«Добрый вечер, Ваша Светлость.» - изящно произнесла Элизабет.

«Я слышал смех ещё с самого холла. У вас, должно быть, был весёлый разговор?»

«В компании леди Леонии даже обычная беседа превращается в удовольствие.» - отозвалась Элизабет.

Он встретился со мной взглядом, но я лишь пожала плечами, делая вид, что не заметила.

«Обсуждали обычные темы, какие заводят молодые люди.» - объяснила я. «Ничего, что могло бы заинтересовать того, кто привык держать в руках меч.»

Мы с Элизабет встретились глазами. Она улыбнулась, мягко, как будто между нами только что промелькнула тайна, доступная лишь нам двоим.

Под столом она незаметно передала мне мешочек с кольцом. Её тонкие пальцы лишь слегка коснулись моей руки, и это короткое прикосновение казалось каким-то тихим заговором, скрытым от Дэона. [Странно было осознавать, что в этом доме может происходить что-то без его ведома.]

Вскоре в зал вошли повар и горничная с основными блюдами - картофельным супом и индейкой.

Они аккуратно расставили блюда и зажгли свечи.

В помещении стало уютно. Тонкий аромат душистых свечей наполнил зал.

Хотя не было пышных цветов или дорогих ваз, в каждой детали ощущалась забота. Салфетки лежали безупречно, столовые приборы сверкали. Свет был направлен в сторону камина, рассеивая северную прохладу.

[Я раньше сомневалась, стоит ли приглашать леди в герцогскую резиденцию, опасалась, что это может раскрыть мою личность. Но теперь, когда она здесь, я прилагала все усилия, чтобы она чувствовала себя комфортно.]

Суп был приготовлен со специями, привычными в столице, чтобы угодить вкусам леди.

Элизабет подняла ложку и с изяществом отведала суп.

[В каждом её движении чувствовалась врождённая грация. Это был не просто акт еды, это было воплощение безупречного этикета.]

[Даже простейшие жесты она исполняла с достоинством, присущим женщине из благородного рода.]

«Всё ли устраивает вас в замке?» - поинтересовалась я.

«Благодаря вашей заботе, всё прекрасно. Я очень признательна за гостеприимство.»

«Надеюсь, вам будет удобно здесь до переезда в поместье графа. Вам будет предоставлен личный врач. Если возникнут какие-либо проблемы со здоровьем, вы сразу получите помощь.»

«Спасибо вам.»

Слуга подошёл и налил воды в бокал для вина.

Дэон отпил глоток и, глядя прямо на меня, спросил:

«Чем ты занималась всё это время?»

Я отложила ложку и спокойно ответила:

«Путешествовала туда-сюда. По делам.»

Его брови слегка нахмурились.

«И всё?»

«А что ещё нужно?» - парировала я.

«Я думал, что ты проводишь больше времени с леди. Тем более, в канцелярию ты не ходишь.»

«Канцелярия? Я ведь давно туда не заглядывала…»

[Только теперь до меня дошёл подтекст его слов. Он намекал, что я прогуливаю обязанности. И выбрал для этого момент - за ужином, при леди.]

«Ты ведь из-за меня всё откладываешь?» - тихо спросила Элизабет. «Всё время показываешь мне поместье…»

«Что вы.» - я покачала головой. «Я всё успеваю. Даже по ночам работаю. Не переживайте.»

Я плавно перевела тему и одновременно наблюдала за выражением лица Дэона.

«Значит, вы вместе осматривали поместье?» - уточнил он.

«Да. Мы обошли почти всё. Особенно мне понравилась оранжерея. Хотя там и нет цветов, но много красивых злаков и трав. Она прекрасно отражает вкус и характер владельца. Именно такие мелочи говорят о величии хозяина.»

[Она говорила с таким восхищением, что это прозвучало как ода. Слишком торжественные слова для такой скромной оранжереи. Словно её речь была длиннее самой галереи.]

[Но власть имеет свои привилегии.]

«Оранжерея?»

Дэон будто опомнился, на секунду замер и посмотрел на меня.

«Ах, да. Точно…была там одна.»

[От этого «была» звучало так, будто он её и не создавал вовсе.]

[Дэон всегда был немного рассеян. В последнее время он говорил как-то странно, будто ждал похвалы. Если бы не его внушительная фигура, я бы подумала, что он просто обижается.]

«Сейчас оранжереей мало кто пользуется.» - добавил он.

«А раньше? Кто бывал там чаще всего?»

«Придворные дамы. Особенно во время праздников. Похоже, вы уже начали скучать по тем временам. Хотя прошло не так уж много времени.»

Я быстро вставила эту фразу и принялась ковыряться вилкой в салате.

Помидоры были свежие, с аккуратными надрезами от ножа.

«Да, я давно не видела графиню…Последний раз, кажется, ещё при жизни Императрицы. Я была совсем юной, но смутно помню те дни.»

Элизабет на секунду замолчала, и тишина окутала стол.

«Я знаю, насколько предан был граф.» - произнёс Дэон.

«Он был верным сторонником и приносил присягу. Но после смерти Императрицы всё распалось. Все разъехались кто куда.»

[Разговор постепенно перешёл в воспоминания о прошлом, ещё до того, как началась основная история.]

[Павшая Императрица, ложные обвинения, трагедии…]

[Тема была интересной, но мне не нашлось места в этой беседе.]

Я разрезала кусок индейки. Сочное мясо источало аппетитный аромат.

[На вкус оно было нежным и мягким. Настолько вкусным, что даже боль в груди, которая до этого тревожила, отступила.]

«Вы не ответили на приглашение из поместья графа из-за этого, верно?»

«Да. У меня не было возможности отправить письмо. Простите.»

«Всё в порядке. Ситуация была срочной. Граф сейчас находится на лечении на Западе. До замка он доберётся нескоро. До тех пор оставайтесь в герцогстве.»

«Благодарю вас за заботу, Ваша Светлость. И леди Леонии тоже.»

Элизабет тепло улыбнулась.

«Когда у вас срок?»

«Врач сказал, что примерно через четыре месяца.»

«Я надеюсь, всё пройдёт благополучно. В замке уже готовится отдельная комната для родов. Если вам чего-то будет не хватать, скажите секретарю или экономке. Конечно, на Севере не так просто найти всё необходимое, но я сделаю всё, чтобы обеспечить вам наилучший уход.»

«Благодарю вас, Ваша Светлость. И…хотя это немного запоздало, могу ли я официально присягнуть на верность дома герцога от имени графста? Я хотела сделать это при личной встрече.»

Герцог кивнул.

Элизабет опустилась на одно колено, склонила голову и легко коснулась губами руки Дэона.

«Да будет честь безмерна дому герцога. Пусть солнце всегда освещает его путь. Я надеюсь, что мой ребёнок вырастет достойным человеком и сможет служить вам, Ваша Светлость.»

Тук тук…

В ту же секунду в груди разлилась странная волна.

[Она была такой глубокой и мощной, что не шла ни в какое сравнение с тем лёгким трепетом, который я испытывала, гуляя с Элизабет по саду.]

[Это ощущение захватило меня целиком, как будто в сердце ворвалось нечто большее, чем просто эмоция. Это был толчок, волна, что пронеслась сквозь всё тело - мощная, непреодолимая.]

[Источник был очевиден.]

Это шло изнутри. Из её утробы.

Ребёнок. Он пинался.

Тук. Тук.

[И с того момента - без остановки.]

[Толчки становились всё ярче, всё резче. Казалось, они били в унисон с моим сердцем, почти заглушая его.]

[Маленькое существо словно спешило заявить о себе, как будто опоздало, но теперь не собиралось молчать. Оно давало о себе знать, уверенно, без колебаний.]

Голова закружилась. Мир вокруг поплыл.

Горничная тем временем поставила передо мной тарелку, налила воды в пустой бокал, её движения были обычными, будничными.

Хотя, казалось, всё пространство вокруг содрогалось от этих вибраций, кроме меня этого никто не почувствовал. За столом все спокойно продолжали трапезу.

Вздох.

Давление стало невыносимым. Дышать стало трудно.

Вилка выпала из руки и с грохотом ударилась о мраморный пол.

Только тогда Дэон и Элизабет обратили на меня внимание. Их руки всё ещё были сцеплены, клятва ещё не была завершена.

«Леди Леония, вы в порядке?»

«Я...всё хорошо.»

«Нужно охладить место удара. Принесите влажное полотенце. И немедленно вызовите врача.»

По её приказу одна из служанок бросилась из зала.

Падая, я задела тарелку с супом. Он пролился на платье, оставив тёплое пятно.

Все взгляды теперь были устремлены на меня - герцог, Элизабет, служанки, стоявшие у стены.

«Всё в порядке. Просто…вилка выскользнула.»

Я поспешно взяла салфетку и попыталась вытереть с платья остатки супа.

Но мой взгляд был прикован только к Элизабет.

Точнее - к её округлому животу.

[В крови нашей - связь.]

[Была в одной книге такая фраза.]

[Там говорилось, что кровь способна узнавать свою родную плоть. И даже предчувствовать приближение смерти.]

[Простая мысль. Но я никогда не думала, что чья-то жизнь сможет так глубоко отозваться во мне.]

[Так мощно, так стремительно.]

[Ребёнок, который был в ней, нёс в себе силу крови. Возможно, даже сильнее, чем я.]

Я чувствовала. Его пульсирующее сердце ничуть не пряталось, оно заявляло о себе открыто.

[Да, этот ребёнок - следующее поколение.]

«Вы точно в порядке? Принесите другую вилку.»

Одна из горничных подала новую, аккуратно завернутую в салфетку.

Я взяла её. Попыталась держать как обычно, но дрожь в руке выдала меня.

[Я ведь ещё даже не успела подготовиться к побегу.]

[Смерть пришла слишком рано.]

[И теперь я своими руками пытаюсь от неё спастись.]