«Нужна помощь? Я могу помочь.»

Будто заранее зная мой ответ, Витер протянул корзину.

«Мы сортируем по родам. Семьи маркизов и графов - налево, те, что рангом выше барона, направо. Пока просто разложи, а я позже определю, кто в приоритете.»

Слева, судя по всему, лежали документы.

[Жалко было видеть, как безупречные листы, так ни разу и не распечатанные, отправятся в огонь.]

[Это были не обычные письма от семьи виконта, каждая бумага изготовлена на заказ, имена написаны каллиграфией, бумага тонкая, с водяным знаком. Было жаль даже трогать такую красоту.]

Но стоило начать разбирать стопку, как перегородка вдруг рухнула.

Дэон наклонился вперёд.

«Чем ты тут занимаешься?»

«Ну…выбираем невесту для принца.»

Он нахмурился и выхватил из моих рук письмо-предложение о помолвке.

«Что ты вообще понимаешь, леди?»

«Вы ведь сами тогда признали, на севере, на приёме, похвалили мою проницательность.»

Похоже, его это не порадовало, взгляд стал ещё острее.

«Назовите свой идеал, и я постараюсь учесть его в отборе.»

«Леди…»

Он с грохотом захлопнул книгу на столе.

«Тебе пора заняться подготовкой к благотворительному аукциону. Если в поместье нет подходящих вещей, найди и купи. Срочно.»

«Хотите пойти вместе?»

«Иди с Эданом.»

Эдан, нагруженный вещами, шагнул вперёд:

«Лучше я схожу одна. Дайте мне Сурен и ещё одного охранника, людей не хватает.»

«Не беспокойся. Отныне Эдан всегда будет сопровождать тебя. Я назначил его твоим личным телохранителем.»

[Эдан был не просто охранник, он был самым близким и надёжным человеком Дэона.]

[Можно ли так легко отдать его в распоряжение мне?]

[Лицо Эдана, как всегда, не выражало никаких эмоций. Читать его мысли было невозможно.]

***

«Леония…Я слышала. Пожалуйста, не переживай слишком.»

«Что ты слышала?»

[Слухи в столице распространяются с пугающей скоростью.]

[Элизабет уже на таком сроке, что редко выходит в свет. Если даже столичные дамы обсуждают это, значит, новость витает в воздухе давно.]

[Невероятно, но сплетни, прокатившиеся по герцогскому дворцу, успели добраться до столицы до начала приёма.]

«Говорят…герцог подыскивает новую невесту.»

«У него, наверное, есть причины. Вряд ли он женится на другой, пока официально не разорвал помолвку с вами. Особенно если он…любит вас.»

[Дорогая моя. Мы с ним едва знакомы.]

[И уж точно, он меня не любит.]

Увидев моё молчание, Элизабет ошиблась в толковании.

«Я свидетель. Я видела, как он бросился к вам ночью, рискуя всем. Я объясняла это на каждом чаепитии: он не из тех, кто легко разбрасывается чувствами. Не верьте в эти глупые слухи.»

В её глазах навернулись слёзы.

[Хотя…всё наше «пребывание» с Дэоном на севере сложно было назвать романтичным. Мы едва ли показали хоть каплю «великой любви».]

[За последние недели, когда я навещала поместье графа, часто видела Элизабет с мужем, бок о бок.]

[Их отношения были не так плохи, как казались. Просто немного неловкие.]

[Даже держаться за руки у них получалось скованно. Уважение - было. Любви - не чувствовалось.]

[Будучи супружеской парой, созданной по расчёту, они теперь ждали ребёнка. Но, кажется, и это не сблизило их.]

[Бывало, мне казалось, что Элизабет любит Дэона больше, чем отца своего ребёнка.]

[Может, поэтому они так спокойно передали ребёнка во дворец герцога.]

[Если бы между ними была настоящая близость, возможно, они и не стали бы этого делать.]

[Возможно, они даже скрыли, что ребёнок, рождённый по любви, наследник герцогской линии.]

«А ты уже решила, что выставишь на благотворительный аукцион?»

[Нет, её визит был вовсе не из-за сочувствия.]

Я до сих пор не понимала, что здесь обычно выставляют на таких аукционах.

«Думаю об этом. А ты, Леония?»

«У меня не так много ценного…Наверное, что-то из украшений.»

[Несмотря на все усилия, кроме украшений, я не находила ничего подходящего. Платье, что я получила из поместья барона, давно износилось.]

[Остался только браслет с тусклыми камнями, дешевая семейная реликвия. Кто купит вещь с гербом барона?]

«Не обязательно выставлять что-то дорогое. Некоторые леди продают даже носовые платки, вышитые своими руками.»

[Хорошо, но я ведь не великая художница, чтобы продать самодельное чучело, выдавая его за арт-объект. Даже для «перформанса» есть предел.]

«У меня особо ничего ценного нет…Есть немного ткани, оставшейся от шитья. Мода после родов меняется, и она, скорее всего, скоро выйдет из тренда. Но ткань дорогая, импортная. Жалко просто так отдавать.»

Она поправила наряд. [Новое платье для беременной сидело на ней куда лучше, чем наряды на севере.]

«А может, есть что-то старинное? Что-то, что раньше принадлежало графу? Что-то, что можно назвать антиквариатом…»

[Вещи, принадлежавшие Изелле, считались антиквариатом. Даже меч, до того как попал к Дэону, был лишь старым, ржавым железом.]

«Антиквариат? В поместье графа вроде бы ничего нет…»

Она замолчала.

[Вспоминай. Меч ведь есть, правда?]

«А может…есть что-то, что раньше считалось фамильным сокровищем?»

Под моим взглядом её лицо чуть прояснилось.

«Сокровища графа? Хм…Раньше это принадлежало моей младшей сестре. Но теперь…разве это не должно быть у моего ребёнка?»

Она машинально погладила живот.

[Нет, не это. Мне нужно что-то конкретное, не метафора!]

[Я всегда ценила её деликатность…но сегодня она мешала.]

Я сдержалась, очень хотелось просто сказать всё в лоб и лично обыскать всё поместье. Но мне нужно было сохранять достоинство.

[По статусу я всё ещё - невеста герцога.]

«Ты можешь сходить в антикварную лавку, леди. В центре города есть одна хорошая. Хочешь, я расскажу, как найти?»

С искренней заботой она достала из ящика карту, план столицы.

Я тихо вздохнула:

«Да, пожалуйста.»

***

Я направилась в антикварную лавку, о которой говорила Элизабет, вместе с Эданом.

Старая, запылённая лавка.

[Я могла бы просто выбрать несколько приличных вещиц и придумать к ним красивые истории.]

[Иногда нарратив значил не меньше, чем возраст вещи. Старинность можно было подать как изысканность, а потертость, как благородный налёт времени.]

[К тому же здесь действительно можно было найти нечто стоящее.]

Дзынь.

Чёткий звон колокольчика раздался у входа.

Пока Эдан ставил карету у стойла, я зашла внутрь и начала осматривать полки с товарами.

Всюду - старинные вещи, на первый взгляд вполне добротные.

Я перебирала их наугад: что-то брала в руки, что-то откладывала обратно.

И вдруг взгляд зацепился.

На второй полке стояла фарфоровая фигурка кролика.

В одной лапке он держал морковку, в другой - меч. В этом было что-то от изображения Богини правосудия.

[Забавные торчащие ушки.]

[Небольшая статуэтка, которая прекрасно бы смотрелась и на прикроватной тумбочке, даже если её не выставлять на аукцион.]

«Простите...»

Я обратилась к женщине за прилавком.

Она вытирала пыль с предметов тряпкой, явно находясь в зоне "только для персонала".

Но не ответила.

«Простите!» - повторила я чуть громче.

Тогда она повернулась.

[Что-то в ней было знакомое. Где я её видела?]

«Этот предмет продаётся?»

Женщина долго и молча смотрела на меня.

[Её взгляд был странным, как затуманенный, расфокусированный. Но в то же время резким, словно она видела меня насквозь.]

Мне стало не по себе. Я опустила статуэтку на место.

[Было в ней что-то неприятное…и вместе с тем - узнаваемое.]

Я вгляделась в её глаза. Она не отвела взгляда, смотрела прямо в упор.

Наши взгляды сцепились в воздухе.

И тут меня осенило.

[Даже с короткой стрижкой, скрывшей длинные волны, я не могла забыть это лицо.]

[Это была она.]

[Старшая горничная из отдела крови. Та, что предала меня.]

От удивления я отшатнулась.

Женщина раскрыла рот. Но…языка не было.

Он был аккуратно отрезан, словно по лезвию.

Всплыли воспоминания.

И, слова Эдана, сказанные по дороге в карете:

[Пакт вступает в силу при разглашении. Даже служанки не смогут свободно сплетничать…]

[И вот передо мной стоит та, кто всё же нарушила запрет.]

[Я не знала, какие именно слова были табу, насколько далеко распространялось действие договора.]

[Но могла догадаться.]

[Наверное, она заговорила, о моей связи с Дэоном, или…о самом существовании крови.]

[Скорее всего, её наказали не случайно.]

Я пыталась найти оправдание: [может, её наказал какой-то эксцентричный дворянин? Но нет, лицо у неё было в порядке, когда она садилась в ту самую карету.]

[Не могло ничего случиться за столь короткое время…разве что пакт вступил в силу.]

[А, вдруг она меня узнала?]

Её лицо не выражало ни страха, ни злости.

[Скорее - безжизненную усталость. Как будто она была не работницей лавки, а её сторожем, привязанным к порогу.]

Она открыла рот. Беззвучно.

«Я… я просто хотела узнать цену этой статуэтки. Простите…»

Я сильнее натянула на лоб шляпу. [Как хорошо, что я сегодня выбрала широкие поля.]

Но она упорно держала рот приоткрытым.

[Будто хотела что-то сказать.]

Я попыталась сосредоточиться на её губах, но взгляд дрожал, не слушался.

[Даже сама она, казалось, ещё не свыклась со своим новым положением.]

[На лбу пролегли морщины, возможно, от боли. Может быть, язык ей отрезали совсем недавно.]

В раздражении она схватила со стойки записную книжку.

Листая исписанные страницы, нашла пустую и, крупно выведя буквы, начала писать.

Шарк-шарк.

[Каждое движение пера, как скрежет по стеклу.]

[Как будто кто-то полоснул по моему горлу. Или по языку.]

Я могла бы просто уйти. [Закрыть глаза и сделать вид, что ничего не было.]

Но ноги не слушались. Я стояла. Мне нужно было узнать, что она пишет.

Женщина развернула блокнот и толкнула его ко мне.

[Ты всё ещё не сбежала.]

Я остолбенела. Она ухмыльнулась.

[Знала ли она, что я когда-то сказала?]

Теперь её послание было совсем чётким.

[Как тебе на вкус еда герцога?]

Она молча «сказала» это и тихо рассмеялась.

Меня пробрал озноб.

Словно слова были написаны не чернилами, а ядом, растекавшимся по моей коже.

Я отступила на шаг. За спиной оказалась дверная защёлка.

Развернулась, и выбежала из лавки.

Дзынь.

[Тот же колокольчик.]

[Но теперь его звон звучал как тревожный сигнал. Как предупреждение.]