Я успела вымолвить только

«Что происходит?»

Я ошеломлённо смотрела на неё, словно пробуждённая от короткого сна, когда за спиной раздался голос Дэона. Я поспешно отвела взгляд.

«Изелла, поприветствуй герцога.»

Элизабет мягко отстранилась от неё и встала рядом.

«Ах, вы – герцог.» - Изелла вытерла слёзы с глаз. «Рада знакомству, Ваша Светлость. Меня зовут Изелла Сноуи.»

«Знатная леди из рода Сноуи.» - отозвался он.

Их взгляды встретились в воздухе. Я не могла не наблюдать за их знакомством, слишком уж необычной была их первая встреча.

Тогда Изелла выхватила меч и направила прямо ему в горло. Неожиданно ловкая, стойкая, с явным напором, она провела по его коже, оставив лёгкий порез. Этот шрам стал для Дэона первым в жизни ранением, не полученным на поле боя, и это сбило его с толку.

[Она ворвалась в его замок, решительно настроенная спасти племянника от чудовища. В её глазах не было страха, только твёрдая решимость. Она была далека от образа хрупкой леди.]

[Теперь же, при новой встрече, они склоняли головы друг другу с куда более сдержанными выражениями на лицах. На лице Изеллы - холодное высокомерие, у Дэона – спокойствие без прежнего напряжения.]

«Благодарю за заботу о моей сестре.» - сказала Изелла весёлым, но насмешливым тоном. «Говорят, вы связались с нашей семьёй раньше, чем с домом Арин. Если бы письмо пришло к нам, многих неприятностей удалось бы избежать. Жаль, что всё вышло иначе.»

Её слова звучали как упрёк семье графа Арин, за недостаточную защиту и за одностороннюю подачу информации.

Изелла прищурилась красиво, но в её взгляде не было ни капли обиды. Лишь холодная решимость:

«Благодарю за заботу. Но теперь я сама буду сопровождать леди.»

Она подтолкнула Элизабет за руку.

«Это невозможно.» - вмешался Дэон резко, с непреклонностью в голосе. «Насколько мне известно, леди Сноуи была рядом, когда произошёл инцидент с похищением. Как мы можем доверить ей безопасность леди? Дом Арин входит в мою юрисдикцию. Я не могу просто так передать её под опеку незнакомца.»

Слова, острые, как клинки, рассекали воздух. Напряжение нарастало.

«Хорошо, Ваша Светлость прав.» - Изелла кивнула. «Я вернусь в особняк графа. Скоро я отправлюсь обратно в поместье Сноуи.»

«Туда? Но ты ещё не вступила в права графини. Моя сестра должна быть рядом с тем, кто может её защитить.»

«А потому я и должна вернуться. Замок пустует, и мне следует занять его и исполнить свой долг. И будет не правильно уйти, не поблагодарив герцога за оказанную нам помощь.»

«Но...»

Изелла прикусила губу, но затем смиренно склонила голову:

«Прошу прощения, Ваша Светлость. Я признаю ваш приезд в столицу. Позже я нанесу вам официальный визит.»

Она собрала платье, сделала грациозный реверанс и не оборачиваясь направилась к карете с гербом Сноуи.

Смотревший ей вслед Витер вдруг пробормотал:

«Эта девушка…она странно пахнет.»

«Пахнет?» - я вдохнула. В воздухе остался лишь лёгкий цветочный аромат.

«Похожа. Странно...на леди.»

«На меня?» - переспросила я, удивлённая таким сравнением. «Из-за рыжих волос?»

«Не только. Манеры, поведение...что-то общее есть.»

«Мне тоже показалось.» - вмешался Итан. «Но всё же она, куда красивее, грациознее…и кровь у неё получше.»

[Можно было бы просто сказать: "Она лучше во всём."]

Похоже, Витер не собирался останавливаться. Он начал перечислять достоинства Изеллы, о которых даже не упоминал, пока не спросили.

«И происхождение...У молодой леди ведь тоже есть примесь крови одного из малых народов, по материнской линии, верно? Даже если она и прямая потомка, с веками кровь разбавляется. А у Изеллы, видимо, почти чистая линия, и волосы тому доказательство.»

«Рыжие волосы, такая редкость?»

«Да. Благородные редко смешиваются с представителями меньшинств. Мать леди Леонии была прямой наследницей, но её род прослеживается до графа через три поколения. Рыжеволосых девушек среди знати, не более пяти на всю Империю.»

Я провела рукой по волосам. [И правда, кроме тех, кто похоронен на севере, я почти не видела никого с таким цветом. Лишь несколько управляющих да служанки.]

[Будучи всё это время в изоляции на севере, я и не подозревала, что мой цвет волос может считаться чем-то особенным.]

[Белые волосы Сурен тоже редкость, но, как оказалось, рыжие ещё реже.]

«Она может претендовать на трон.» - пробормотал Витер, его взгляд стал острым, как у хищника.

[Вот так. Всего за день моя преданность успевала покачнуться не один раз. Настоящая трагикомедия.]

«Но ей больше подходит роль герцогини. Сейчас она станет принцессой, но…»

[Даже Витер, с его завышенными стандартами, признал, что Изелла достойна быть спутницей правителя.]

Я снова посмотрела ей вслед. [Она по-прежнему выглядела мило, подпрыгивая на ходу к карете. Её волосы, собранные в полупучок, напоминали сладкую вату.]

«Значит, мне не место рядом с тобой? На трон должна сесть та, кто сильна, решительна и властна?»

«Ни в коем случае.» - резко пресёк мои шутки Витер. «Вы - та, кто разрушит государство. Я представляю, как леди Леония подписывает акт о передаче страны врагу, если это сулит ей выгоду.»

[Сложно было возразить. В конце концов, если это приносит прибыль, зачем мне заботиться о чьей-то безопасности?]

***

Звяк.

Дэон кинул передо мной мешочек. Тарелка на столе дрогнула от его тяжести.

«Мы отдельно позаботимся о платьях и украшениях. Мы уже решили, что обязательно зайдём в кондитерскую, когда будем гулять по столице. Пока этого тебе должно быть достаточно.»

Кармашек едва выдерживал тяжесть золота. Он тяжело оттягивался вниз под весом монет.

«Тебе что-нибудь ещё нужно?»

Я поставила чашку на стол и ответила небрежным тоном:

«План замка. С внутренней планировкой.»

«Что?» - он вздрогнул, и в его взгляде снова промелькнула подозрительная тень.

Я сразу поняла, о чём он подумал, и тяжело вздохнула.

«Не из-за того, что вы думаете, Ваша Светлость. Вы правда полагаете, что я попрошу карту, чтобы сбежать?»

«А разве нет?»

«Я просто выбираю комнату. Этот замок огромен, и большая его часть пустует. Я не знаю, какая из них подойдёт лучше всего.»

[Жизненные приоритеты, знаете ли.] Я спокойно потягивала чай, ожидая его реакции.

«А если пройтись по замку и выбрать на месте?»

«Я уже выбрала.»

[В конце концов, это не место, где я собиралась остаться навсегда. У меня не было ни времени, ни желания осматривать десятки помещений одного за другим.]

«Точнее, эта комната мне показалась самой подходящей. Я посмотрела четыре, и эта понравилась больше остальных. Просторная, ближе всего к зимнему саду и оранжерее.»

[Даже обои, постельное бельё и люстра под потолком, всё в мягких, слоновой кости оттенках. Очень благородная цветовая гамма.]

[Лёжа на кровати, повернув голову влево, можно было увидеть деревья за окном, их сажали в саду. Низкий забор не мешал представить, как легко выйти босиком на траву.]

[На террасе - прозрачный навес. Представилось, как уютно будет сидеть там зимой с чашкой горячего кофе, когда вокруг тихо падает снег.]

[Если я вообще доживу до зимы...]

Я легла на кровать. [Она была намного просторнее той, что у меня была на севере. Весеннее одеяло - тонкое, но удивительно мягкое.]

Глядя вверх, на балдахин под самым потолком, я заметила пыль. [Толстый слой, накопившийся, должно быть, за всё то время, что замок стоял пустым.]

[Очевидно, никто туда не добирался даже после того, как замок стал снова обитаем.]

«И кровать большая.» - протянула я, вытянув руки. На ней легко могли уместиться трое.

«Нравится?»

«Да.»

«Но беда в том, что…это моя спальня.»

«Что ж, выбора у нас нет.» - я ответила спокойно. «Беру то, что доступно.»

Он усмехнулся низким, почти приглушённым смехом.

«И всё же я не могу отдать эту комнату. Она ближе всего к моему кабинету.»

«Тогда делить будем.» - сказала я, похлопав рукой по свободному месту рядом на кровати, точно так же, как в тот первый раз, когда позвала его.

Он застыл, явно удивлённый, а потом сухо рассмеялся.

«Как и ожидалось…У молодой леди нет ни капли стыда. Я же говорил в горах: чтобы провоцировать, нужно смотреть противнику в глаза и…»

«Когда это было? Я уже плохо помню. Ах, наверное, когда я пошла прогуляться?»

«Да. Тогда...»

Он хотел что-то сказать, но вдруг замолчал и сделал шаг ко мне.

[Раньше такие резкие движения заставляли меня вздрагивать и вставать. Сейчас - нет. Я знала: он не причинит мне вреда. По крайней мере, пока я рядом - уставшая, без сил.]

Я действительно устала. Лёжа на мягкой постели, я почти засыпала. Едва приоткрытые глаза уловили, как он приблизился. Кровать слегка качнулась.

«Ты так со всеми?» - спросил он негромко.

«Ну, я ещё не была донором ни для кого другого, если вы об этом.» - ответила я лениво.

Он коротко усмехнулся.

«Попробуй лечь на кровать к другому мужчине, сразу почувствуешь разницу.»

[Кровать была действительно слишком мягкой. Интересно, все ли они такие?]

Я не хотела вставать. Ощущение прохлады на коже было приятным, расслабляющим.

Внезапно смех прекратился. Комната будто окуталась холодом, воздух застыл.

Я приподняла голову. Его лицо, ещё мгновение назад улыбавшееся, теперь было спокойным и ледяным, без тени эмоций.

«Дэон?»

Даже его ровное дыхание стало еле различимым. Я взглянула на него. Его губы чуть изогнулись в странной полуулыбке.

Он перевёл взгляд на моё запястье, затем - на волосы, и, наконец, на шею. Осторожно отодвинул прядь, склонился ниже, и его дыхание коснулось моей кожи.

Он медленно опустился, словно укрывая меня собой, и его губы коснулись шеи.

Когда влажные губы скользнули по коже, он неожиданно и резко вонзил зубы в нежную плоть.