Острая боль пронзила меня, но она быстро прошла.

Измученное тело почти не реагировало, ощущений почти не осталось. Слишком много всего произошло за этот день: прибытие в столицу, спешивание с кареты, поездка верхом, визит в замок…даже встреча с героиней в храме.

Я тяжело вздохнула, вспоминая прошедший день. Он поднял голову.

«О чём ты так задумалась?»

«Ни о чём особенном. Просто устала…А где я сегодня сплю?» -

Я моргнула, подавляя зевоту.

«Леди, вам лучше остаться здесь. Используйте эту постель.»

Голос у него был слегка охрипший, словно только что проснулся, или едва сдерживал что-то.

Он облизал след на моей шее. [Это был знак, он выпил всю кровь. Сила, это удобно. Всего пара слов, и кровать герцога становится моей.]

В этот момент дверь со скрипом распахнулась, и комнату огласил испуганный вскрик.

«О, простите! Я думала, здесь никого нет…пришла прибраться!»

Горничная в форме стремительно вошла и тут же захлопнула дверь. За ней послышался грохот, что-то явно упало.

[Плохо. Сонливость мигом как рукой сняло.]

«Похоже, будет непросто.» - протянула я.

«Почему?»

[Поза у него была…двусмысленная. Я лежала на кровати, а он - сидел сверху. Человеку со стороны это могло показаться совсем другим.]

[Он продолжал держать лицо у моей шеи, будто не догадывался, как выглядит ситуация. Хотя, конечно, знал. Просто прикидывался наивным.]

[К тому же, горничная вошла в самый неловкий момент, наши губы только что соприкоснулись. Если смотреть со стороны, это легко можно было принять за глубокий поцелуй.]

«Нас могут неправильно понять. Подумают, что герцог без ума от меня.»

[Особенно учитывая, что эта горничная, не из здешних. Она и понятия не имеет, что он вампир.]

[Если вдруг распустит слух, будто он целует мне шею…начнутся неприятности.]

«Я старалась вести себя тихо, скромно, как примерная хозяйка. А теперь всё напрасно.»

«Вот как?»

Он ответил так, словно ничего не случилось.

***

С утра я готовилась к визиту во дворец.

[На самом деле, идти туда было необязательно, я просто хотела избежать суматохи во время масштабной уборки в особняке.]

[Можно было посидеть за чаем в лавке поблизости или в одном из павильонов, но Дэон, похоже, был не готов выпускать меня из виду.]

[Словно боялся, что, стоит ему отвернуться, я сбегу.]

[Какие бы возражения я ни приводила, всё было бесполезно.]

[До Императорского дворца и храма было рукой подать, верхом минут десять.]

[Но в отличие от храма, здесь царила гнетущая, холодная атмосфера.]

[Даже дворцовая стража нервничала при виде Дэона.]

Они старательно отводили взгляд, но и караульные, и конюхи были на взводе. Старались сделать вид, что его не замечают, но следили за каждым движением.

«Прибыл?»

В приёмной нас встретил рыцарь, отдав честь Дэону. Жест был безупречен.

«Говори официально.»

«Да! Его Высочество…прошу прощения, Великий герцог Дэон прибыл…»

Несмотря на то, что визит был заранее запланирован, рыцарь даже не удосужился заранее уточнить титул.

Дэон, обычно невозмутимый, на этот раз выглядел раздражённым. Рыцарь запнулся, он явно не знал, как правильно его назвать.

Хотя все понимали, что он пришёл с официальным визитом, он сам делал всё, чтобы его не воспринимали всерьёз.

Я недовольно нахмурилась, детское поведение.

[Если он так продолжит…что будет дальше?]

[Кажется, в списке казнённых Дэона моё имя будет выделено особенно жирно.]

«Довольно. Я скажу сам. Открывай дверь.»

«Прошу прощения.»

«Охраняй леди. Я войду один. Жди здесь.»

«Поняла.»

Наконец дверь распахнулась.

Дэон уверенно направился к Императору, стоящему в глубине зала.

«Стой.»

Голос Императора эхом разнёсся по просторному залу.

Он сделал всего пять шагов, но тут же застыл.

«Лучше поприветствовать отсюда. Есть трудности с этикетом?»

«Я скоро покину дворец, не закрывайте дверь.»

Император жестом остановил рыцаря, собравшегося закрыть за нами дверь.

[Это было унизительно.]

[Хотя лица Дэона было не видно, можно было догадаться, он кипит от сдерживаемого гнева.]

[Нынешняя Императрица, сменившая низложенную предшественницу, была мачехой Дэона.]

Её аккуратная причёска из каштановых волос придавала облику благородство.

[Она не выглядела жестокой, как Императрица Азанти. Даже морщины на лице казались мягкими.]

Но внешность обманчива.

Императрица нежно промокнула лоб Императора носовым платком. Казалось, с искренней заботой.

«Приветствую вас, Ваше Величество.»

«Вижу давно забытые лица. Уж не завёл ли ты семью на Севере, куда я тебя сослал, подумать о жизни?»

Император, прервавшийся кашлем, задал вопрос. Дэон, не вдаваясь в подробности, лишь коротко кивнул.

«А та женщина…»

Император указал в мою сторону, туда, где я стояла у двери.

«Леония Сьен.» - поспешно отозвалась я, склоняя голову.

«Сьен?»

Император прищурился.

Будто спрашивал: «Что это ещё за род такой?»

Раздражение в голосе не скрывалось.

[Или же он был недоволен тем, что в Императорскую семью попала представительница неизвестного рода?]

«Тебе, в самом расцвете лет, уже пора подыскать пару, Дэон.» Императрица аккуратно сложила платок.

«Хе-хе…Учитывая, что твоя мать сделала с Императорской семьёй, тебе, конечно, не место в столице.»

«Но, признавая былые заслуги и факт того, что ты мой сын, давай устроим небольшой праздник.»

«Есть ли подходящее событие?»

Императрица, будто заранее всё продумав, тут же предложила:

«Скоро состоится благотворительная ярмарка, организованная знатью. Там можно будет представить…герцогскую пару.»

«Это ведь ежегодное мероприятие. Разве использовать его как праздник, не чересчур?»

«Напротив.» - хитро улыбнулась Императрица. «Именно это и придаст событию особый смысл.»

«Все знатные семьи столицы будут там, идеальный повод для представления.»

«Пусть будет так.» - кивнул Император.

«Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество.»

«Да…Дэон де Ла...»

«Ваше Величество...»

Императрица, стоявшая рядом, крепко сжала ладонь Императора. Затем что-то шепнула ему, слегка склонив голову.

Она сделала это так осторожно, что невозможно было даже прочитать движение губ, но смысл был ясен.

[Сделай это, Деон.]

Он стиснул кулак так сильно, что костяшки побелели, а вены вздулись. В итоге Император так и не произнёс его титул.

***

Следить за происходящим за спиной Императора становилось всё труднее. Напряжение душило, словно стальной обруч сдавил грудь.

Я осторожно выскользнула в коридор. Красная ковровая дорожка под ногами словно качалась, как волны под бурей.

На повороте появился длинный силуэт. Шаг за шагом он приближался.

[Витер? Или Эдан? Нет, простолюдинам вход через Эдана закрыт.]

Лицо стало различимо - светлые волосы, знакомые черты.

[Наследный принц.]

Он приближался неторопливо, с ленивой усмешкой, сжимая кулаки. Один уголок губ был приподнят - издевательски.

«Не ожидал, что Дэон спасёт тебя так быстро. Видимо, ты пугаешь его больше, чем меня.»

Тот, кто продавал знать в рабство, теперь смотрел на меня с ледяным безразличием, словно никто и ничто не могло коснуться его. Его самоуверенность взмывала до небес.

«Давненько не виделись.»

Я улыбнулась.

«Многое пережила, да? Тебя прямо на глазах сжало в комок...Уверена, что сможешь выжить рядом с Дэоном?»

Он поднял мой подбородок пальцем. Я резко отдёрнулась.

[Хищник действует по шаблону. Они все одинаковы.]

«Даже после того, как тебя предали, ты всё ещё не боишься? Какая наглость.»

«Я просто хотела напугать вас. Если бы у меня были иные планы, вы думаете, я бы оставила вам жизнь?»

Солнечный свет блеснул на прядях его волос. [Это - твой настоящий цвет.]

[Когда-то его каштановые волосы были в тон моим. Теперь они стали светлыми, и, странным образом, это ему шло.]

«Ты пришла во дворец за ним? Правда собираешься быть с Дэоном? Даже если так, долго ты не протянешь.»

Он не замолкал, бросая колкости одну за другой.

«Что, обидно? Знаешь, как часто он меняет людей? Максимум - два года. Сейчас прошло всего шесть месяцев.»

«Значит, у тебя осталось...полтора года?»

[Нет. Всего четыре месяца.]

[Как всегда, ты ошибаешься. И снова ошибёшься, когда подумаешь, что станешь Императором.]

«Брошенные и никому не нужные...Подумать только, если от тебя родится ребёнок, насколько он будет жалким? Хотя вы друг другу подходите.»

[Предсказуемость. Он не изменился ни на каплю.]

[Иногда слова «ты мне не подходишь» ранят меньше, чем «вы идеально друг другу подходите».]

Я вспомнила, что сказала ему перед отъездом с Севера. И вдруг рассмеялась.

«Что-то смешное?»

Он сузил глаза.

Его брови выгнулись в удивлении. [Лицо красивое, но в нём нет ничего от Дэона.]

Смех тут же исчез.

«Разве вы меня не боитесь, Ваше Высочество?»

«Я? Бояться тебя?»

Он рассмеялся, как будто услышал нечто нелепое.

«Я что, сумасшедший? Мне бояться тебя? Я должен быть таким же помешанным, как Дэон? Нет уж. Страх - не для меня.»

«А вот мне хорошо. Ведь герцог уже в столице. Вы разозлили его, и дали идеальный повод для ответного удара.»

«Разве это не страшно?»

«Что?»

«Этого не остановить простым срывомом церемонии. Вам нужно было либо убить меня без колебаний, либо не допустить прибытия Дэона в столицу.»

Он помрачнел. Лицо дрогнуло, словно он понял, что допустил ошибку. А потом выпрямился, будто вновь обрёл уверенность.

«Не волнуйтесь, миледи. Скоро вы выйдете за герцога. Даже нумерология это подтверждает.»

[Ты умрёшь раньше, чем успеешь меня уничтожить.]

[Жаль, конечно.]

[Нумерология уже назначена.]

[Ты можешь быть жестоким, но ты всего лишь аристократ, у которого на руках нет ни капли крови.]

[Последние минуты врага ты всегда поручал другим.]

[Вот почему ты всегда проигрываешь.]

[А Дэон…Дэон каждый день живёт с кровью на руках - своей или чужой.]

[И всё же никто не верит, что победит именно он.]

[Потому что он - лишь тень, статист, которому уготовано погибнуть вместе со мной.]