«…Я знаю. Я поняла. Можете не повторять.»

[Слова были уже ни к чему. Сейчас я ясно всё осознавала.]

[Как же я выглядела со стороны все эти дни? Наверное, как белка, что втихаря собирает шишки на зиму, пока никто не видит. Он наблюдал за мной молча, пока я собирала вещи.]

[Я хотела бы держать голову высоко и говорить уверенно. Но моё тело всё ещё дрожало, не от страха, а от холода, что въелся под кожу.]

Дэон молча подкладывал дрова в очаг посреди хижины. Он без слов выносил моё молчаливое отторжение.

Он снял маленький чайник, что кипел в центре. Внутри булькала похлёбка. Он подвинул ко мне деревянную миску. Тёплый пар коснулся щёк.

«Согреет тебя.»

В супе из тыквы плавала крошечная ложка.

Я медленно размешала его, мелко нарезанные кусочки тыквы поднимались и опадали, словно волны в шторм.

Голод нахлынул внезапно. Я зачерпнула ложку и поднесла ко рту.

[Тёплое.]

[И, вкусное.]

Хотя мои чувства притупились от холода, язык постепенно приходил в себя.

«После супа будет разумно согреться как следует.» - сказал Дэон, закончив укладывать импровизированную постель. «Прежде чем ложиться, лучше снять мокрую одежду.»

«Ах…»

Тихий вздох вырвался сам собой.

Я стала снимать меховую накидку. Одежда, пропитанная снегом, не поддавалась. Влага липла к ткани, но я безмолвно расстёгивала пуговицы.

Сначала сняла шубу, затем куртку под ней. Размотала шарф с шеи. И вот, осталась в одной тонкой рубашке.

Пока я раздевалась, Дэон следил за каждым моим движением. Его лицо постепенно мрачнело.

Он всё ещё молчал, когда я расстегнула последнюю пуговицу на рубашке.

Я опустила ткань с плеч, собираясь оголить их, но он резко схватил меня за запястье.

«Что ты делаешь?»

«Подождите…Мне нужно до конца раздеться.»

Я мягко отодвинула его руку и стянула рубашку ниже.

«Что ж, почему нет?»

«Вы ведь собираетесь пить мою кровь?»

«…Что?»

Воздух в хижине стал плотным, как лёд. Напряжение сгустилось. Он опустил взгляд, в его лице читалось замешательство.

«Ты...правда считаешь, что я настолько жажду крови, что пойду на это?»

Морщина прорезала его лоб. Он отвернулся и тяжело выдохнул.

«Если бы у вас было хоть тень сочувствия, вы бы давно оставили меня в покое, где-нибудь в углу. Если бы вы хоть немного обо мне заботились, вы бы давно стёрли магическую метку. Она больше не угроза. У вас ведь есть сила, чтобы сделать это.»

[Я ждала, что он вспылит.] Но вместо этого он достал ткань и начал вытирать влагу с моего тела. Лёд таял, капли воды стекали с моих волос.

«Я сам справлюсь.»

Он забрал ткань у меня из рук и стал аккуратно вытирать мои волосы.

Они были слишком длинные, чтобы быстро высохнуть. Он убрал излишнюю влагу, чтобы не промокла одежда. Ткань вскоре намокла.

Дэон с досадой наблюдал за процессом, затем снова забрал ткань.

Он начал распутывать спутанные пряди, выжимая остатки влаги.

Его прикосновения были грубыми, но в то же время бережными. [Он будто обнимал не только мои волосы, меня всю. Я не сопротивлялась. У меня не осталось сил его оттолкнуть.]

[Его неумелость быстро выдала себя. Каждый раз, касаясь волос, он случайно брызгал каплями мне в лицо.]

Он вытер щёку полотенцем. [К счастью, в хижине было тепло, а его руки согревали, так что я не чувствовала холода.]

Он приложил пальцы к моей шее, последнее касание перед тем, как отбросить мокрую ткань. Проверил пульс. Он был неравномерным, но уже тёплым. И только тогда отпустил меня.

«Ты всё ещё холодная. Если собираешься уйти, делай это сейчас, как вчера. Несмотря на то, что сегодня не так ветрено, день всё равно холодный.»

Я почувствовала, как его пальцы медленно, неспешно начали застёгивать мою рубашку. Он аккуратно поправил ткань и укрыл меня одеялом.

«Герцог…»

В горле запершило. Я собралась с силами и заговорила:

«Пожалуйста, оставьте меня здесь.»

Ответа не последовало. [Он слышал. Просто не захотел услышать.]

Я прочистила горло, повторяя:

«Оставьте меня.»

«Переоденься. Одежда сырая.»

Он одним холодным предложением перечеркнул мою просьбу.

«Пока ты жива, ты будешь бежать. Я поймаю, и ты снова сбежишь.»

«…Вам не надоело?»

Он безмолвно застегнул последние пуговицы на моей рубашке.

«Леония, ты правда думаешь, что я брошу тебя?»

«…Вы уже бросали.»

«Тогда я тебя просто…отпустил. Это было временно. Теперь я не отпущу снова.»

[Хватит. Пожалуйста. Больше не убивай меня.]

Я сжала веки. Он хладнокровно отверг даже мою последнюю мольбу.

«Видимо, ты решила умереть на этом морозе. Одевайся теплее. И прекрати провоцировать других. Даже если у тебя нет сострадания, хоть капля стыда должна остаться. Ладно провоцировать, но делать это ради…погоды?»

Холодные пальцы коснулись шеи. Он затянул шнурок на воротнике туже, чем прежде.

«Не надо…»

Он проигнорировал, аккуратно застегнув две расстёгнутые пуговицы. Ворот плотно прижался к коже, стало трудно дышать.

«Кто вообще надевает такое, просто чтобы выйти на прогулку?»

Его рука замерла.

«Точно. Ты ведь просто вышла…на прогулку.»

Он отстегнул последнюю пуговицу. Воротник ослаб.

[Правда в том, что я раздевалась с лёгкой насмешкой.]

[Когда смерть стояла так близко, хотелось спровоцировать. Хотелось, чтобы хоть как-то это его задело. Не ради жизни, не ради спасения. Просто…оставить царапину.]

[Маленькую рану, злодею, который собирался казнить меня безвинно.]

[Но он был слишком твёрд.]

[Его не только не ранили мои слова, они даже не поцарапали его.]

[Если мне действительно придётся остаться с ним…если убежать невозможно, как тогда прожить оставшиеся дни?]

Я посмотрела на Дэона. Он всё ещё аккуратно раскладывал мои вещи.

[Да, если я не могу с ним ничего сделать…если я не могу уйти, остаётся только жить, как раньше.]

[Я не в силах его убить, но, по крайней мере, могу усложнить ему жизнь. Столько, сколько мне отпущено.]

[С гордостью. С вызовом. Словно это я держу поводок.]

[Пора вернуться в исходную точку.]

[С этой мыслью мне стало немного легче. Я приняла решение, и в груди расцвело тихое облегчение.]

Я сделала ещё один глоток тыквенного супа. Лёгкая сладость обволокла язык.

«Вкусно.»

Раньше я сдерживалась, опасаясь взглядов Элизабет и ребёнка. Но теперь, когда я определилась, аппетит вернулся.

Он развесил свежую одежду у постели.

«Доешь и переоденься. Вся одежда мокрая. Не хочу, чтобы ты умерла от холода у меня в палатке.»

Я поставила миску на столик и подошла к кровати. [На ней лежал плащ, сшитый точно по моему размеру. Раньше я лишь думала, что когда-нибудь закажу себе такой.]

[Ткань под светом свечей слегка поблёскивала.]

[С первого взгляда было понятно: одежда дорогая. Мех - мягкий, густой, приятный на ощупь. Рукава сидели идеально, будто вещь шили на заказ.]

«Надень. И не смей замёрзнуть.»

Он смотрел на меня, пока я неуверенно разглядывала плащ.

«Я не привыкла к такой…»

«Ради меня. Прошу, просто прими это.»

Он резко прервал мои попытки отказаться.

[Ну что ж...]

Я усмехнулась и медленно просунула руки в рукава.

«Да, он тёплый. В конце концов, свежая еда, вкуснее замороженной…»

Он молча смотрел на меня. Без единого слова.

Под его тяжёлым взглядом я не выдержала. Пришлось уступить, выдать нужный ответ.

«Хорошо…»

Я надела плащ полностью. Он сидел хорошо.

[Мне казалось, что эта вещь могла принадлежать его жене. Но нет, Элизабет была заметно ниже меня.]

Он пристально наблюдал, а потом потянулся к моей руке. Я подумала, что он трогает ткань, но он смотрел на кожу.

«У тебя снова рана.»

Длинными пальцами он обвёл шрам у татуировки.

«Да…»

«Ты говорила, что не выносишь вида крови. Но всякий раз, когда я тебя вижу, ты в новых шрамах.»

[Эти мелкие раны - ничто.]

[Знаешь ли ты, что однажды я всерьёз думала, отрезать часть себя, как жертвоприношение?]

[Герцог.] - я чуть не сказала. [Помните того человека? Что вы с ним сделали?]

Я с трудом удержала эти слова.

«Хочешь мне что-то сказать?»

Я опустила голову.

«Нет.»

Я поставила пустую тарелку. Внутри палатки воцарилась глухая тишина.

Я нервно закусила ноготь. Дэон поднялся со своего места.

Затем с силой откинул плотную занавесь, защищавшую от ветра.

За пределами палатки стояли солдаты.

Все - в строю, с суровыми лицами. Но по их взглядам было понятно: [они внимательно вслушивались в происходящее внутри.] Головы были обернуты к палатке. Когда полог взвился, они вздрогнули.

«На рассвете выступаем к замку.»

«Есть, господин!»

«Приказ понят!»

Как только Дэон отдал распоряжение, солдаты немедленно начали собираться. Они натягивали поводья, растапливали лёд, поили лошадей.