Её глаза округлились так, что изумрудные радужки едва были видны.

«Вы такая добрая, юная леди.» - сказала она, укутываясь в предложенное пальто.

Даже несмотря на длинное пальто, её округлившийся живот оставался открытым. [В такую погоду это должно было быть холодно, но она не попыталась прикрыться.]

Я почувствовала тревогу. Сняв меховой шарф, я накинула его ей на живот.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись её живота, он дернулся.

«Вы почувствовали?» - воскликнула она с удивлёнными глазами и лёгкой улыбкой на губах.

«Раньше, в сарае, он совсем не шевелился…Похоже, это приветствие. Похоже, ребёнок вам симпатизирует, леди Леония.»

Элизабет тихо рассмеялась, в её сияющих глазах блеснули слёзы.

Я неловко убрала руку. [Живот казался живым существом, а не частью её тела.]

[Но ещё более странной была боль, возникшая, когда я к нему прикоснулась. Краткая, но острая, будто кто-то уколол меня в грудь.]

[Может, это статическое электричество? Или Сурен забыла заколку в пальто, которое дала мне?]

Я нащупала грудь, боли уже не было, как будто её и не существовало.

***

«Герцог щедро прислал еду, но молодая леди выглядит недовольной. Даже власть управляющего кухней передали ей.» - резко произнёс Витер.

«У неё ребёнок, за которым нужно следить. Чтобы справиться с северной територии, ей нужно подходящее питание.» - ответила я, сжимая резиновый шланг, через который только что шла кровь.

Витер, стоявший рядом, принял наполненный пакет.

«Из-за того, что герцог привёл сюда леди, теперь какое-то время не сможет пить кровь. У нас прибавилось хлопот.»

«Я буду сдавать кровь каждую ночь, не беспокойтесь. Если нужно больше, просто скажите, я восполню.»

«А нельзя приходить по утрам? Рано утром, когда никто не видит?»

«Вам это позволено? Если кто-то увидит, как вы пробираетесь в кабинет или спальню герцога, начнутся слухи. Вас примут за шпионку.»

Я обмотала бинтом ступню, куда вставляли иглу. [Видение немного затуманилось, видимо, от того, что давно не использовали шланг.]

«Почему теперь в ступню? Почему не в запястье?»

«А если леди Арина увидит след от укола и начнёт расспрашивать? Большие слухи начинаются с мелочей. Раньше у нас в северных землях были посторонние, следящие за визитами. Сейчас это не требуется.»

[С тех пор как я приехала, я избегала Дэона. Чтобы избежать сплетен. Даже в кабинет герцога больше не заходила, хотя раньше бывала там часто. Для обычной секретарши это выглядело подозрительно.]

«А может, просто отправить её домой? Герцог чересчур заботится о ней.»

Витер бубнил, не умолкая.

«Забота?»

Я переспросила, и он ответил:

«Мы никогда не приглашаем гостей в замок без особого повода. Даже на банкеты никто не остаётся дольше положенного. Это исключительный случай.»

«Но мы не можем грубо обращаться с уважаемым домом. Герцог, наверное, так и подумал.»

Он закрыл коробку с кровью, недовольно сжав кулаки.

«Правда? Вы в это верите?»

«Что вы имеете в виду?»

«Всё это, ради вас, молодая леди. Видимо, вам надоело быть привязанной к замку. Ваша кровь становится "вкуснее", когда вы не подвержены стрессу.»

[Ах вот как. Вы считаете графиню моей игрушкой?]

«Так мне стоит поблагодарить?»

«Нет. Я знал, что вы не станете, поэтому и не предлагал "лишней" заботы.»

Я поставила пакет с кровью на весы. Игла слегка наклонилась.

Одной капли было достаточно. Я собрала её в шприц и вылила в склянку с магическим зельем. Изнутри поднялся лёгкий туман. Витер, наблюдавший за реакцией, нахмурился и принялся листать бумаги.

«Концентрация снова упала. И всего за десять дней после того, как графиня поселилась в замке.»

«Я нормально питаюсь. Не пропускаю, даже овощи ем.»

Витер продолжал ворчать, как заботливая нянька.

«Надо изменить диету.»

«Это обязательно? Я и сама о себе позабочусь.»

«Это же и для вас лучше. Если концентрация продолжит падать, придётся забирать больше крови. А вы ослабеете, и снова не хватит объёма.»

Я проигнорировала его ворчание и собралась уходить, но дворецкий остановил меня:

«Пожалуйста, пройдите в столовую. Ужин готов.»

«Я сама справлюсь с едой, не беспокойтесь. К тому же, у меня встреча с леди Арин.»

Он кивнул.

«Герцог пригласил вас на ужин. Графиня тоже приглашена.»

***

«Молодая леди, вы в последнее время устали? Или что-то беспокоит?»

«Почему спрашиваешь?»

«В этом платье слишком много свободного места. Я уже всё затянула, но кажется, нужно заказывать новое.» - сказала Сурен, подбирая складки на талии.

[Платье, которое ещё недавно сидело идеально, теперь висело. Даже после всех прищипов и стягиваний, рукава остались мешковатыми.]

«Но я же ем как обычно…»

«А вес всё равно уходит. Хотя тошнота у леди, а переживают все за ваш аппетит.» - усмехнулась она.

Сурен завязала ленточку на спине, чтобы скрыть излишки ткани. [Раньше я терпеть не могла декор на домашних платьях, но теперь он был необходим.]

«Ах да. Раньше мне что-то покалывало в груди. Надеюсь, ты убрала ту булавку?»

Я спросила, пока она поправляла складки.

«Булавку? На груди? Я ничего туда не прикалывала. Это некрасиво, мы всегда крепим сзади.»

«Правда?» - пробормотала я.

[Значит, это была не булавка…Но что тогда?]

«Сейчас всё в порядке.»

Сурен легко похлопала меня по спине. Я посмотрела на себя в зеркало. Коралловое платье с красной лентой на талии смотрелось довольно мило.

Переодевшись в простое платье для ужина, я спустилась вниз.

Ароматы на кухне становились всё сильнее по мере приближения к залу.

Элизабет, уже сидевшая за столом, вскочила, увидев меня.

«Леди Леония!»

Элизабет поприветствовала меня так тепло, словно мы не виделись целую вечность. Полосатый плед, лежавший у неё на коленях, соскользнул на пол.

«Пожалуйста, присаживайтесь. Герцог сказал, что вы немного задержитесь, и велел начать без вас.»

«Но почему вы не начали ужин без меня?»

Она мягко улыбнулась:

«Я хотела поговорить с вами до его прихода. Считаю, будет лучше, если мы обсудим это до начала трапезы.»

«О чём речь?»

«Это...я не уверена, стоит ли поднимать такую тему…»

Элизабет замялась, будто сомневаясь, стоит ли продолжать.

«Что вы хотите сказать?»

Я напряглась. [Неужели она хочет покинуть герцогство? Это могло бы создать серьёзные проблемы.]

Но то, что она предложила, оказалось совсем другим, и застало меня врасплох.

«Вы не подумали бы...стать крёстной матерью моего ребёнка?»

«Что? Крёстной? Я?»

Я расширила глаза от неожиданности. Это было предложение, к которому я никак не была готова.

Элизабет извинилась, наблюдая за выражением моего лица.

«Понимаю, это сложно принять сразу. Наверное, неловко, да? Я...спросила, не подумав как следует.»

«Нет! Нет, госпожа…не в этом дело…просто…я ведь никем не являюсь. У меня нет знатного происхождения, я не могу быть достойной покровительницей для ребёнка…Да и вообще, меня впервые просят о таком…я не уверена, справлюсь…»

Я замахала руками, смущённая и растерянная.

«Если причина только в этом, неважно. Вы уже защитили моего ребёнка, и это больше, чем кто-либо когда-либо делал для него.

Вы уже стали кем-то вроде родителя.»

Она крепко сжала мою ладонь, лежавшую на столе.

«Просто быть рядом, уже значит многое. Для меня и для ребёнка.»

[Мне было трудно отказать. Вернее, я даже не видела причин отказывать.]

[Если это укрепит нашу связь…почему бы и нет?]

Глаза Элизабет наполнились мягкостью и теплом.

«Я была бы счастлива.» - сказала я наконец.

«Значит, вы принимаете мою просьбу?»

Я кивнула. Элизабет в ответ одарила меня тихой, светлой улыбкой.

«В таком случае, прошу…»

Она вынула из складок пледа небольшой бархатный мешочек. Развязав мешочек, высыпала на ладонь кольцо.

«Это кольцо мы заказали заранее, чтобы вручить тому, кто станет крёстным ребёнка. Среди аристократов крёстные считаются почти членами семьи, поэтому, когда ждут ребёнка, готовят кольцо так же, как покупают пинетки или погремушки. В день, когда меня похитили, я как раз забирала его из ювелирной мастерской.»

[С первого взгляда было видно, что кольцо дорогое. Оно имело форму короны, а в центре сверкал глубокий, кроваво-красный рубин.]

«Но тогда вы ещё не знали, что ждёте ребёнка?»

«Это как покупать пинетки заранее, с надеждой. Такова традиция.

К счастью, в день похищения я носила кольцо на шее, и его не украли. Теперь я могу вручить его вам. Возможно, я встретила вас именно для того, чтобы передать это кольцо своего ребенка крёстной.»

Словно в подтверждение сказанного, она осторожно надела кольцо мне на безымянный палец левой руки.

Кольцо сидело свободно. Я приподняла руку, и оно тут же скользнуло вниз.

«Ах, нужно будет подогнать размер, когда поедем в столицу.»

Она снова сняла кольцо.

[В столицу? Смогу ли я вообще туда попасть?]

[Если госпожа благополучно родит, уедет туда, и кольцо подгонят под мой палец, смогу ли я потом вернуться в северные земли, чтобы отдать кольцо?]

«Всё в порядке. Оно подходило раньше…Сейчас свободно, потому что я похудела. По крайней мере, теперь у меня есть причина набрать вес.» - пошутила я.

Элизабет улыбнулась:

«Вам стоит заботиться о себе. Ради ребёнка.»

«Ради ребёнка?» - переспросила я, не совсем поняв.

В этот момент тишину нарушил появившийся в зале Дэон.