Храм, в котором проходила церемония назначения, обычно был закрыт для посторонних. Нас проводили в богато украшенное помещение.

Хотя нам предстояло провести в храме около недели, очищаясь и подготавливаясь к обряду, сам храм словно нарочно опускал все эти необходимые этапы. В декларации с перечнем ритуалов через строчки была проведена чёрная линия. Казалось, храм осторожничает, опасаясь возможных интриг между принцами.

[Интересно, другие дворяне тоже проходят всё так?]

Я искоса взглянула на Витера. По его лицу было видно: подобный порядок вещей его совсем не устраивал.

[Хорошо ещё, что глаз было немного. А то вдруг начнут насмехаться, мол, полукровка проходит процедуру, достойную настоящего принца?]

Священник шёл уверенно. Молодые послушники в белых одеждах с любопытством заглядывали в открытые двери.

[Дэон был не в привычных доспехах, а в белой церемониальной форме. Образ, совсем другой. Не тот, что в чёрной броне с кожаным плащом. Он и на воина, то сейчас не походил. Чистый, как только распустившийся цветок.]

[Словно никогда не держал в руке меч, не знал запаха крови. Кто осмелится назвать его убийцей, глядя на него сейчас?]

Мы встали перед алтарём. Под взором божества, прямо под его глазами, словно слёзы, сияли вкраплённые драгоценные камни.

Особенно прекрасным был купол - круглый, залитый мягким светом. Настенные фрески на потолке были покрыты золотом, из-за чего всё сияло и переливалось. Через витражи окна проходил полуденный свет, окрашивая лица всех, кто вошёл, в тёплые румяные оттенки, даже лик самого божества.

Я вспомнила тот день, когда он впервые надел эту форму. На празднике в честь его рождения он носил галстук с похожим голубым камнем. Тогда он загадочно сверкал, ловя лучи света.

Теперь подобный камень висел у меня на шее.

Он аккуратно коснулся украшения, выбрал самый маленький кулон, чтобы тот почти не ощущался на одежде. Лёгкий, почти невесомый, как будто его и вовсе не было.

«Говорите по одному. Во имя Духа, да снизойдёт на вас благословение Богини.»

Я на мгновение задумалась, и в этот момент священник начал церемонию.

Один за другим перед алтарём преклонили колени: сначала Дэон, затем Витер, Эдан и Элизабет.

Я последовала за ними, опустившись на колени, поправив на себе убор.

«Что это?» - я тихонько потянула за край плаща Витера.

Он приоткрыл глаза и взглянул на меня:

«Просто загадай желание.»

«Желание? А сколько их можно?»

«Сколько у тебя есть? Обычно люди ограничиваются одним-двумя.»

[Всего одно или два? Похоже, граждане Империи живут счастливо.]

Я задумалась. [Мне нужно было желание, которое охватывало бы как можно больше. Что-то ёмкое, простое, но глубокое.]

«Во имя Духа молю: пусть все подданные Империи живут в мире.»

Это сказал Дэон. [Скромное, благородное желание.]

Священник подошёл и капнул несколько капель воды ему на лоб.

«Да сбудется ваша молитва. Давайте молиться вместе.»

«Пусть каждый живёт в безопасности и мире, даже под тенью меча.» - сказал Эдан.

«Да сбудется ваша молитва. Давайте молиться вместе.»

[Кажется, всё проходит хорошо. Хорошо хоть, что мой головной убор пока на месте.]

«Пусть граждане будут под защитой Великого Императора и исполнят заветные мечты.»

«Пусть ребёнок родится здоровым. Да пребудут мир и спокойствие в графстве и герцогстве.»

Священник окропил водой и Витера с Элизабет.

«Да сбудутся ваши желания. Давайте молиться вместе.»

[Все желания были похожи. Мир, покой, безопасность, слишком уж правильные слова. Однообразные.]

Настал мой черёд. Я почувствовала взгляд юных послушников и присутствие священника с чашей воды.

Я сложила руки и крепко зажмурила глаза.

«Накажи тех, кто мучает меня.»

[Если ты есть, Бог...нет, если у тебя есть совесть, позаботься о заблудшей овце, что упала сюда.]

Я сделала глубокий вдох и выдохнула последнее, самое настоящее желание:

«Пусть...хотя бы у меня всё будет хорошо. Только у меня...прошу.»

Воцарилась тишина.

Огромный храм вдруг показался пустым. Я приоткрыла один глаз. Передо мной стоял растерянный священник. Его рука, готовая окропить меня водой, застыла в воздухе. Молодой послушник, раскрыв рот, уставился на меня.

«Э-э...Да...да сбудется ваше желание.» - неуверенно пробормотал священник. [Он так и не предложил нам молиться всем вместе.]

Все, кто молился вокруг, разом повернулись ко мне. [Особенно остро я ощутила чей-то взгляд, холодный, зелёный. Но я смотрела только на священника.]

Капли воды коснулись моего лба.

[Создатель, который поместил меня в этот мир, исчез. Но если где-то действительно есть бог, разве он сможет отвернуться от такой просьбы?]

Лоб священника покрылся потом. Мне даже показалось, что волосы у него стали белее.

После этого Дэон и Эдан отошли, чтобы поговорить со священником наедине.

Мы быстро спустились по лестнице. Сзади послышался тяжёлый вздох Витера:

«Даже оказавшись в столице, вы не изменились, леди. Даже молитвы у вас - эгоистичные.»

«Тихо ты! Ты что, всё слышал? Если расскажешь это вслух, могут быть проблемы. Священники вообще-то обязаны хранить тайну. Даже если исповедуешься в убийстве, всё остаётся в стенах храма. Разве ты не слышал, что сказал священник в конце?»

Он резко ответил:

«Как я мог не услышать? Вы внятно всё произнесли. Я же просил, слушайте, что говорят. «Накажите тех, кто мучает» вы серьёзно?»

«Значит, у тебя на душе не чисто. Не делал бы гадостей, и не переживал бы.»

Витер фыркнул:

«Вы и впрямь смелая, леди. Этот священник служит в столице уже тридцать лет, и, держу пари, никогда раньше не слышал такого желания. Хорошо ещё, что он не упал в обморок от шока. В его, то возрасте.»

[Если сердце слабое, нечего быть священником.]

Я покачала головой. [Простодушный дурак. Совсем не понимает, как устроен этот мир.]

«Витер...Даже если ты не знаешь, большинство думает точно так же, как я. Просто не говорят вслух. Когда молятся, присмотрись к губам. Почти все шепчут не за мир во всём мире, а чтобы у них самих всё было хорошо.»

«Не смешивайте меня с собой! И других верующих не втягивайте в это!» - прошипел он. Его губы снова начали язвительно двигаться, и мне хотелось ущипнуть их.

«И это неплохо! Если каждый будет просить, чтобы у него всё было хорошо, значит, у всех будет хорошо! Это не рулетка, где кто-то выигрывает, а остальные проигрывают. Если все желания исполняются, все счастливы, правда ведь?»

Он усмехнулся:

«Умеете же вы говорить. Такие, как вы, миледи, редкость и в столице, и на Севере. Почему я не понял этого сразу? Когда вы выходили из кареты, я подумал, что передо мной хрупкая, жалкая женщина. Видите ли, как ошибочно первое впечатление. Надо бы мне почаще вспоминать об этом, и каяться в собственной недальновидности.»

«И всё же...какое, по-твоему, мне следовало бы загадать желание?» - спросила я.

Он ответил, будто только и ждал этого вопроса:

«Да хоть какое-нибудь из общепринятых. Взять ту же графиню Уронию, ту самую ироничную. Родилась третьей дочерью, закончила жизнь на плахе за свои проступки. Наверняка в храме она молилась о благе Империи.»

Витер бормотал это, пока мы спускались по ступеням храма.

«Ты сам это слышал? Видел?» - спросила я.

«Она жила сотню лет назад. Как я мог её видеть?»

«Тогда откуда знаешь?»

«Да просто знаю. Сколько ни переделывали её историю в назидание детям, сколько ни приукрашивали сказки, ничего подобного не упоминалось. А если бы что-то подобное случилось в храме, это обязательно было бы записано.»

Я тихо рассмеялась.

[Мир во имя граждан Империи? Всеобщий мир?]

[Бесполезно. Я могу умереть хоть сейчас.]

[Прежде всего, я не любила этот мир. Он был безжалостен, и я не имела ни малейшего желания молиться за его благополучие, даже если бы могла произнести самые возвышенные слова.]

Витер презрительно фыркнул.

[Да, спорить перед храмом было неловко, но, к счастью, мимо проходили лишь молодые жрецы, а прихожан рядом не было. Видимо, поэтому он не сдерживал свой язвительный пыл.]

[Элизабета страдала больше всех. Она пыталась нас утихомирить, но потом растерянно отступила назад, наблюдая за нами.]

И в этот момент...

Из-за массивной колоннады вдруг выбежала женщина.

«Сестра!»

Мы все вздрогнули от неожиданного голоса и замерли, оборвав разговор.

Женщина легко подбежала к Элизабете и тут же заключила её в объятия. По телосложению она была почти как я.

«Как ты здесь оказалась? Говорят, ты - цветок всего фестиваля!» - сказала Элизабета, отстранившись от знакомой и тепло ей улыбнувшись.

«Ты в порядке? Ничего не болит?»

Женщина с заботой оглядела Элизабету, явно проверяя, не ранена ли она.

«Со мной всё хорошо. И с ребёнком тоже.» - успокоила её Элизабета.

«Ну и пусть. Пусть с ним хоть что случись, главное, чтобы ты была жива. Только ты важна. Остальное не имеет значения.»

Она снова обняла её, прижавшись щекой к груди. Её голос звучал звонко и по-девичьи трогательно.

«Пошли обратно. Только попрощаюсь, и сразу уйду. Нехорошо вот так…»

«Какая, к чёрту, вежливость? Я так скучала по тебе, сестра!»

Она ласково прижалась к Элизабете.

С каждым её движением становился виден профиль. Гладкие, блестящие волосы - светло-рыжие, будто бы вовсе не знавшие ни ветра, ни пыли. Даже в беспорядке они смотрелись очаровательно.

Когда я взглянула ей в лицо, передо мной предстали тёмные, почти фиолетовые глаза. Огромные, сияющие от слёз зрачки мерцали волшебным светом.

[Единственный человек, кто мог называть Элизабету сестрой, кто мог так обнимать её и говорить: «Пошли домой»…]

[Эта женщина…]

Она повернулась ко мне.

[Изелла Сноуи.]

[Героиня этого мира.]

И в тот миг мне показалось, что время остановилось.