«Я пришёл.»

Дэон появился как раз к окончанию разговора.

«Правда ведь?»

Я бросила в него вопрос, как только он подошёл. Его глаза удивлённо распахнулись, он явно не ожидал. [Обычно суровый взгляд вдруг сменился на растерянно-мягкий. Забавно и приятно было на это смотреть.]

«Что?» - его губы беззвучно повторили вопрос, но я только ткнула его локтем в бок.

«Леди ждут ответа. Прошу извинить нас.»

Я прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех, а он изобразил неловкую, почти извиняющуюся гримасу.

«Ты сам сказал, что не допустишь никаких происшествий в столице. Значит, должен признать: всё, что я говорю, правда.»

Он прошептал неохотно, почти вполголоса:

«Да, ты права.»

Этот короткий ответ прозвучал в зале довольно громко, его приятный голос разнёсся по воздуху.

Для меня, знавшей Дэона слишком долго, это прозвучало с неохотой. Но для остальных - вежливо, достойно, по-королевски.

«Ох...»

«Ах...»

Из-за спин послышались сдержанные вздохи.

После этого Дэон обнял меня за плечи и повёл к террасе.

Закрыв за нами дверь и задернув шторы, он спросил:

«Что ты им наговорила?»

«Да ничего особенного...просто...»

[Похоже, он и вправду ничего не слышал. Внезапно захотелось его поддразнить.]

«Рассказала, что герцог безответно влюблён в меня, а я заключила с ним договор, в счёт уплаты долгов. Ну, и остаюсь рядом. Придумала нашу красивую историю любви.»

Он тихо усмехнулся:

«Сыграть убедительно, это ведь всегда непросто. Особенно когда надо вжиться в образ роковой женщины. Правда же? Но ведь и правду сказать нельзя. Согласись, я справилась?»

Он вздохнул тяжело, но с усмешкой:

«На будущее...предупреждай хотя бы. Чтобы мы не запутались в показаниях.»

[Ты можешь переиначить, как хочешь. Но правда всё равно останется правдой.]

Я поджала губы. [Упрямый, как всегда.]

«Я пытаюсь, чтобы наши версии совпадали. Представляешь, если в другом месте скажу не то о леди?»

«А я - нет. Но ты говори, как тебе удобно.»

Он нахмурился:

«Правда? Точно можно?»

«Раз я сказала, значит можно.»

Он усмехнулся хитро:

«Ну раз так...Если кто-то вдруг задумается, почему мы так долго не выходили из спальни после «вчерашней крови», объяснение напрашивается само.»

«Что ты ещё выдумал?»

Он наклонился ближе. И прошептал на ухо:

«Когда мужчина и женщина остаются вдвоём в постели и долго не выходят...все догадываются, чем они заняты. Это куда правдоподобнее, чем пить кровь.»

Мои щёки вспыхнули.

Я тут же отшатнулась и бросила быстрый взгляд по сторонам, вдруг кто услышал.

«Так говорить нельзя! Даже в шутку!»

«Я просто предположил. Вдруг это правда?»

Он тихо рассмеялся, лениво и с явным удовольствием. И только тогда я поняла: [он меня подловил.]

[Вот же...попалась.]

[Он ведь совсем не тот, кто стал бы вслух озвучивать такие вещи. Даже если это и было бы правдой.]

«Значит, договорились. В следующий раз заранее согласовываем наши «легенды». Чтобы не запутаться.»

***

Кабинет был до краёв завален письмами.

Я осторожно приподняла юбку и направилась к дивану. К своему ужасу, заметила, что несколько писем, соскользнув со стола, оказались у меня под ногами.

[Дворецкий приносил аккуратно уложенные стопки писем каждые два часа. А почтальон и вовсе тащил их на тележке. Я даже не успевала открывать их, они просто накапливались, превращая комнату в море нераспечатанных конвертов.]

[Поздравления с новым положением. Приглашения на приёмы. Рекламные письма от лавок и модных домов...]

[Но среди них примерно половина - предложения руки и сердца.]

[И даже не вскрывая, это было очевидно.]

[Конверты украшены цветочными узорами, каллиграфия - ярко-красная, торжественная. Это не обычные послания.]

[Бумага - не белая, как у простолюдинов, а разная: гладкая, шелковистая на ощупь, дорогая, будто из настоящего шёлка. Даже любовные письма выглядели как произведения искусства.]

«Похоже, обо мне всё ещё не знают.» - пробормотала я, глядя на кучу. [Может, стоило разъяснить всё громче?]

Я вспомнила вчерашнюю сцену с одной леди.

[Ничего страшного. Даже если вы не придёте, два места всё равно останется.]

[Изначально никто не собирался «уступать место».]

«Разве мужчине, который готовится к свадьбе, не должно быть стыдно, что у него есть любовница?»

«Стыдно? Да для них куда унизительнее породниться с мелкими дворянами. Обручальное письмо, дело на пару месяцев. А брак - на пятьдесят лет.» - заметил Витер, рассматривая письма.

«Даже те семьи, что раньше отказывались, теперь шлют предложения одно за другим.»

[Теперь, когда путь на Север открыт, идёт активная сортировка. По сути, это шанс.]

Он быстро начал перебирать письма.

«Говорят, младшая сестра Императрицы тоже ищет себе жениха. Так что мы можем сравнить ситуацию. Посмотреть, кому присылают письма - ей или нам. По этому и судить, какие семьи на чьей стороне. Назначить людей, чтобы выяснили?»

Дэон кивнул.

«А что с теми, кто отправил предложения и туда, и сюда?» - спросила я.

«Это те, кто просто выжидает. Люди среднего круга или гонящиеся за властью. Они подстроятся под победителя. Им не нужно бороться. Они сами примкнут к той стороне, которая окажется сильнее.» - спокойно ответил Витер.

С охапкой писем он отошёл в угол, где за высокой перегородкой было оборудовано отдельное пространство.

Я последовала за ним, скрестив руки и глядя на кучу.

Перегородка была звукоизолированной, и хотя находилась в том же кабинете, формировала отдельную комнату. Там спокойно могли поместиться ещё две комнаты, место для важных встреч. Уединённое, и потому особенно ценное.

Я подняла одно из писем.

Оно было необычным - в центр зелёного конверта аккуратно вложен жёлтый фризе. Внизу, мелким каллиграфическим почерком, значилось имя отправителя:

Джулия Оком.

«Получили и от семьи Оком.» - заметил Эдан, взглянув на письмо у меня в руках.

Не говоря ни слова, Витер взял конверт и положил его в верхнюю корзину, туда складывались письма от высокородных семейств.

[Корзина была особенная: туда попадали лишь те, кого сам Витер отобрал как потенциальных кандидатов. Хотя по его строгим критериям между «прошедшими отбор» и «отсеянными» не было почти никакой разницы.]

«Где находится поместье Оком?»

Витер поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

«Ты, похоже, ни в чём, кроме себя, не заинтересована. Ты правда не знаешь?»

«Правда.» - призналась я.

Он нехотя кивнул:

«Я - Витер Оком.»

[Ах, вот оно как...]

«Надо ли нам вообще рассматривать это письмо?»

«Не стоит. Скорее всего, это от моей сестры.»

«У тебя есть сестра?»

Я вскрыла конверт.

Коричневые волосы, зелёные глаза , это точно она, маленькая Витер.

[Лицо девочки было ещё совсем детским, с аккуратными косичками по бокам. Она явно старалась выглядеть серьёзно, но во взгляде пряталась озорная улыбка, будто сдерживала смех.]

Внизу был указан возраст.

Шестнадцать.

[Боже правый.]

«Да ей же совсем мало лет! Разница в возрасте слишком велика!»

«Всё равно до самой свадьбы должно пройти три года после помолвки. Так что, ничего страшного.»

«А она вообще знает об этом?»

[Слишком юная, чтобы думать о семье, о дворце, о жизни среди интриг. Это возраст - бегать по лужайкам, а не устраивать чопорные чаепития.]

«Обычно те, кого всё это касается напрямую, вообще не в курсе. Хотя...возможно, она и знает. Всё-таки речь о ней. Может, и цветы сама сорвала, в её комнате во дворе как раз фризе распустились.»

Я не могла не почувствовать лёгкое тепло, в том, как девочка, наверное, с трепетом выбирала цветы для письма.

[Но, к сожалению, она не знала вкусов того, кому оно адресовано.]

[Её предполагаемый жених был далёк от романтики. Цветы - не его история. Скорее уж - кровь. Свежая кровь избранных или кровь с поля битвы - не суть важно.

«На самом деле, она больше любит принца, чем меня.» - сказал Витер, с неохотой улыбнувшись. «Я с трудом удержал её, чтобы она не примчалась на его день рождения. Я и сам был против того, чтобы семья отправляла это приглашение. Хотя узнал об этом заранее.»

Он тяжело выдохнул.

«Честно говоря...мне совсем не нравится, что наша леди, одна из трёх претенденток. Даже если это моя сестра.»

Я удивилась. [Почему? Разве не было бы логично захотеть для сестры такой выгодной партии? Если она станет женой Дэона, их союз только укрепит родственные узы и влияние семьи.]

«Почему?»

Я подумала: [возможно, он боится, что в случае неудачи, если план захвата трона провалится, вся семья окажется под ударом. Может, они заранее ищут пути к отступлению?]

Но то, что он сказал дальше, поразило меня ещё больше.

«Я бы предпочёл кандидатуру, у которой связи гораздо выше, чем у нашей семьи. Чтобы у неё были родственники с рангом. Чтобы она могла стать силой в Императорском совете. К примеру - принцесса из другого Королевства. Или кто-то из рода Сноуи.

[Вот это, глупая преданность.]

[Что мне теперь с ней делать?]

Он посмотрел на меня прямо.

«Играть на публику, это хорошо. Но, прошу вас, леди, не становитесь препятствием на пути герцога.»

Может, это всё из-за сухих лепестков, что кружились в воздухе, но мне вдруг стало тяжело дышать. Глаза защипало. Я прижала пальцы к векам и спокойно ответила:

«Это необязательно озвучивать.»

[Он знал, что между нами, лишь контракт.]

[И, всё равно, решил напомнить.]

[Как будто боялся, что я могу влюбиться.]

[Эти предложения руки и сердца, похоже, отправлялись без ведома тех, кого они касались.]

[Среди них было и письмо от рода Сноуи.]

[В семье Сноуи из не замужних осталась только Изелла . Значит, это письмо - от Изеллы.]

[В этой жизни она выбрала приглашение к браку, а не удар клинком.]

Конверт был глубокого розового цвета, мягкий, как шёлк. [Он будто был сделан из её волос.]

[Если бы Изелла знала, она бы сказала Элизабет. А та, обязательно сказала бы мне.]

[И она, конечно, извинилась бы.]

[Взяла бы меня за руку, расплакалась...просила бы простить.]

Я решила не видеть этого письма.

[Мне больше не нужны её извинения.]

[Одной мысли о том, что её вина может навредить её ребёнку, было достаточно.]