Столица, в которую они прибыли спустя несколько дней пути, встретила их...тишиной.

Карета остановилась прямо у дворца, в самом людном районе. Но несмотря на то, что это было сердце города, казалось, будто он вымер. Ни звука, ни следов недавнего присутствия людей.

Они шли по пустым улицам. Единственный звук, нарушавший тишину, был звон посуды и утвари в багажной карете, он будто бы звенел громче обычного на фоне этого безмолвия.

Карету припарковали у специального ангара для транспорта.

«Добро пожаловать.» - почтительно поклонился конюх, поглаживая гриву лошади.

Дэон спрыгнул с кареты. Солнечные лучи столицы ярко играли на его чёрных волосах, делая их ещё выразительнее.

[Когда он был на Севере, его тёмные волосы резко контрастировали с белоснежными пейзажами. И всё же, к удивлению, даже под мягким светом столицы, его образ не терял своего достоинства.]

«Карета, как и было велено, подготовлена.»

Его низкий голос прозвучал чётко, даже сквозь звуки копыт и колёс. Он достал из кармана жетон и передал его.

Я тоже выбралась из кареты. После долгой дороги тело чувствовалось неуклюжим, скованным.

«Это та самая, подготовленная карета?»

«Да. С этого места вы пересаживаетесь.»

Дэон внимательно осмотрел повозку, приподняв бровь.

«Сзади едут дамы. Им следует ехать в карете, присланной из поместья герцога.» - произнёс он спокойно.

Конюх замялся, взгляд стал неловким.

«В столицу допускаются только заранее одобренные кареты. Придётся воспользоваться этой.»

«И других вариантов нет?»

«К сожалению, нет.»

Дэон, не проронив ни слова, снова сел в повозку и взял в руки поводья.

«Вы не поедете с остальными?» - спросил Эдан.

«Я поеду верхом.»

[Видимо, ему не понравилась эта карета. Всё это время он терпел, не жаловался, но даже у него были свои пределы. Он, похоже, терпеть не мог показную роскошь.]

[Даже если он не сказал этого прямо, я это чувствовала.]

[Карета была богато украшена: на передней части - золотой лев. С виду - достойно, но на дверях не было ни гербов, ни узоров, указывающих на принадлежность к дворянству. Такая повозка подошла бы богатым горожанам или недавно разбогатевшим чиновникам, но не тем, кто родом из аристократического рода.]

[Даже лошадей было меньше обычного.]

[И кучер, не из тех, кто работал в Императорской конюшне. Его лошадь уступала по породе и ухоженности тем, что обычно использовались в армии.]

[Как и ожидалось, Витер скривился, увидев повозку. Никакой торжественной церемонии,] даже карета от дворца вызывала сомнения.

[А, ведь над нами и так уже навис налог в виде этих обстоятельств. Будущее казалось мрачным.]

[Для беременной женщины вариантов не было, но для меня - были.]

Я подошла к нему. Солнце стояло в зените, слепяще яркое.

Я медленно прикрыла глаза, а потом открыла их снова. Он смотрел на меня сверху вниз.

«Могу я поехать с вами?»

«Почему? Садись в карету, так ведь удобнее.»

«Просто...»

«Ты не устала?»

Я кивнула. Он больше ничего не сказал.

Он легко спрыгнул с лошади. Плащ взметнулся. Он без усилий поднял меня на руки и усадил на седло. А потом сам сел позади.

Лошадь тронулась лёгким шагом.

[Это и есть столица.]

[Богатейший город этого мира. Несмотря на свой древний, будто выветренный временем облик, он был аккуратным.]

[На каждом окне - крошечный садик. В узких проулках - цветы, распустившиеся словно без всякого порядка. Красные крыши оживляли пейзаж.]

[Но улицы по-прежнему пустовали. Изредка на дороге появлялись пожилые люди или дети, они смотрели на нашу процессию и быстро исчезали.]

«Как тут тихо.»

[Хотя это и был центр города, он казался заброшенным.]

[Ни одного прохожего.]

[Так тихо, что можно было расслышать, как струи воды бьются о камень в фонтане. Плеск наполнял пространство, делая пустоту ещё более осязаемой.]

Окна и двери - плотно закрыты, задвинуты.

«Все разошлись. Наверное, ушли смотреть парад в соседнюю деревню.» - объяснил он.

«Сегодня?»

[В такой день? Мысли тут же пошли в неприятную сторону.]

«Почему спрашиваешь?» - усмехнулся он.

«Это значит, что даже это, не приняли. Парад перенесли на три дня раньше нашего прибытия. Обычно он бывает летом...А теперь из-за этого никто даже не увидит наше шествие к храму.»

Я мельком взглянула на Дэона. Лицо его было спокойным, без выражения. Но, наверное, ему было тяжело.

[Ведь это его родной город. В его взгляде не было ни радости, ни горечи. Пустота.]

«Прости, если твой первый визит в столицу оказался...вот таким.»

Он будто уловил, как я вглядываюсь в здания, ищу в них следы жизни.

«Не обидно, что любимый образ родины рушится?»

Он говорил спокойно. [Но было ли ему больно? Ведь он должен стать правителем. Естественно, что ему важно, как выглядит его страна, особенно сейчас, в глазах тех, кто смотрит впервые.]

Он слегка натянул поводья, замедлив ход.

«Знаешь, у меня и раньше не было особых тёплых воспоминаний об этом месте.»

[Он должен был ступить на эту землю уже после победы, как триумфатор. В окружении ликующей толпы, среди фанфар и знамен.]

[Но теперь всё было иначе. Подготовка была поспешной, шествие - беспорядочным, а вместо людей - глухие улицы. Всё это делало возвращение тяжёлым.]

«Вам нужно стать Императором. Чтобы помнить о том, как всё началось, в тишине и одиночестве.» - тихо прошептала я.

Он усмехнулся.

«Впервые слышу, чтобы ты беспокоилась обо мне.»

«Я и не беспокоюсь. Всё равно у вас всё получится.»

Он повернул голову в сторону, не ответив.

«Вы разве не хотите быть Императором?»

«Любой принц мечтал бы об этом. Но для меня важнее не титул. Главное - быть достойным тех, кто поверил в меня.»

[Ответ был правильный. Такой, как должен быть. Желание защитить людей. Вера в тех, кто собрался вокруг. Именно это делает из человека правителя.]

«А, может, и мечтать не обязательно.»

«Откуда ты знаешь?»

«Иногда я вижу будущее. Это у меня хорошо получается.»

Он прищурился, глядя на меня:

«Правда? И что же ты видела?»

[С чего бы начать?] После короткой паузы я заговорила:

«У госпожи родится сын.»

«...Важный наследник. Граф будет доволен.»

«Не только граф. Думаю, и герцог тоже обрадуется.»

Он рассмеялся:

«Почему? Он станет моим выдающимся слугой?»

«Да. Он действительно будет выдающимся. Он посвятит себя служению герцогу.»

«Придётся подождать лет двадцать, пока он вырастет.»

В его взгляде не было особой веры.

[Я не стала его переубеждать. Эти неясные слова совсем скоро станут явью. Через несколько месяцев.]

«А ещё...герцог станет Императором.»

Он вопросительно приподнял брови:

«О? Когда именно?»

«Изначально, в течение пяти лет. Но...возможно, и раньше.»

«Почему?»

«Потому что я здесь.»

Он снова усмехнулся:

«У леди, настолько могущественная сила?»

[Он ошибся. Но не то чтобы сильно. Ведь и правда, кто бы мог подумать, что мы с Дэоном, которые должны были быть на Севере, вдруг окажемся в столице.]

Он понял это по-своему:

«Выходит, благодаря тебе Император появится раньше, чем ожидалось...Мне стоит тебя поблагодарить?»

Он поддразнил, как бы играючи.

«Получается, я приблизила вас к трону. А что мне с этого? Может, корону приберечь и для себя?»

«Делай как хочешь.» - ответил он с лёгкой улыбкой. «А ты? Есть пророчества про саму себя?»

«Про меня? Я...»

[Я умру через четыре месяца. От его руки.]

Я вцепилась в край его одежды. Только сейчас снова вспомнила, что умру. Восторг, который я чувствовала, впервые увидев столицу, начал медленно оседать, как тень.

Рядом показался прекрасный замок, скрытый в листве. Старинный, но величественный.

По одной из стен взбирались зелёные плети, почти полностью скрывая камень. Он выделялся даже среди зданий столицы. На ограде распустились ночные цветы, они привлекли мой взгляд.

«Какой красивый замок.» - прошептала я, не сдержавшись.

«Нравится?»

[Может, стоит попытаться польстить ему?]

Он спрыгнул с лошади и протянул мне руку:

«Похоже, ты это не предвидела. Слезай.»

«Где мы?»

«Там, где я жил, когда был принцем. И...твой будущий дом.»

***

Я сняла платье.

[Холод Севера теперь казался выдумкой. В столице было по-весеннему тепло, даже жарко.] Я нарочно надела лёгкое платье, всё равно мы ехали в карете. Но спина вспотела.

«Я останусь в столице до завершения всех формальностей.» - сказала Элизабет. «А потом вернусь в поместье графа.»

Она тоже переоделась, теперь на ней было свободное платье для беременных. [В столице, увы, не нашлось подходящей одежды для будущих матерей.]

«Жаль, что нам придётся расстаться, миледи.»

Я вздохнула. [Про себя я хотела одного, чтобы она уехала как можно дальше. В безопасное место. Даже если бы мне больше никогда не довелось её увидеть.]

[К несчастью, поместье графа располагалось на окраине столицы.]

[И всё же, может, это и к лучшему. Хоть я и не слышала больше глухой пульсации, сердце неумолимо билось. Даже на расстоянии. Иногда, когда ребёнок толкался изнутри, это пугало меня сильнее, чем её присутствие.]