Во время всей этой суматохи Дэон, стоявший неподалёку с перекрещёнными на груди руками, подошёл к солдатам.

«Что здесь происходит?»

«Похоже, молодая леди хочет посмотреть на место стройки.»

«Почему? Почему мне нельзя?»

«Подожди немного, Леония. Подходить опасно.»

Он преградил мне путь. Повёл себя так же, как и солдаты.

«Ваша Светлость.»

Раздался новый голос.

«Почему вы высекаете камни?»

«Что?»

Он сжал челюсти.

«Это не то, что должно тебя волновать.»

«Тогда почему вы высекаете камни? Почему не говорите мне? Раз это ничего особенного!»

Мой голос зазвенел, словно натянутая струна, режущий и острый, как нож.

Он схватил меня за руку.

«Почему ты так себя ведёшь?»

«Отпустите. Я просто хочу знать.»

«Подходить близко опасно, могут отлететь осколки. Если интересно, спрашивай здесь. Не надо приближаться.»

«Почему? Вы что-то высекли, чего я не должна видеть?»

Я горько усмехнулась. Он нахмурился.

«Что ты имеешь в виду?»

Я резко выдернула руку и рванула вперёд, к камню, вокруг которого стояли солдаты.

Увидев меня, они молча отступили.

Эдан снова подошёл ко мне.

«Леди, это опасно.»

[Опасно?]

[Что может быть опаснее для меня, чем то, что здесь создают?]

[Он всегда был добр ко мне. Но сейчас, я не хотела этого слышать.]

Я поспешно подошла к камню и попыталась перевернуть его.

[Нет, попыталась.]

Тяжёлый камень не поддавался моим слабым рукам. Кожа на запястьях покраснела от усилия.

Камень, который держали сразу несколько солдат, не шелохнулся под моим нажимом.

«Переверни его.» - сказала я, глядя на стоящего рядом Эдана.

«Позвольте, я...»

«...Леди.»

«Переверну сама?»

Он замялся и бросил взгляд на Дэона. Тот кивнул. Получив разрешение, Эдан без труда повернул камень одной рукой.

Камень с глухим грохотом опрокинулся на землю и раскололся пополам.

Короткий снежный вихрь закружился в воздухе.

Постепенно снег осел, обнажая камень. На нём были вырезаны едва различимые узоры.

[Лавровые листья. И недорисованное крыло на одной стороне. Случайные штрихи, напоминающие перья, раскиданы в узоре.]

[Это был герб герцога.]

[Это не было надгробием.]

Я почувствовала разочарование. [Они действительно преграждали мне путь, боясь, что камень может упасть. Их слова оказались правдой.]

Я смотрела на расколовшийся кусок камня, будто пытаясь найти в простоте утешение. Но простота делает смерть лишь ещё проще.

Я крепко сжала губы.

Тревога подкралась незаметно.

В голове вертелись мысли об Элизабет, и о ребёнке, который вот-вот должен появиться на свет.

«Что вообще происходит?»

«...Простите. Я слишком остро отреагировала.»

«Леония.»

Он произнёс моё имя и коснулся пальцами моих глаз.

Его взгляд был тревожен. Кожа в том месте, где он провёл рукой, будто обожглась.

«Камень треснул, когда упал.»

[Так ли это?]

Я отвела взгляд от разбитого камня и уставилась в его лицо.

«Ты говоришь, что не выносишь крови. Но ранишь себя снова и снова.»

Он смотрел на меня с выражением, которого я не могла прочесть.

«И всё ещё не любишь кровь?»

«Да. Мне по-прежнему противна.»

Я поспешно отвернулась.

[Здесь…всё это. Я не выношу. Ненавижу. Это ужасно.]

***

Из-за внезапного вмешательства герцога работы закончились на незначительной ноте. Солдаты вернулись на свои позиции.

Дрова догорели, пепел рассыпался по снегу.

«Прости. Я испортила всё, над чем вы так старались.»

Я снова извинилась.

«Это не так уж важно.» - ответил он равнодушно.

«Понятно...»

Дым стелился в противоположную сторону.

Пока я молча смотрела, как пепел поднимается в небо, я всё же решилась нарушить молчание:

«Когда прибудет семья графа, Ваша Светлость?»

Я начала грызть ноготь. Сломавшийся тонкий край отлетел и, словно крошка, растворился в белом снегу.

Он лениво оттолкнул осколок разбитого камня ногой в сторону.

«Они приедут, как и планировалось.»

«…А если они приедут раньше?»

Он посмотрел на меня.

«Почему? Разве не лучше, если леди Арин останется здесь подольше, ради тебя?»

«Ей некомфортно здесь. Думаю, она мечтает скорее вернуться в графство...Может, нам стоит отправить её обратно раньше? Или мне поехать с ней?»

«Не беспокойся о леди Арин. Здесь о ней позаботятся, и её благополучно отправят обратно в маркграфство. Всё будет хорошо.»

«Но…всё-таки, разве не лучше отправить её пораньше? Она не сможет привыкнуть к здешним условиям. У неё нет никого. Север не лучшее место для беременной женщины. Тем более она родилась и выросла в тепле…Люди из тёплых краёв тяжело переносят холод. Это может навредить и ей, и ребёнку. Так что, Ваша Светлость, я…не то чтобы…то есть…»

Я запнулась. Мысли путались, язык спотыкался, голос дрожал.

Человек передо мной ничего не сказал. Он чуть поднял голову, и наши синие глаза встретились.

Ветер снова переменился, пепел закружился в воздухе. Он мягко убрал волосы с моего лица и крепко сжал мою руку, как будто пытался успокоить.

[Но мне не нужна была эта забота.]

[Чем больше он её проявлял, тем сильнее во мне росла

хрупкая, почти болезненная надежда.]

[Это раздражает. Она усложняет мне жизнь. Она была груба со мной. Пожалуйста…убейте её.]

Всего лишь несколько таких слов, и мне казалось, будто я уже готова направить клинок, нацеленный на нее, в её сторону.

[Да, может, стоит просто избавиться от неё?]

[Попросить, чтобы её убили.]

[Странно...Я ведь сама её спасла, сама пригласила в поместье герцога. А теперь, я думаю о её смерти.]

[Это абсурдно даже для меня самой.]

Горькая усмешка сорвалась с губ.

[Что-то не сходилось. Ещё минуту назад я просила отправить её подальше от герцогского поместья, а теперь вдруг смеюсь.]

Он пристально смотрел на меня.

«Леония, ты думаешь, тебе станет легче, если ты уедешь отсюда? Если тебе здесь трудно…»

Его губы дрогнули. Я затаила дыхание, надеясь, что он скажет что-то тёплое. Вглядывалась в его лицо. Несмотря на холод, его губы были окрашены в красный.

«Ваша Светлость.» - в тишине раздался напряжённый голос. «Срочное послание из столицы. Вам следует посмотреть.»

За его спиной стояли солдаты в форме и Эдан.

Он, кажется, хотел что-то сказать, но, заметив их, сжал губы.

«Нет. Обсудим позже.»

[Позже. А у нас вообще будет это «позже»?]

Я задумалась над его словами.

[Он надеется на будущее, которого для нас может не быть вовсе.]

***

Я лежала на кровати.

[Устала. Нервы были на пределе.]

[Ночные кошмары не давали спать.]

[Бежать, всё время бежать…]

[Я думала, это просто сны, что в реальности я спокойна. Но после того, что произошло на строительной площадке, мне так не казалось.]

[Я пыталась успокоить себя, но это было бесполезно.]

[Обыкновенный камень, и тот напоминал надгробие.]

[Сладкий сахар, будто яд.]

Осколки тревоги медленно, но верно разъедали мой рассудок.

[Мне нужно было уехать.]

[Я боялась, что однажды не выдержу…и причиню боль тем, кто рядом.]

[Неужели я смогу навредить леди? И её ребенку?]

Я подняла голову, задавая себе вопрос.

[Я не могу убивать.]

[Если бы могла, начала бы с себя.]

[Не стала бы так цепляться за жизнь.]

[Да и какая крёстная решится на убийство ребёнка, ещё не родившегося?]

[Я не хочу, чтобы те, кто придут после меня, проходили через то же, что и я.]

«Может, мне просто умереть…?»

Слова сорвались сами собой.

[Если бы Сурен услышал, он бы отругал меня.]

[Но мысль не была безосновательной.]

[Осталось продержаться всего четыре месяца.]

[А, вдруг, если я умру и снова открою глаза, я вернусь в свой прежний мир?]

В голове крутились бесконечные мысли.

[Пожалуйста, не убивай меня…]

[Наверное, Леония из моей прошлой жизни повторяла это бесчисленное количество раз.]

[Но я уже видела, чем всё закончилось.]

[Женщина у постели падает, после клинка.]

[Я не смогла уговорить его пощадить меня.]

[Как я вообще оказалась в такой ситуации?]

Я вздохнула.

[Если бы я действительно была той злодейкой, которой так завидовала в прошлой жизни, я бы смогла изменить свои поступки. Хоть бы умолять о пощаде…]

[Но…у него нет причин оставлять меня в живых.]

[Моя смерть связана с его спасением.]

[Более того, моя смерть является началом всей истории.]

[Чтобы завершить пролог и перейти к главе, я должна умереть.]

[Сейчас он обращается со мной как с драгоценностью, но это только ради собственной выгоды.]

[Нет ни одной причины, по которой он должен оставить меня в живых, особенно если от этого будут одни убытки.]

Я с трудом поднялась.

Даже простое движение отдавалось пульсирующей болью в голове.

Я была настолько слаба, что мне пришлось держаться за изголовье кровати, чтобы встать.

С фонарём в руке я пошла на кладбище.

[Всё вокруг казалось зловещим.]

[Поздним вечером кладбище выглядело особенно жутким, казалось, вот-вот появится привидение.]

Я поёжилась, но тут же усмехнулась. [У них хотя бы кровь такая же холодная, как у меня.]

[Как жаль, что призраки не существуют. Только они могли бы понять меня…и выслушать.]

Я начала разгребать снег с могил.

[До болезни я успела немного растопить лёд, так что копать было проще.]

[По одному я вытаскивала всё, что подготовила заранее: лопата, палка, вяленое мясо.]

[Убирала снег. Цвет почвы стал темнее, пропитанный влагой.]

Когда всё было вынуто, могила просела. Пришлось засыпать её снова. Я набрала снег с соседних могил.

Когда я снова накрывала могилу, что-то зацепилось за мой палец. Краешек - твёрдый и острый.

[Неужели я пропустила что-то, когда доставала припасы?]

Осторожно я продолжила копать.

Скоро появился деревянный фрагмент тёмного цвета.

Это была рамка с портретом мужчины. И рядом, небольшая шкатулка.

[Рыжие волосы, знакомое лицо.]

Я подняла глаза. Надгробие было прямо передо мной.

Я перешла границу, сама того не заметив.

«Прости…Я случайно раскопала и твою могилу.»

Я извинилась искренне.

Из-за снега я не заметила, что ушла в сторону.

[Похоже, раскопала могилу, соседнюю с моей.]

[К счастью, останки я не тронула, но нашла то, что было похоронено вместе с ними.]

Я отряхнула рамку.

На прозрачной панели чётко проступало лицо мужчины.

[Сосед по могиле был мужчиной.]

Ребёнок, пожилой, взрослый - разные были соседи.

[А, тот, кто жил в этом теле до меня последние три года, был мужчиной.]

Уилли Тейтем. Обычный парень двадцати с небольшим лет.

[На портрете он казался немного худощавым, но в целом выглядел здоровым, как и полагается молодому мужчине.]

[На нём было больше мяса, чем на портрете, найденном в гостевой.]

[Хотя он был младшим сыном и рос не самым высоким, в детстве он неплохо справлялся с обязанностями, и, говорят, к зрелости достиг роста взрослого мужчины.]

[В отличие от других, его жизнь не была омрачена лишениями с детства, и потому у него было хорошее здоровье.]

[Но всё же, на портрете был только верх тела, об общем телосложении судить сложно.]

[Я думала, что все портреты были в ящике.]

[Странное увлечение, по-настоящему жуткое, зачем оставлять изображение человека, зная, что он умрёт?]

[В итоге, они служили лишь памятными фотографиями.]

[В Империи такие портреты писались только проверенными художниками, и стоили дороже целого дома в бедных кварталах.]

[К тому же их рисовали месяцами.]

[Художника привезли даже из дальнего севера.]

[Значит, вложили немалые средства, чтобы обеспечить ему достойные похороны?]

[Или это просто выставка трофеев? Как охотничьи награды?]

[Как бы там ни было, казалось, что за притворной заботой скрывается выставка.]

Портреты выглядели обыденно, но от них бросало в дрожь.

[Два портрета остались только потому, что он долго жил.]

[Он не умер, пока их не закончили.]

Я подняла шкатулку. Она была из того же дерева, что и рамка.

Щёлк.

Замок открылся с тихим звуком, и крышка медленно приподнялась.

«А…»

Я едва не вскрикнула. Крик застрял в горле.

Нужно было осмотреться, вдруг кто-то услышал, но я не могла отвести глаз от содержимого.

Моя рука дрожала.