

К обломкам прилипло что-то слизистое.

Огромный сгусток слизи пополз вниз с крыши…прямо ко мне.

[Я не понимала, где у него рот, если он вообще был, но масса стремительно росла, вытягиваясь к небу.]

Когда она раскрыла пасть, по телу пробежал холод.

С воздухом донёсся тошнотворный запах.

Я сделала несколько шагов назад, а потом, не оглядываясь, бросилась бежать.

Впереди был только лес.

Все, кто участвовал в охоте, были именно там, с оружием, щитами и средствами против чудовищ.

***

В лесу не было троп.

Деревья росли хаотично, сбивчиво, безо всякого порядка.

[Если бы я высадила деревья, купленные у Филиппа, в Имперском лесу Хванджарён, он бы стал точно таким.]

[Теперь я понимала, почему многие были против лесонасаждений.

Это место не выглядело живописно. Главное, здесь легко было потеряться.]

Листва была такой густой, что небо почти не просматривалось.

Я нашла небольшой просвет, куда едва пробивался свет, и перевела дух.

Ветки одного из деревьев были сломаны.

На одной из них висел воздушный шар, будто ветку надломили специально, чтобы его прикрепить.

«Леония, где ты?»

Голос Дэона донёсся словно из воздуха.

Я резко обернулась. Никого.

[Может, мне показалось?]

«Леония.»

[Нет, голос снова прозвучал.]

«Я не знаю, где нахожусь!» - крикнула я в воздух.

«Видишь что-нибудь поблизости?»

Я осмотрелась. [Нужно было найти что-то приметное.]

Неподалёку к дереву был привязан шар - большой, сиреневый, слегка покачивающийся в воздухе.

«Надо мной огромный шар. Похоже, его оставили для финала охоты.»

«Такие шары развешаны по всему лесу.» - его ответ прозвучал разочаровывающе.

«А знаки на деревьях? Метки на перекрёстках?»

«Не в этом секторе. Тут изначально не должно было быть опасности.»

Я в отчаянии огляделась.

[Лишь деревья, трава…И земля, которая с каждым шагом растягивалась, как липкая резина.]

После долгой паузы он вновь подал голос:

«Оставайся там. Я найду тебя.»

[Ты даже не знаешь, где я…]

Связь оборвалась.

Я снова посмотрела вверх.

Небо было бледным, безжизненным.

Я закричала, но звук тут же поглотила тишина.

Казалось, над лесом натянулась полупрозрачная оболочка, похожая на купол.

Шуршание.

Из травы выскочило чудовище.

[Это был не тот слизистый монстр, что обрушился на укрытие.]

[У него был один огромный глаз. Он моргал, вращаясь в разные стороны.]

[Он не был гигантским, но и не маленьким, вполне мог проглотить меня целиком.]

Я судорожно сглотнула.

[На мне - платье.]

Каждый шаг сопровождался шелестом оборок, и монстр поворачивал к ним глаз.

[Я справлюсь. У меня есть пистолет.]

Я вытащила оружие из кармана.

Зарядила, прицелилась.

Холодный металл касался пальца, незнакомое, чужое ощущение.

[Это тело не привыкло к оружию.]

[Но я помнила, как нажимать на курок.]

[Даже слабыми пальцами я могла это сделать.]

[Пожалуй, выстрел сейчас, не лучшее решение. Но если он даст мне время, оно того стоит.]

Я вспомнила, что говорил Дэон.

[Он показывал мне, как сражаться с монстрами на Севере.]

[Тогда он говорил: «воткни меч и проверни».]

[Но пистолет, не меч.]

[Нужен выстрел точно в уязвимое место.]

[Моя цель - глаз.]

[Глаз.]

Я прицелилась в глаза чудовища.

Он медленно моргнул.

Каждый раз, когда он смыкался, по коже стекала вязкая жидкость.

Она напоминала тот липкий дождь.

[Отвратительно.]

Палец на спусковом крючке.

Я затаила дыхание.

Шуршание.

Что-то задвигалось в траве.

Я резко развернула пистолет в сторону шума.

Трава разошлась.

Между зелёных стеблей показались…глаза.

[Те самые. Как у монстра передо мной.]

[Они принадлежали другим тварям.]

[Их было много.]

[Очень много.]

[У одной - рот, из которого текла слюна.]

[У других, лишь глаза, сверкающие в полумраке.]

Я застыла.

Глаза, спрятанные за высокой травой, сверкнули.

Они приближались.

[Одна пуля не спасёт.]

[Мне снова нужно было звать на помощь.]

[Я не справлюсь одна.]

[У меня всегда было много вариантов, но выбирать я могла лишь из немногого.]

«По-другому нельзя.» - пробормотала я, едва слышно.

[Я не хотела сталкиваться с ним здесь. Не сейчас.]

Я подняла руку с пистолетом к небу.

Высоко в воздухе парил огромный воздушный шар.

Я нажала на курок.

Громкий выстрел.

Воздух с грохотом вырвался наружу, а из шара высыпался салют.

Конфетти закружились в воздухе, сверкая разноцветными огоньками.

[По замыслу, это должно было стать праздничным моментом, сценой триумфа охотника, поймавшего больше всех зверей.]

[В такие мгновения обычно раздавались аплодисменты, звучали фанфары, люди восхищённо выкрикивали имя победителя.]

[Но то, что я увидела перед собой, не имело ничего общего с праздником.]

[Даже несмотря на первый взрыв салюта, это зрелище было страшным.]

***

Когда шар лопнул с оглушительным звуком, монстры бросились в сторону шума.

Все головы синхронно повернулись туда, откуда доносился выстрел.

Но рассыпавшееся конфетти сбило их с толку.

[Казалось, у этих тварей был развит только слух, в то время как обоняние и зрение притупились или вовсе исчезли.]

Я смотрела, как бумажные хлопья медленно оседают, кружась в воздухе.

Цветная пыль ещё долго плавала в небе, прежде чем осесть на землю.

На звук прибежали охотники.

Должно быть, громкий хлопок привлёк их внимание.

Среди них был и Дэон.

Конфетти ещё даже не успело осесть, когда сквозь эту яркую, мимолётную завесу я увидела его лицо.

«Ты не ранена?» - спросил он, подойдя ко мне.

[Этот вопрос звучал всякий раз, когда мне требовалась помощь.]

[Он уже не удивлял, а скорее стал чем-то вроде приветствия.]

«Нет.» - ответила я.

«Слава богу.»

Он стал рядом.

[Мне всё ещё было немного неловко находиться с ним так близко.]

«Что здесь произошло? И что это за монстры?»

«Я не знаю. Это не те существа, которые обычно появляются в этих лесах.»

Он крепче сжал рукоять меча.

«Барьер исчезнет в течение часа. После этого мы сможем уйти.» -спокойно сказал он, будто ободряя меня.

[Они пришли не с пустыми руками, с ними были странные предметы.]

В небе парил тот самый кристальный шар.

Сфера переливалась синим, мигающим светом.

Это был магический шар для трансляции и записи охоты.

Он неотрывно следовал за Дэоном, порхая над его головой.

«Когда прибудет стража?!» - закричал кто-то в сторону шара.

«Определение местоположения...Пожалуйста, подождите.»

«Монстры приближаются! Мы не можем просто стоять! Нас перебьют, одного за другим!»

«Пожалуйста, подождите...идёт определение координат...»

Механический голос повторялся снова и снова.

Каждый раз, когда звучал этот хриплый, неестественный звук, монстры становились беспокойнее.

И вот, как только голос стих, из-за деревьев выскочило новое чудовище.

[Оно было куда больше тех, с которыми мне пришлось столкнуться раньше.]

Из ноздрей валил пар, и оно уже готовилось к прыжку, топая по земле в предвкушении атаки.

[Но самое страшное пряталось за ним, их было десятки. Возможно, сотни.]

Безбройная стая чудовищ надвигалась на нас.

[Мы были окружены.]

В тот момент я поняла, в чём суть этого кристального шара.

[Он не просто записывал происходящее.]

[Он умышленно провоцировал монстров.]

[Пока мы замирали, боясь привлечь внимание, эта штука продолжала издавать бездушные, громкие звуки.]

[Мы звали на помощь, а нас...записывали.]

[Очевидно, за кем здесь действительно наблюдали, это был Дэон.]

[Ему нельзя было пить кровь. Он должен был сражаться, опираясь лишь на собственную силу.]

Запись продолжалась. И всё происходящее, транслировалось.

Над толпой пронёсся ропот.

Дворяне начали переглядываться, кто-то переговаривался вполголоса, не скрывая тревоги.

Я окинула взглядом собравшихся.

Вооружённых было около десяти.

[Почти все, мелкие дворяне. Те, кто не имел ни родства с короной, ни особого влияния. Или...наоборот, были в оппозиции к Императорскому двору.]

[Я узнала несколько лиц. Остальных не требовалось даже представлять. Всё и так было ясно.]

[Их сюда не случайно согнали.]

[Это была ловушка.]

[Массовое убийство под видом несчастного случая.]

[Если в этой бойне погибнет принц и несколько «ненужных» дворян, никто не поднимет шума.]

[Все решат, что это просто трагическая случайность на охоте.]

[До боли банальный сценарий.]

[Но в своей банальности, он был страшно эффективен.]