[Почему делаешь вид, будто ты не понимаешь?]

[Существуют же такие понятия, как спаривание ради продолжения рода или контроль численности популяции.]

[Он не подумал об этом, когда купил меня и привёз на самый крайний север?]

Эта мысль внезапно мелькнула в голове.

Раздражение подступило к горлу, но я сдержалась.

«Мои предположения верны. Нет, это уже не догадка, это факт.»

«…»

«Ваша Светлость, если у меня появится ребёнок. Если он родится с этой кровью…»

Я сглотнула слюну и наконец заставила себя сказать то, что так долго держала внутри:

«Если я отдам вам этого ребёнка…смогу ли я продолжать жить?»

«Что?»

«Вам нужен только один носитель крови. Даже если появится новый, кровь, может быть, немного разбавится…Но, прошу, подумайте. Признайте мой вклад, я родила эту кровь, молодую кровь.»

«Ты…»

На его лице отразилось замешательство, но он сдержался, не сказав ни слова.

[Горло саднило. Нужно было закончить как можно скорее.]

«Вы сами, конечно, подберёте крепкое тело. Но было бы неплохо, если бы она ещё и красива была. Ведь брак без любви…хоть бы внешность радовала. И пусть возрастная разница не слишком большая, лучше, если он будет ровесником.»

[Не слишком ли много условий, даже по меркам баронской семьи?]

Его взгляд дрогнул.

«Леди, почему вы вдруг так стремитесь выйти замуж? Просто хотите уехать отсюда?»

«…»

«Это всё? Не похоже. Должна быть ещё причина.»

Он смотрел проницательно.

Неожиданно растерянный тон звучал непривычно.

[Я не могла прямо сказать, что причина - в ребёнке, которого вынашивает Элизабет, в крови следующего поколения.]

Я лихорадочно подбирала объяснение, которое он мог бы принять.

«Это…бедность. Меня душит. Я хочу вырваться хотя бы из семьи баронов со смешанной кровью.»

«И ты вдруг осознала это вот так, внезапно?»

«Это не «вдруг». Я всегда это знала.»

Он тяжело вздохнул.

«Брак - не то, что решают сгоряча. И поручать мне искать жениха…Кто я такой, чтобы выбирать тебе кого-то?»

«Всё равно, в какую семью я выйду. Любая будет лучше, чем наша.»

[Наше состояние, честь, история, всё это было кратко и жалко.]

[Я помнила, как говорили, что один из предков пошёл в наложницы к знатному роду, чтобы расплатиться с долгами. Всё состояние пустили на то, чтобы купить себе место в дворянстве. И так появилась нынешняя баронская семья.]

[Время, как известно, искажает правду. Никто уже не знает, было ли это так или нет. Но слава баронов Сноуи была столь сомнительной, что никто не смел её всерьёз защищать.]

«Так ты всё это время хотела выйти за меня именно из-за этого?»

Я промолчала.

Моё молчание он, вероятно, принял за подтверждение.

«Какова бы ни была причина…Этого не случится.»

«Почему? Я - хрупкий человек. Когда-нибудь я умру. Порядка в смерти нет, но у меня такое чувство, что я уйду раньше вас, герцог»

«…»

«Что, если я умру вот так, и новая кровь не успеет появиться? Лучше бы вам заранее подумать о будущем.»

«Ты должна была жить долго.»

По какой-то причине его голос прозвучал глухо, почти сдавленно.

Я слабо улыбнулась:

«Ха…Это я так говорила. Каковы шансы, что такая хрупкая леди, как я, переживёт герцога?»

Горло пересохло. Я откашлялась, и он тут же подал мне воды.

Рука с чашкой дрожала.

«Что будет, если я умру, а новая кровь так и не родится? Не лучше ли вам заранее подумать о замене…о будущем?»

«Нет нужды. Ты поправишься.»

Он ответил твёрдо.

[Ах, конечно. Я буду здорова. Пока вы меня не убьёте, я не умру.]

«Да, не беспокойтесь. Я…я никогда не умру.»

[Это всего лишь обещание. Обещание от четырёхмесячного существа.]

Он медленно протянул руку. Я сделала шаг назад, но он не убрал ладонь.

Нежным движением он стёр с моего лица слёзы.

«Леония…почему ты плачешь?»

Щёки были мокрыми, и я даже не заметила, как это произошло. Я вытерла глаза.

Слёзы текли сами собой.

[Глупо.]

И всё же, они лились снова. Медленно, понемногу. Я рассыпалась. Беззвучно и беззащитно.

***

Впервые за долгое время я сидела за столом и наслаждалась лёгким ветром.

[Это был мой первый чай после болезни.]

Напротив сидела Элизабет.

«Вам лучше?»

«Да, намного. Спасибо вам…за заботу.»

«Это действительно радостно, леди Леония. Кажется, вас просто измотала усталость. Вы ведь старались казаться спокойной, и ради герцога, и ради меня. Это было непросто. Не перенапрягайтесь и отдыхайте как следует.»

[Похоже, Элизабет тоже успела адаптироваться к жизни с герцогом. Её лицо выглядело куда здоровее, чем при первой встрече в поместье. Даже сильнее, чем в тот день.]

«А вы проходили обследование, миледи? С ребёнком всё в порядке? Вам нужно заботиться о себе больше, чем я.»

«Врач сказал, что всё хорошо. Ребёнок здоров и в порядке. Говорят, я хорошо перенесла дорогу.»

[Здоров. Цел.]

[И растёт, питаясь моей кровью.]

Я не знала, как на это реагировать, радоваться или наоборот, и неуверенно взяла вилку…а потом снова положила.

Элизабет тихо смотрела на меня, потом передала прибор обратно.

«Леди, вам нужно стать здоровее меня. Не только герцог и служанки, даже сам шеф-повар обеспокоен: вы едите меньше, чем раньше. И…честно говоря, вы выглядите хуже, чем когда были наверху, в изоляции.»

Элизабет осторожно донесла до меня плохую новость.

Она подняла руку к окну террасы. Холод от замёрзшего стекла поднимался по её ладони.

Как она и сказала, отражение в стекле действительно показывало меня - бледнее, чем прежде.

[Наверное, даже бледнее, чем в день, когда я впервые проснулась здесь.]

«Может, лучше не открывать окна.» - сказала она тихо.

«Погода, вроде, прояснилась, но ветер всё ещё сильный. И герцог…»

«Да. Не беспокойтесь. Я уже всё видела.»

Я опустила руку, сжав её в кулак, и улыбнулась ей. [Убедительно. Или хотя бы старалась.]

[В снежные дни прогулки стали негласным табу. А так как на Севере снег почти не прекращался, я была словно заключённая в стенах замка, совсем как в период изоляции.]

[Я больше не проветривала комнаты, как раньше на этом настаивала Сурен.]

[Похоже, все уверились, что моя болезнь вызвана холодом, хотя настоящая причина крылась в беременности.]

[Даже невооружённым глазом можно было заметить, насколько бледным стало моё отражение в окне. Щёки впали, лицо стало таким, словно я страдала от тяжёлой, продолжительной болезни.]

[И в какой-то степени это было правдой. Ведь меня истощали сразу двое: герцог - своей жаждой крови, и ребёнок в утробе Элизабет, отнимая у меня рассудок. Пока один пил мою кровь, другой вытягивал силы изнутри, и моё тело постепенно разрушалось.]

Доктор говорил, что уже перевалило за двадцатую неделю.

[После двадцатой недели пол будет известен.] - говорил он.

Ребёнок с чистыми, ещё ни к чему не прикасавшимися руками, с лёгкостью сжал мою шею.

У меня не осталось сил стоять на ногах. Я старалась подбирать слова осторожно, чтобы не встревожить её, и проговорила почти себе под нос:

«У вас сильный ребёнок…Наверное, потому что мальчик…»

Мои слова заставили Элизабет поднять голову в удивлении.

«О, откуда вы знаете, что мальчик? Я ведь даже ещё не была в храме, чтобы узнать пол…»

[Откуда? Просто знаю. В оригинальной истории племянник героини был мальчиком.]

«Просто…как-то слышала. Говорят, по животу можно определить.»

«Понятно…Честно говоря, я тоже надеялась, что будет мальчик. Хотела бы воспитать его как рыцаря для герцога. Но здесь так холодно…я бы не вынесла, если бы пришлось отправить сюда дочь.»

Она весело рассмеялась.

«Леди Леония, вы ведь так стойко живёте на Севере. Кажетесь такой хрупкой, а на деле - очень сильная. Я влюбилась в вас с первого взгляда, когда увидела с мечом. Если у меня будет дочка, хочу, чтобы она выросла такой же, как вы.»

Элизабет с лёгкой улыбкой делилась своими мечтами.

[Но правды в них не было. Неважно, мальчик это будет или девочка, у этого ребёнка будет своя судьба. Не такая, как у меня.]

[Этот ребёнок родится в правильной семье. А у Леонии такой семьи не было. Её никто не прижимал к груди, не защищал мечом от жестокости герцога.]

[Элизабет до сих пор не поняла, что я здесь не по своей воле. И я не собиралась объяснять ей, что у меня не было возможности сбежать.]

«Леди Арин…» - вдруг спросила она. «Вы собираетесь…посвятить ребёнка герцогу?»

«Посвятить?»

Она кивнула.

«Не знаю, что вы вкладываете в слово «посвятить», но, если речь о клятве верности - конечно. Это ведь наш долг.»

«А если ребёнок откажется? Что, если судьба заранее предрешена, но ваш ребёнок окажется прирождённым учёным и не захочет идти на поле боя, не захочет всю жизнь провести без брака?»

Элизабет задумалась, а потом произнесла:

«Выбора нет.»

«Нет выбора?»

«Если придётся пожертвовать жизнью, значит, так тому и быть. Как в случае с прошлой Императрицей, матерью герцога. Мы не смогли защитить её, и тогда многие отдали земли или даже жизнь.»

Её глаза, обычно полные печали, в тот миг горели странным светом.

«Мы тогда выжили только ради герцога. Ради сына Императрицы. Мы сделаем всё, что потребуется ради него.»

«И все в вашей семье так думают?»

«Возможно, не все…»

[Нет, Элизабет. Твоя сестра, та, что с гордостью растит своего племянника в доме герцога, она любит его искренне. И она будет защищать своего племянника не меньше, чем когда-то защищала герцога мечом из семейной оружейной.]

[Горько.]

[У Леони не было никого, кто бы её обнял. Никого, кто бы встал рядом с ней и поднял меч против герцога.]

«У вас нет аппетита? Может, принести ещё печенья?» - спросила Элизабет, заметив, что я только ковыряю еду.

«Нет, достаточно. Лучше чаю, вместо сладкого.»

«Тогда я возьму кофе.»

«А я лимонный чай. Позовите, пожалуйста, служанку.»

Элизабет сделала знак горничной, ожидавшей за дверью. Вскоре появилась поднос с чайником и изящными чашками.

«Я сама налью вам чай.» - раздался знакомый голос.

Я подняла голову.

[За высоким подносом показалось лицо, которое я знала слишком хорошо. Это была не кухарка. Это была Сурен.]

Сурен пододвинула поднос к столику.

Открыла крышку чайника и снова закрыла её.

[Двигалась удивительно уверенно и быстро. Не было необходимости, чтобы она этим занималась.]

Я нахмурилась, наблюдая, как чашка дрожит.

Вода в чайнике кипела так сильно, что едва не переливалась. В последний момент она выключила плиту и залила чай.

[Обычно первую заварку выливают, но она этого не сделала.]

Я вспомнила разговор с Сурен, ещё до того, как слегла.

[Это может действовать как снотворное, но для беременных смертельно. Возможен выкидыш.]

Я посмотрела на Сурен.

Она открыла коробочку и начала насыпать белый порошок в чашку.

Одна ложка.

Вторая.

Третья.

Сурен добавила в чай больше сахара, чем обычно предпочитала Элизабет.