«Я тоже?» - переспросила я.

Как и следовало ожидать, это прозвучало неожиданно.

«Так что, даже если тяжело, потерпи немного. Пока не придёт официальное разрешение.»

«Но если вы отправитесь туда…разве не должны идти один?»

«Мы всегда вместе. Если я уезжаю, значит, и ты поедешь.»

Конечно, я где-то в глубине души ожидала этого.

[Кровь - нужна везде.]

[Даже если в воображении возникала неясная картинка: вот идёт война, а я остаюсь при его штабе. Маловероятно, конечно…]

[Но столица, это совсем другое дело.]

[Там слишком опасно показывать кровь. Слишком страшно.]

[Если я окажусь в столице, разве не ускорится смерть?]

[Исчезнуть без следа, без даже малейшего шанса быть похороненной…]

[Чем дальше я уводила события от оригинала, тем ближе подступала смерть.]

[Время сократилось: с полтора лет до четырёх месяцев.]

[Я не хотела делать ситуацию хуже.]

Я поспешно поправила мысли и, запинаясь, пробормотала:

«Я…Я лучше останусь здесь.»

«Леония.»

Он прервал меня. [Казалось, он сердится.]

Но его голос, несмотря на это, прозвучал по-настоящему мягко.

«Окраины столицы - тёплое место. Пусть не как сама столица, но жизнь там куда живее.»

«Судя по словам Витера, есть и театры, и знаменитые лавки. Даже леди из столицы туда приезжают.»

«Если хочешь, я куплю особняк прямо рядом с той кондитерской, куда ты хотела попасть. Так что…»

Его тёмно-синие глаза устремились на меня. Он подбирал слова так, будто говорил с ребёнком.

«Поехали вместе.»

«Ты ведь сама хотела покинуть север.»

«Ты говорила, что будешь держать меня на поводке…»

«Почему же теперь постоянно отпускаешь?»

Он не отводил взгляда. [Ждал. Ждал ответа.]

«В твоём родном городе, кажется, даже зимой не бывает мороза…Наверное, потому и тяжело привыкнуть.»

«В тёплом климате тебе станет легче. И выглядишь ты будешь лучше, здоровее.»

[То, что он тогда сказал на заснеженной горе, теперь уже точно не казалось шуткой.]

[Он действительно верил. Верил в ту ложь, что я сама и придумала.]

«Если я поеду…А, как же слухи? Что если скажут, что я осталась на Севере из-за крови?»

«А если в столице будут говорить, что я - «простушка»?»»

«На этот раз я сделал большую ставку.» - его голос стал твёрдым.

«Это не просто просьба разрешить жить в столице.»

«Я официально подал прошение признать меня принцем, на основании заслуг, полученных во время войны.»

«Официально я могу требовать дворянский титул даже для простолюдина. Игнорировать это полностью, не получится. Так что…не беспокойся об этом.»

[С тех пор как я попала сюда, я нигде не появлялась официально.]

[Все заслуги в войне, его личные.]

[Моя кровь не была замешана ни в одной победе.]

[Я не понимала, зачем он идёт на всё это?]

[Его причина оставаться на Севере явно была не в «раскаянии» или «стыде», о которых судачат дворяне.]

[Он был готов оставить всё, что с таким трудом строил на Севере.

Что же заставило его изменить курс?]

[Может, дело в леди Арин? Может, всё пошло иначе, чем в оригинале?]

[Мы с Арин иногда обедали вместе и разговаривали, особенно когда я перестала выходить из комнаты.]

[Позже я узнала, что все разговоры между главами домов ограничивались вежливым минимумом.]

[О столице, насколько я знала, никто не упоминал.]

«Я буду передавать кровь через дворецкого. Да, хлопотно, но можно отправлять людей туда и обратно. Я останусь здесь…»

«Я обещаю, что тебе ничто не навредит.»

«Ты должна только наслаждаться жизнью, есть, тратить деньги и оставаться здоровой.»

«Отправить леди домой.»

«Если заскучаешь, возьми слуг и отправляйся в герцогские владения в столице. Это ведь справедливые условия, верно?»

[Это были не просто справедливые условия, это была настоящая забота.]

[Отказаться было уже невозможно.] Мне стало тяжело смотреть ему в глаза.

[Если я взгляну…боюсь, смогу только безвольно кивнуть.]

«Взамен…у меня есть одно условие.»

Что он сказал дальше, оказалось неожиданнее всего.

«Я хочу, чтобы ты меня любила.»

[Это поразило сильнее, чем заявление о поездке в столицу или прошении о статусе.]

«Чего?» - только и смогла выговорить я.

Я не видела его лица, но наверняка он был удивлён, услышав мою реакцию.

Тем не менее, его выражение оставалось серьёзным. Ни намёка на шутку.

«Я не прошу по-настоящему. Я прошу сыграть. Убедительно.»

Он продолжил:

«Положение. Ты говорила тогда…»

«Чтобы где-то находиться, нужно подходящее положение.»

[Я? Я это говорила?]

[С тех пор столько всего произошло. Это уже стёрлось из памяти.]

«Я дам тебе это положение.»

«Если мы поедем в столицу, изображай мою возлюбленную. Когда нужно.»

«Если кто-то спросит, можешь намекнуть, что всё скоро станет официально.»

«…Вы думаете, кто-то поверит?»

«Поверят или нет, это уже не важно.»

[Я не хотела привлекать лишнее внимание, вызывать сплетни, насмешки, допросы…особенно, когда смерть уже на пороге.]

[Если из-за отсутствия официального статуса мы не сможем быть вместе, я готова использовать это как прикрытие.]

«Поверят.»

«Это куда убедительнее, чем версия про секретаря.»

«Если кто не верит, покажи, что ты уже получила. Тогда им будет легче понять, почему ты остаёшься рядом со мной.»

[Если бы я знала, к чему это приведёт, на банкете стоило сыграть смелее.]

Он тихо добавил:

«У тебя ведь уже есть, что показать?»

Только после этих слов я поняла, о чём он.

[Речь была не обо мне. А о выкупе, который получила семья Леонии.

Если пойдут слухи, что герцог купил для этой семьи поместье и шахту, вряд ли найдутся те, кто не поверит.]

[Герцог, который готов дать всё семье своей возлюбленной.]

[И благодетель, который возвысил безродную фамилию.]

[Вполне убедительная картина влюблённой пары.]

«Всё, чего тебе не хватает, пусть пришлют из столицы.

Сколько бы мы ни звали торговцев на Север, это всё равно не заменит того, что можно увидеть своими глазами.»

«Вы правда считаете, что это нормально?»

«По словам Витера, ваша помолвка со мной не соответствует вашему положению.»

«Он говорил, что это снижает вашу ценность.»

[Могут быть проблемы в будущем…] Остальные слова я не произнесла вслух.

«До меня доходили и не такие глупости.»

«Вам не страшны слухи?»

[Помолвка безымянной баронессы и наследника престола…Это даже хуже, чем просто неравный брак.]

«Ты беспокоишься обо мне?»

Он тихо рассмеялся.

«Пусть сплетничают. Можешь даже злиться.»

«Если понадобится, воспользуйся мечом, которому я тебя учил.»

Сказанные с хладнокровием слова прозвучали неожиданно…жестоко.

«А если вы продолжите всех подряд ранить?» - тихо произнесла я. «Если вас посадят, крови вы уже не попробуете, до самого освобождения.»

Он перестал смеяться.

«Это не просто шутка. Если кто-то будет угрожать тебе, перережь глотку. Пусть это будет даже другой принц. Думай только о себе и поступай эгоистично. Остальное я улажу сам.»

Он говорил спокойно, но в голосе звучал металл. А затем снова усмехнулся.

«Как и всегда…Просто продолжай быть собой.»

«Когда это я вам глотку перерезала?» - не выдержала я.

[Я даже пальцем к тебе не прикоснулась. Ну, разве что в голове, иногда хотелось ударить по груди, когда ты особенно бесишь. Но это только фантазии. На деле, никогда.]

[Хотя, если бы и ударила, несправедливости бы не почувствовала.]

Он ответил, спокойно:

«Много раз. Ты всегда убегаешь, как тебе вздумается, и в самую неожиданную сторону. У меня до сих пор затылок ноет.»

Он чуть улыбнулся, но тут же стал серьёзен:

«Я никогда не поставлю тебя в такое положение, чтобы тебе пришлось браться за меч. Но…я не могу предугадать будущее. Вспомни, что было тогда.»

[Всего четыре месяца. Что может произойти за это короткое время?]

Во рту пересохло, но подходящего ответа не находилось. [Ни одного убедительного повода, чтобы отказаться.]

Он, похоже, воспринял моё молчание как знак.

«Я разберусь со своей ситуацией. А ты просто позаботься о своей.»

***

Если он говорил всерьёз о столице, то действовал немедленно.

Он сразу же вызвал мага.

Тот появился на рассвете, явно напряжённый, с затаённой тревогой в глазах. Когда он приказала стереть метку, он осторожно взял меня за руку.

Как только он начал читать заклинание, магия проникла в кожу. По венам прошёл холодок, словно лёд растёкся по телу. Слабое голубое свечение поднялось вверх, точно такое же, как тогда, когда я прикасалась к барьеру.

«Готово.» - маг отпустил мою ладонь.

[Всё произошло в одно мгновение. Ни боли, ни отголосков магии, просто исчезло. Как будто ничего никогда и не было.]

[Неужели всё?]

[Неужели это и вправду конец?]

Я прикоснулась к руке, кожа была чистой, ничем не отличалась от той, что была до этого.

[Это что, иллюзия?]

[Слишком просто. Слишком быстро.]

[Разве разрушение оков может быть настолько лёгким?]

«Если хочешь, можем вернуться в горы и проверить.» - сказал Дэон, наблюдавший за мной сзади, пока я сжатыми кулаками смотрела на руку. «Я всё равно скоро уезжаю, могу взять тебя с собой. Убедишься, обманывают тебя или нет.»

[Только не иди туда одна. И особенно, не ночью.]

И тут он протянул мне что-то ещё.

«Подожди. Возьми это.»

В его руках была небольшая шкатулка, обтянутая красным шелком.

«Это что?»

Я открыла крышку, на мягкой подушке лежало ожерелье.

Каплевидный камень, обрамлённый золотой нитью, словно в паутине. Почти как бриллиант в пять карат. Один взгляд, и было ясно: вещь дорогая.

«Это…взятка? Или подарок?»

[Аванс за будущую роль возлюбленной?]

«Подарок.» - спокойно сказал он.

Ожерелье сверкало, ослепляло. Я даже боялась дотронуться, вдруг поцарапаю. Он, заметив моё замешательство, сам взял украшение из коробки.

Крупная жемчужина казалась крошечной в его ладони.

«Примерь.»

Я неуверенно взяла ожерелье и попыталась застегнуть. Несколько раз промахнулась, застёжка путалась. Шнурок оказался коротким, надеть самой не получалось.

Он убрал мои волосы одной рукой и аккуратно застегнул украшение сзади.

Прохладный палец скользнул по ключице, я невольно задержала дыхание.

[Кроме момента, когда он пил мою кровь, это был первый раз, когда он коснулся моей шеи.]

В зеркале напротив, он стоит позади меня, как будто обнимает. Наши взгляды встретились.

Камень на шее светился синим, как лёд. Шнурок был коротким и тонким, из-за чего украшение казалось почти невесомым, парящим над ключицей.

«Я велел дворецкому подогнать размер, если тебе будет неудобно. Надеюсь, подошло.»

Он осторожно отпустил меня и сделал шаг назад.