Граница билась и извивалась, словно змея, беспощадно хлеща по моим рукам.

Во мне закипала злость. Я сжала зубы, стиснула губы и глубже протолкнула руки вперёд.

Стоило моей ладони дойти до половины, как ослепительная вспышка света отшвырнула меня прочь. Голубое пламя вырвалось наружу, и меня отбросило назад, так сильно, что сама граница задрожала, словно в бешенстве.

[Я шла уже больше трёх часов. Обратного пути не было.]

Стоя между невозможным возвратом и невозможным шагом вперёд, я просто смотрела в воздух, наблюдая, как лениво падают снежинки.

Я всё ещё сидела на снегу, присев прямо посреди поля. Не было ни сил подняться, ни желания.

Из груди вырвался тяжёлый выдох, он растворился в воздухе бледной дымкой.

[Что теперь? Что мне делать?]

Внезапно я подумала о теле Леонии.

[Смогу ли я ещё немного продержаться, лёжа в этом снегу?]

[А, если и нет - пусть. Я была полностью истощена.]

Надо мной танцевала северная заря. Она напоминала кромку юбки, развевающейся на ветру.

Я подумала: [если это конец, то пусть хотя бы он будет красивым.]

«Почему ты всё продолжаешь строить планы, которые не можешь выполнить?»

Передо мной появилась тень. Призрак, силуэт, обрисованный сном. Нет…это была прежняя Леония.

Она ходила вокруг, как будто упрекая меня за глупые поступки.

«Да, это правда…» - я горько усмехнулась. [Странно, даже призраку я показалась жалкой.]

«Но ведь это естественно, не так ли?» - добавила я. «Это мой первый раз в этом мире.»

[Стать кровью. Стать ничтожной статисткой. Встретить того человека, всё это было в первый раз.]

«Так почему ты ждёшь, что я сделаю то, чего не смогла даже ты?»

Она ничего не ответила.

Призрак, что блуждал рядом, медленно растаял в воздухе.

Я сжала кулаки.

Снег, осевший на границе, осыпался мелкой крошкой, как рушащаяся надежда.

[В этом мире кровь была неизбежной судьбой.]

[Кровь, как жертва, делающая грядущую романтическую историю ещё трогательнее.]

[Если я исчезну, рухнет и история.]

[Спасибо, дурацкая причинно-следственная связь.]

[Всё логично.]

«Ха…»

Я легла на снежное поле, выдыхая воздух, меняющий цвет.

Вспомнила, как в пещере я тоже так лежала и ждала его.

«Надеюсь, он не придёт…»

[Тогда я ещё держалась за остатки разума, ждала. А сейчас…Сейчас я не ждала.]

[Моё тело и разум были настолько измотаны, что даже на спасение не осталось ни желания, ни сил.]

[Где-то вдали послышался гул, будто барабанный бой.]

[Землетрясение? Лавина?]

[Пусть будет что угодно. Пусть снег накроет всё. Сотрёт меня. Это будет достойный конец.]

Звук приближался. Всё громче. Всё ближе.

И вдруг…затих прямо передо мной.

И только тогда, когда послышался топот копыт, я поняла: это лошадь. Кто-то мчался по заснеженным склонам.

«Здесь!» - раздался крик.

Я едва слышала его, щёки пекло, пальцы были онемевшими. Я лежала наполовину погребённая в снегу.

Тень - длинная, широкая - склонилась надо мной.

Мне хватило одного взгляда.

[Он.]

«Ты жива.» - произнёс он.

Я не могла оторвать от него глаз.

Он долго смотрел на меня, прежде чем наконец заговорить.

Голос ровный, лицо - непроницаемое.

Он не протянул руки. Не попытался помочь мне встать.

Я поняла.

[Он устал. Его терпение давно иссякло.]

[Даже герой устаёт, когда его подвиги не приносят результата.]

[Даже любимая собака убегает пару раз с ослабевшим поводком. А если это продолжается, что делают? Строят забор повыше. Натягивают цепь потуже.]

[Не только он, даже я устала от самой себя.]

[Бесконечный страх смерти. Я больше не хотела его чувствовать.]

[Я мечтала о нормальной жизни, держалась за него, надеялась…и разочаровалась.]

[Может, лучше было бы, если бы он нашёл меня мёртвой.]

[Похоронить. Поставить крест.]

[А, потом - через четыре месяца появиться ребёнка, обрести меч, влюбиться…]

[Если я умру здесь, да, будет некоторая проблема. Но разве это не будет счастливый финал для остальных?]

«Ты жива.» - повторил он.

Он опустился на колени передо мной. Говорил тихо, но настойчиво:

«Ты…жива.»

[Может быть, он хотел, чтобы я умерла?]

[Но, к несчастью, моё тело всё ещё слушалось. Оно ещё не сдалось.] Его спокойный голос резонировал внутри меня.

«…Рад герцог?» - с трудом прошептала я, еле разлепляя посиневшие губы. Он прочитал мои слова по движениям.

«…То есть, не за себя?»

[Не за себя. Увы.]

[Даже смерть не освобождает меня от оков этой истории.]

[Я хотела бы быть язвительной…Но голос стал первой потерей.]

[Мои треснувшие губы так и не смогли произнести то, что я чувствовала.]

«Леония…Ты казалась такой измученной. Я развязал тебя. Это была ошибка?»

[Почему мы всё время оказываемся в такой ситуации?]

Он протянул руку. Его длинные пальцы коснулись моего лба.

Потом - замёрзшего уха. Затем - глаз, носа, потрескавшихся губ.

И, наконец, его ладонь легла на мои щёки.

Касание - тёплое. Обжигающее. Словно каждое прикосновение оставляло ожог.

Наконец, он схватил меня за запястье. Его рука - живая, сильная. Фраза, что сияла на моей коже столь ярко и болезненно, теперь исчезла. Исчезла бесследно.

Он внимательно смотрел на мою раненую ладонь, затем - повернул мою руку, прикоснувшись к пульсу.

Его пальцы нашли запястье, и его лоб сморщился от тревоги.

«…Слишком медленно.»

[Да?]

[Возможно…]

[Я действительно умираю.]

[Немного поздно, но - наконец-то.]

Сил на ответ у меня не было. Тело онемело, закостенело, и не слушалось.

Я лежала в снегу, едва моргая. Единственное, за что я могла уцепиться, это его лицо, мелькавшее перед глазами.

Он осторожно коснулся моего тела, будто держал в руках тонкий фарфор, боясь разбить. Затем поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Его взгляд был холодным и пронзительным.

За его спиной сияли заснеженные горы, ослепительно-белые на фоне ночи.

А передо мной - его кожа, ещё ярче, ещё светлее. На контрасте с черными, мягкими волосами, колышущимися в лунном свете.

[Как он вообще мог сохранить такие идеальные волосы в этом суровом северном краю? Только мои - вечно спутанные, грубые, выбивающиеся в стороны.]

Его - гладкие, аккуратно уложенные, источающие едва уловимый аромат.

[Он пах…зимой.]

[Его голубые глаза сверкали ярче лунного света.]

[Чёрные, как ночь, волосы. И глаза, настолько синие, что казались нереальными.]

[Он был создан для Севера. Будто сам был воплощением луны.]

[Когда я покидала замок, я надеялась, что куда бы ни повернулась, это будет последний раз, когда я вижу его лицо.]

[Я молилась, чтобы это лицо стало последним в моей жизни.]

[Может быть, теперь меня запрут в комнате...А, может, и вовсе в подземелье, до тех пор, пока не появится «свежая кровь».]

[Как он и говорил. Меня могут запереть в холодной, влажной темнице, заковать в цепи, и забирать кровь, пока я ещё жива.]

[А, может, всё закончится здесь, на заснеженном поле. Казнью в отместку.]

Он мягко провёл рукой по моему лицу - тёплой ладонью. Затем коснулся моих губ.

Постепенно, под его прикосновением, мои заледеневшие губы начали оттаивать.

[Он хотел, чтобы я ответила. Это был его немой призыв.]

С каждой секундой я чувствовала, как возвращается чувствительность, как напряжение отпускает.

«Зачем ты пошла в Западные горы?» - вдруг спросил он.

[А, если ему не понравится мой ответ, он уйдёт? Оставит меня?]

Я отвела взгляд. Мои волосы застыли от мороза, словно иглы. Я собиралась произнести слова, которые могли бы ранить.

«Сложный вопрос?» - он ждал ответа.

[Что же сказать?]

[Шестая жертва найдена.]

[Ребёнок находится в особняке.]

[Ты думаешь, это я…?]

[Я хотела подобрать нужные слова. Но их просто не было.]

Я прикусила губу.

Я опустила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом. Но он заговорил первым:

«Ты просто заблудилась, правда?»

«…Что?»

«Ты заблудилась.»

Он повторил это снова. [Словно внушал себе, не мне. Мантра для самого себя.]

Я смотрела на него в замешательстве.

Из-за света сзади я не могла разобрать выражения на его лице.

«Скажи, что ты заблудилась, Леония.»

Его голубые глаза смотрели прямо в меня.

[Если я скажу, что убежала, он уйдёт?]

[Может быть, это шанс…отпустить его руку.]

«Давай же…»

Он настаивал. В его взгляде не было сомнений.

[Нет, там была мольба.]

«Я…заблудилась.» - прошептала я.

«Хорошо.»

«…»

«В следующий раз не уходи. Это опасно.»

Он ответил так, будто давно ждал этих слов.

Наклонился и поднял меня на руки. Его сильное тело окутало меня теплом. [Я была без доспехов, которые носила каждый день, но в его объятиях было…крепко.]

Накатила усталость. Глухая, всепоглощающая. Я закрыла глаза.

***

Неподалёку от границы они поставили хижину. Внутри уже было тепло, когда мы вошли.

Дэон повесил лампу на металлическое кольцо, торчащее из потолка. Затем порылся в сумке, которую всё это время носил с собой. Вытащил что-то и протянул мне.

«Холодно. Держи это, пока не вернёмся.»

Маленький камень.

[Это был тот самый камень с теплом, изолирующий артефакт, который я безуспешно искала.]

Я колебалась, не решаясь его взять, и тогда он сам раскрыл мою ладонь и вложил камень в неё.

[Камень был тёплым. Словно только что достали из костра.]

[Неужели всё было настолько просто?]

[Все те дни, когда я врала, чтобы взять это.]

[Когда бродила по складам в поисках…]

[Всё это - впустую?]

[Это был первый раз, когда я держала в руках волшебную вещь. И она не казалась особенной.]

[Просто камушек с горы.]

[Зачем я вообще жаловалась на то, что должна быть его женой? Надо было попросить другое. Что-то, что дало бы мне нормальную, тёплую, живую жизнь.]

[Даже если бы я умерла, то хотя бы в тепле.]

[Такие мысли не отпускали. Они раскачивали сердце. На то, как он даёт надежду, и тут же отнимает. Снова и снова.]

Я протянула камень обратно. [Надо было отгородиться от этого странного чувства. От усталой привязанности.]

«Заберите его.»

«Холодно же.»

«Я справлюсь.»

Он снова разжал мои пальцы и вложил камень в руку.

Я упрямо сопротивлялась. [Но в конце концов, это всё - его история.]

[Если он захочет, камень всё равно окажется у меня.]

«Нет. Ты не справишься.» - перебил он.

«И даже если ты попробуешь сбежать, это будет бесполезно.»

«Я никогда не отпущу тебя.»

Лицо без эмоций. Голос - ровный, как лёд.

По телу пробежал озноб. Холодный, до костей.