Слуга быстро подхватил багаж и погрузил его в карету.

Следом, с нетвёрдым шагом, по ступеням спустилась Элизабет.

[Это лицо я не видела давно.]

[Руки и ноги у неё были опухшие.]

[Теперь даже простая прогулка давалась с трудом. В конце концов, она и вовсе перестала выходить в сад, где раньше любила гулять.]

С каждым выдохом вырывался белый пар. Лицо её казалось спокойным, но прерывистое дыхание говорило о другом.

[Внешне она выглядела почти так же, как во время беременности.

Когда живот только начинал расти, Элизабет порой охватывал ужас, но со временем она привыкла. Теперь могла даже улыбаться, искренне, по-настоящему.]

[На Севере не было особой одежды для беременных.]

Элизабет выбрала просто более широкий плащ.

[Из всех подходящих были только мужские модели, да и те - военные, предназначенные лишь для защиты от холода. Без узоров, без отделки, совсем не то, что должна носить леди.]

[Даже этот плащ оказался ей велик. Пришлось укоротить нижнюю часть, чтобы не волочился по земле, но край всё равно выглядел грубо обрезанным.]

[Это было неудивительно. Здесь не готовились к беременности. И к жизни леди, тоже.]

[Прошлая и нынешняя хозяйки замка родили всего двоих детей. Один - вообще не здесь, а в другом регионе.]

[За сотню лет в этом замке появился на свет лишь один ребёнок. Должно было быть двое…но…]

[Закутанная в тёплый зимний плащ, Элизабет казалась ещё более крупной.]

Каждый её шаг выглядел неуверенным, словно она могла оступиться в любой момент.

Она очень медленно спускалась по обледеневшим ступеням.

Я подошла ближе и протянула руку.

Она улыбнулась.

«Спасибо.» - тихо прошептала Элизабет. «У этих солдат совсем нет чуткости, правда? Ни капли внимания. Ни один не помог, хотя по лестнице спускается беременная женщина. А если бы я поскользнулась?»

[Жена графа. Первая леди уважаемого рода.]

[Нигде больше она бы не столкнулась с таким отношением. Тем более как супруга наследника графского титула.]

[В столице подобное было бы немыслимо.]

«Но ведь эти солдаты ещё не прошли официального назначения.» - попыталась я оправдать их. «Они привыкли к фронту, а не к этикету. Возможно, они просто не знают, как следует обращаться с дамой. А если скользко…ну, что поделать?»

Элизабет ответила за меня - мягким, тёплым голосом:

«Те, кто живёт в таких безжизненных местах, постепенно теряют способность заботиться о других. В тяжёлых условиях труднее проявлять внимание. Но как только мы окажемся в более тёплом месте, они станут лучше.»

«Всё равно...»

«Со мной всё в порядке.» - перебила она. «Лучше подумай о том, как Леонии придётся суетиться, когда мы приедем в столицу.»

«Мне? Почему мне?»

«Потому что тебе придётся учить солдат, как обращаться с леди. Это и есть обязанность жены герцога. А как только пройдёшь церемонию, станешь уже герцогиней, верно?»

«Ах…»

Разговор оборвался.

[Не потому что я чего-то недопоняла, просто после того, как Дэон подарил мне ожерелье, даже ответить на это стало сложно.]

[Сколько ещё я смогу оставаться рядом, не вызывая лишних подозрений?]

[Изобразить беспечную дружбу, и то было бы сложно.]

[Мне было трудно притворяться женщиной, которая с лёгкостью отходит в сторону.]

С неба начали сыпаться снежинки.

«Похоже, это будет последний снег.» - сказала она, всматриваясь в небо. Оно было чистым, ни облачка.

«Я думала, что это место станет родным для моего ребёнка…Я твёрдо решила вырастить его сильным, и мы в спешке выбрали имя…Но, может, вернувшись, стоит пересмотреть. Имя, которое больше подходит весне, чем зиме.»

Её слова озадачили меня.

[Похоже, она и не догадывалась о переезде.]

«Разве вы не обсуждали это с герцогом? Я думала, вы с ним всё обговорили, решили возвращаться в столицу…»

«Я?» - Элизабет удивлённо распахнула глаза.

«Пару дней назад услышала от экономки. Я, то думала, что леди Леония сама предложила сменить место. Мы же не можем допустить, чтобы произошёл ещё один такой случай. Тут всё белое, легко заблудиться, ориентиров нет.»

[Это было неожиданно.]

[Если не ради леди Арин, то ради чего?]

[Я была уверена, что он всё обсудил с Элизабет, и вместе они приняли решение. Что у него вообще на уме?]

«Наверное, непросто было так срочно решать всё…в твоём положении.»

«Горничные старательно собирали мои вещи. В итоге всё вышло даже лучше. Никогда не думала, что смогу встречать рождение ребёнка в кругу семьи. Особенно моя младшая сестра будет счастлива.»

В её голосе слышалось волнение. Щёки порозовели.

Я взглянула на Дэона. Похоже, он вышел как раз в тот момент, когда о нём заговорили. Его бирюзовый плащ развевался на ветру.

Поглядев вдаль, она забралась в карету.

Он подал ей руку и сел первым. Элизабет неуклюже пожала её.

Внутри стояла клетка.

В ней уютно устроилась птица.

С длинными, не обрезанными крильями.

К счастью, она мирно спала в своём маленьком гнёздышке, даже не шелохнувшись.

«Мы выезжаем.» - бросил Дэон и легонько хлопнул по боку кареты. Затем пошёл вперёд.

Гул рожков разнёсся далеко, и длинная процессия начала медленно двигаться.

Карета поехала.

Я отодвинула занавеску. Северный замок оставался всё дальше.

Флаги и штандарты, развевавшиеся на остроконечных башнях, были сняты.

Замок, сложенный из тёмного камня, выглядел мрачно и пусто.

Когда флаги опустили, обнажились спрятанные участки.

Возможно, от холода даже на крепких стенах кое-где поблёскивало золото.

«Так вот она, та самая птица.» - негромко сказала Элизабет, чуть откашлявшись.

«Мне служанка говорила, что у тебя появилась птица. Ты дала ей имя?»

«Да. Назвала её «Миравель»

«Ми…равель?» - Элизабет чуть запнулась на произношении.

«Что это значит?»

[Неужели здесь совсем не знают таких слов?]

[Все просто живут, как велит судьба, без надежды на чудо?]

«Это слово из моего родного края. Оно означает что-то вроде…удачи.»

Элизабет кивнула:

«Красивое имя. Знаешь…если ты не против, можно я тоже его одолжу?»

«А? А зачем оно тебе?»

Элизабет обняла живот:

«Для ребёнка...тоже звучит довольно хорошо.»

«Эм...миледи. Разве нет имен и получше? Это может не подойти мальчику...да и вообще, это не слово, распространённое в Империи. Может, стоит ещё подумать над именем? Миланнер, например, или Карана, тоже неплохо звучат.»

[Мне уже надоели эти внезапные повороты сюжета.]

Пока мы обсуждали подходящее и привычное имя, Элизабет вдруг тихо охнула и прислонилась к стенке кареты.

Цвета её лица менялись один за другим, как дыхание, полное напряжения.

«Миледи, вы в порядке? Может, сделать остановку, если вы устали?»

Лицо у неё побледнело, в глазах - тошнота.

«Нет, всё нормально. Мы не можем задерживаться из-за меня.»

[Проводить оставшиеся четыре месяца в карете было бы мучением, но сделать хотя бы день передышки вполне можно.]

Я распахнула окно и высунулась наружу.

«Герцог!»

Даже на тихий зов Дэон, ехавший впереди, тут же обернулся.

«Дайте ей передохнуть.»

***

«Леди Арин ещё спит?»

«Всё ещё спит.»

Элизабет клонило ко сну. Она то и дело клевала носом у окна, но сразу просыпалась. Говорила, что не видела снов, просто устала. А проснувшись, разворачивалась и тихо стонала от подступившей тошноты.

Грудь как будто сжимал голодный спазм, раз за разом. Облегчения от несварения не было. В Севере не водилось врачей, разбирающихся в беременности. Единственное, чем можно было заглушить неприятные ощущения, простенькие местные закуски.

Она сидела у огня, сжавшись в комочек. Тёплое пламя обволакивало её лицо мягким светом.

Искры прыгали в воздухе, кружа над поленьями.

Он молча подбросил ещё дров.

«До столицы ещё далеко?»

[Путь был изматывающим. Хотя Элизабет время от времени останавливалась из-за плохого самочувствия, жизнь в карете затянулась почти на десять дней. Казалось, от одежды, которую не успевали как следует менять, начинал исходить слабый запах. К счастью, было не жарко, и пота почти не было.]

«Мы на месте. Вон там.» - он указал через лес.

За деревьями показалась деревенька. Из дымоходов лениво поднимался дым.

[Это был первый человеческий дом, который она увидела с тех пор, как попала в этот мир. До этого всё, что попадалось ей на глаза, только острые шпили замка.]

«Когда перейду через тот лес...наверное, мне придётся полюбить герцога.»

Он повернулся ко мне:

«А разве ты не любишь?»

«Ну...все мои договоры всегда были крайне невыгодными. Так что я не знаю, насколько сильно пострадаю от этого. Вполне возможно, сильно.»

Я подала ему пустую чашку. Он небрежно наклонил чайник, стоявший на огне, и налил горячего напитка. Из чашки тут же поднялся пар.

[Пусть он и лишился титула, но по-прежнему оставался знатным аристократом. Забота о других явно не входила в кодекс дворянского этикета. Но он заботился, по-настоящему, без лишних слов.]

[Когда я дрожала, укрывал пледом. Когда кашляла, молча протягивал воду. Мы словно начали понимать друг друга без слов. Простое и тёплое взаимопонимание.]

«Если подумать, любой контракт полезен, потому что значит, что кто-то всё же проигрывает. И ты не одна такая. Я тебя тоже люблю.»

Я рассмеялась.

[Если бы кто-то чужой услышал эти слова, мог бы принять их за признание в любви.]

«Вы любите меня?» - спросила я неожиданно.

Он усмехнулся, едва слышно.

«Должен любить.» - ответил он, выпуская облачко пара с выдохом.

[Любовь.]

[Слова, которые умершая Леония больше всего мечтала услышать, прозвучали от него, но только после того, как мы покинули Север.]

[Как бы она отреагировала, если бы услышала это?]

Мы спускались на Юг. Пожалуй, именно из-за мягкой, чуть тёплой погоды, казалось, что вокруг и вправду стало теплее.