«Вы уже здесь?» - Эдан торопливо пересёк улицу. Его чёрный плащ развевался на ветру. «Я думал, что вы задержитесь. Только припарковал карету, кучеру нужно немного времени. Если вы уже будете внутри, пусть подождёте у внутри…»

Я его не слышала. Его слова пролетели мимо, не зацепившись за сознание.

«Вы бледны. Всё в порядке?» - спросил он, подойдя ближе.

«Эдан.»

Я перебила его, даже не вслушиваясь. [Какая разница, побелела ли я или пожелтела? Мне было не до цвета лица.]

«Да? Что случилось?»

«Расскажи…о клятвах, которые давали горничные герцога, когда были на Севере. Что это за клятвы?» - я спрашивала неуверенно.

«Почему вдруг…? Что стряслось?»

«Что будет, если нарушить её?»

Он настороженно огляделся, перешёл на шёпот:

«Об этом не стоит говорить на улице.»

«Ты ведь не...лишился языка, правда?»

Он вздрогнул.

«Что…вы видели?»

[Лишён языка. Да, именно это.]

Я прикусила губу, не отвечая.

***

Я выпустила птицу в теплице. Она, не в силах расправить крылья в моих ладонях, взмыла к стеклянному потолку.

«Я так рада, что с ней всё в порядке. Она выглядела слабой последние дни.»

[Обессиленная после долгого пути, она ожила, стоило её выпустить на свободу. Почти как чудо.]

Чирик.

Сделав круг по теплице, птица вернулась и села мне на палец.

«Вы говорили, что она не поёт…А, она, кажется, счастлива.»

«Видимо, у неё хорошее настроение.»

«Вы точно не ошиблись с видом?»

«Точно. Иногда она поёт. Просто...это случается крайне редко. Настолько редко, что об этом почти никто не знает.»

[В глубине души я надеялась, что она проживёт дольше, чем четыре месяца.]

[Но всё равно это не отменяло сути: она - сезонная птица. А я - мешок с кровью.]

«Знаешь ли ты, что все твои сородичи мертвы?»

Чирик.

Большинство яиц, привезённых вместе с ней, разбились в дороге.

Я обернула коробку тканью, выстелила соломой, но тряска была беспощадной. Треснувшие скорлупки, вытекающий сквозь них сок, и я, бессильно смотрящая на это.

Птица снова подала голос. Как будто действительно отвечала.

«Как у нас дела? Когда приедут торговцы?»

Я обратилась к Сурен, подрезавшей растения. С тех пор как мы переехали в другой особняк в Империи, у неё едва ли оставалось время перевести дух.

«Я уже сообщила торговцам. Завтра привезут декоративные ветви.»

[Теплица, когда мы прибыли, была в запущенном состоянии, не такой уж катастрофической, как на Севере, но и до идеала далеко.]

[Как и говорил Дэон, теплица была огромной. А значит, требовала ещё больше заботы. Чтобы заполнить её без пробелов, нужно было работать не покладая рук.]

[Цветы, деревья, лианы, кактусы, горшки, подставки, на всё не хватало ни времени, ни средств.]

[Затраты росли с каждой новой идеей. Значительную часть бюджета Императорского дворца направили именно на теплицу. Дэон даже распорядился продать два одеяла из своей спальни, чтобы купить деревья.]

[Камергер качал головой, но герцог не уступил. И, вероятно, не изменит мнение ещё месяца четыре.]

[А, если денег не хватит, продадут теплицу обратно.]

[В конце концов, одна молоденькая горничная, зная, что им всё равно спать под одним одеялом, предложила заменить его на что-то приличное.]

Дэон слабо улыбнулся, а она опустила глаза. [Такая милая.]

У неё были аккуратно убранные волосы, перехваченные ободком с бисером.

[Та самая девушка, которая застала нас с Дэоном в спальне.]

[Она усердно ухаживала за теплицей.]

[Я отказалась от предложения привезти растения через неделю, хоть и за полцены. Каждый день был для меня на вес золота.]

«Знаете, леди, какие сейчас ходят слухи?»

Сурен снова взялась за секатор, нервно обрезая тонкие веточки. Те казались хрупкими, как бумага.

«Что нас с вами используют, чтобы поймать Королевскую семью. Якобы это часть интеграционной политики в отношении меньшинств. Неважно, на чьей мы стороне, репутация у нас "позитивная".»

«Но вы ведь не из тех, кто заботится о меньшинствах, правда?»

Сурен усмехнулась.

[В отличие от меня, все слухи о нём в столице были исключительно лестными.]

[Что ж, это неудивительно.]

[Ведь мир крутится вокруг него. И не только позитивные истории, но даже страдания, опасности и банальные штампы, всё это было создано, чтобы подчёркивать его.]

[А, я? Зачем волноваться за главного героя, будучи лишь персонажем второго плана?]

«Завтра посадим деревья. Теперь, когда птица окрепла, ей нужны ветви, на которых можно сидеть, и делать гнездо. Ты ведь из этих мест, представляешь, как выглядит её гнездо?»

Сурен кивнула.

«Спокойная вы стали. Раньше бы вспыхнули от любого слова. С тех пор как вы потерялись в горах…»

«Ну?»

Она замялась.

«Вы…словно стали умиротворённой.»

«Пф-ф.»

Я не сдержалась и рассмеялась.

«Я серьёзно.» - буркнула она.

[Как всегда, только Сурен замечала мои перемены.]

[Через пару месяцев тебе снова придётся служить другому хозяину. Как ты без меня, а?]

[В этом мире, полном ненависти к "инаким", как она сама говорила.]

[Во дворце, кроме неё, никого больше не останется с тем же происхождением, что у меня.]

Я нежно провела ладонью по её голове, заправила волосы за ухо.

На солнце Империи её белые волосы казались почти ослепительными.

[Может, стоит надеть ей кольцо на палец, за день до моей смерти?]

***

[Пышный приём по случаю возвращения и аукцион якобы на благотворительность всё-таки состоялись.]

[Хотя благотворительностью это назвать было трудно.]

Люстры, усыпанные бриллиантами. Лестницы, расходящиеся в разные стороны. Шикарные ковры. И длинные ряды еды, к которой никто так и не притронулся.

[Дворяне остались довольны. Не столько своей «помощью», сколько возможностью похвастаться собственной добродетелью.]

[Банально. До тошноты.]

[Тем не менее, я пришла в бальный зал, питая туманные ожидания, вдруг Изелла всё же обнажит меч…Хоть надежда и была тщетной, я не позволяла себе расслабиться.]

[Как и следовало ожидать, центр внимания на балу заняли Дэон и Изелла.]

[Они стояли бок о бок, словно пара. Болтая о пустяках, даже не глядя прямо друг на друга, они выглядели так, будто идеально подходят. Взялись за руки, и это не вызвало бы ни у кого удивления.]

«Они хорошо смотрятся вместе.» - пробормотал Витер, наблюдая за ней.

[Он ещё вчера до поздней ночи разбирал предложения о помолвке. Его семья, одна из главных претендентов, в числе первых.]

«Она тебе нравится?» - спросила я.

«Конечно. Она сейчас одна из самых завидных незамужних невест Империи.»

[Семья Сноуи - одна из влиятельнейших в столице. Если Изелла станет герцогиней…всё пойдёт куда легче. Все, кто благоволит её роду, выстроятся в очередь.]

Это было не преувеличение.

[Вполне возможно, что скоро предложения будут делать не Дэону, а ей.]

[Её семья организует торжества, держит связи, обладает собственной армией. Сильный союзник, это как щит. Устойчивый.]

«В прошлый раз, когда я проверял, говорили, что она та ещё особа. Сложный характер, с ней будет трудно…»

Он скользнул взглядом по мне.

«Горничные быстро привыкнут. Уже проходили через подобное.»

[Это он...про меня, что ли?]

[Хотя...если быть честной, я и правда была хорошей хозяйкой. Живя в Корее, я ни разу не получала жалоб. Всегда заботилась о себе сама, даже посуду мыла.]

«Только в этот раз не вмешивайся.» - предостерёг он.

«Когда это я вмешивалась?»

«На прошлом приёме ты танцевала первый танец. На этот раз откажись. Герцог должен пригласить другую даму.»

«Ты уж определись с позицией. Он просит любви, а ты, чтобы я не мешала.»

Он не сразу нашёл ответ.

«Его Светлость…просил тебя о любви?»

«Да. Он умолял. Устроил целое представление. Было даже забавно, наблюдать, как он чуть ли не на коленях выпрашивает чувства.»

Я оставила растерянного Витера и подошла к Дэону.

Он стоял у края, откуда удобно было наблюдать за аукционом. Увидев меня, он привычно отодвинул стул. [Манеры, которым я его учила. Приятно было видеть, как они прижились.]

«Начинаем аукцион. Эта картина хорошо известна знатокам живописи. Ранняя работа первого художника из простого народа. Стартовая цена - 500 империалов.» - объявил аукционист, поднимая молоток.

На подиуме были выставлены различные лоты.

«3 000. Есть ещё ставки? Продано участнику под номером 45 за 3 000 империалов!»

Обветшалая мебель, картины, безвкусные украшения, всё шло с молотка.

Я бросила взгляд за подиум, туда, где лежали оставшиеся предметы. Их было немного. [И, конечно…Изелла не принесла меч. Вместо него - наконечник стрелы, якобы выкованный её предком триста лет назад.] Я узнала его сразу. Он лежал рядом с куском шёлка, предоставленным Элизабет.

Я наклонилась, чтобы лучше рассмотреть спрятанные за красной занавесью лоты. И вдруг...знакомый силуэт.

[Пистолет?]

[Ржавый, с облезлой кожей на рукоятке. Но это был именно он - пистолет.]

[Он валялся сбоку, будто забытая безделушка. Видимо, сочли бесполезным хламом и даже не выставили.]

«Я беру это.» - сказала я.

Дэон проследил за моим взглядом.

Когда понял, что я указываю не на подиум, а за занавесь, недоумённо спросил:

«Вот эту рухлядь? Что это вообще?»

«Это? Вещь, способная даровать силу. Почти как магия, она делает сильнее даже тех, у кого ни мускулов, ни денег.»

«Это яд?»

«Более острое.» - усмехнулась я.

[На подиум оружие не вынесли. Его передали позже, через слуг. И, конечно, не забыли назвать «хламом».]

Он принёс его мне. Я взяла пистолет и внимательно осмотрела.

[Как и предполагала, это был револьвер.]

[Не военный, не боевой, но вполне рабочий.]

Я осторожно повернула его. [Внутри, только одна пуля. Сначала я подумала, что это игрушка, но, увидев патрон, поняла - нет. Настоящий.]

[И, как это ни странно, именно отсутствие боезапаса делало оружие куда страшнее.]

[Неожиданная находка.]

[Раз здесь есть пистолеты… значит, где-то могут быть и патроны? А если нет, их можно создать.]

Погрузившись в мысли, я не сразу заметила слугу с подносом шампанского, который тихо подошёл ко мне и склонился.

«Госпожа. Прибыл глава торгового дома Кандалл. Он просит встречи с вами.»

[Кандалл?]

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить это имя. [Но…ничего. Ни одной ассоциации.]

«Он говорит, вы его прекрасно знаете. Встреча была назначена заранее.»

«Со мной?»