«Вы опоздали.»

Я не выдержала нависшей тишины и выпалила это первое, что пришло в голову. Как только слова сорвались с языка, мне стало неловко, звучало по-детски.

С лицом, на котором невозможно было прочесть ни единой эмоции, он ответил:

«Я опоздал? Не думаю. Я пришёл за чем-то ценным.»

[Он назвал это «чем-то», а не «кем-то». Казалось бы, разница едва уловимая, но для меня - ощутимая.]

[Для него я - всего лишь кровь. Ничего более.]

Я пыталась стряхнуть пыль с руки, но он схватил меня за запястье.

«Кто это сделал? Есть ещё раны?»

На моём предплечье виднелись мелкие царапины, всё получено в том складе.

Я попыталась выдернуть руку, но он упрямо держал, словно не отпустит, пока не получит ответ.

«Это пустяки. Не стоит беспокоиться.»

«...Жаль, что ты не сказала прямо. Как ты сама говорила, я тоже несу ответственность за твоё здоровье. И, кстати, твоё тело теперь принадлежит не только тебе.»

Он говорил ласково, почти с нежностью.

Затем жестом подозвал людей, стоящих позади. Их было больше, чем раньше - подкрепление. Среди них был даже доктор.

«Осмотри её.»

Он кивнул врачу, который всё это время ждал в стороне.

[Зачем он это делает?]

[Вызывать доктора из-за пары царапин? Это уже слишком.]

«Госпожа, вы в порядке? Вас ранили в живот?»

Доктор опустил на землю свою сумку и заговорил, внимательно глядя на меня.

Я опустила взгляд, и только тогда заметила: платье было всё в крови.

Сжав подол, я увидела, как кровь окрасила мою ладонь. [Должно быть, брызги от того, что происходило раньше.]

«Это не моя кровь.»

«Правда? Ты настолько искусна в фехтовании, чтобы говорить это с уверенностью? Я думал, ты только пугала чучела в саду…»

[Ты тоже видел?]

[Похоже, Сурен не лгала, когда говорила, что за мной постоянно следят.]

Доктор обработал раны, наложил повязку. Всё было сделано быстро и без лишних слов. Но он продолжал смотреть. Как и он, тот, чьё лицо оставалось холодным, несмотря на всё произошедшее.

Каждый раз, когда я пыталась отвести взгляд, наши глаза вновь и вновь встречались. Избегать его взгляд оказалось бессмысленно.

Он молчал долго, прежде чем заговорить:

«Ты всегда исчезаешь из-под моего наблюдения. И в итоге ранишься…Что же мне с тобой делать?»

Он мягко погладил меня по голове. Прикосновение - тёплое, но глаза, по-прежнему ледяные.

«Тебе не сидится спокойно, если за тобой не наблюдают. А как только я ослабляю контроль, ты тут же перепрыгиваешь через забор и сбегаешь. Ну и как мне быть?»

«Вы, случаем, не выращивали животных на Севере? Ни одного не видела.» - отозвалась я с сарказмом, снимая повязку.

Его губы дёрнулись в лёгкой усмешке.

«Кролика выращивал.»

[Он сравнивал меня с ручным зверьком.]

«Может, мне тебе ноги отрезать, чтобы не убегала? Как будто попала в капкан. Скажу, что это был несчастный случай, и оставлю тебя внутри ограды. Тебе там будет хорошо. А раз уж ты хромаешь, за забор не перепрыгнешь. И вроде бы это не моя вина.»

Он говорил спокойно, мягко. Но это совсем не походило на шутку.

Я невольно сглотнула.

«Но вам ведь нужна здоровая, целая…крольчиха, верно?»

«Да. И в этом вся проблема.»

Он улыбнулся, красиво, но с леденящей тоской.

«Потому что я отчаянно хочу тебя. Потому что ты - незаменима. Без тебя я не могу жить.»

Его голос был спокойным, чуть ленивым, но эти слова будто повисли в воздухе, заполняя всё пространство.

[Звучало как признание. Как любовь, о которой пишут в книгах - вечная, всепоглощающая.]

[Если бы он шепнул мне это на ухо, он выглядел бы как идеальный влюблённый.]

[И, увы, это была не иллюзия.]

Глаза юных леди, что наблюдали за нами издалека, блестели.

Пока все остальные были с семьями, вдали в одиночестве стояла леди Эрин - графиня Арин.

[Только её семьи, как назло, поблизости не было.]

«Леди Арин!» - крикнула я.

Она подняла голову и повернулась в нашу сторону. Элегантно склонившись, изящно улыбнулась Дэону.

Её выцветшее платье трепетало на ветру, словно сотканное из самой осени.

[Казалось невероятным, что её недавно похитили, настолько утончённо она выглядела.] Закончив приветствие, Элизабет подошла ближе.

«Приветствую вас, герцог. Я - Элизабет Арин.»

«Приветствую вас леди Арин.»

Он убрал меч в ножны.

«Солдаты сообщили: граф несколько раз использовал телепортацию и истощил магические силы. Он ещё и получил ранение. В пути. Прибудет нескоро.»

«Он ранен?» - переспросила она.

«Перетрудился, преследуя вас. Повредил внутренности. Сейчас лечится, велено не волноваться.»

«В итоге, всё из-за меня…То, что я слышала от тех наверху, оказалось правдой.» - сжав плечи, она медленно опустилась на землю.

«А вы, леди? Все уже возвращаются к семьям.»

«Мы подождём. Пока не приедет семья.»

Дэон ответил холодно и просто:

«Здесь.»

Я оглянулась.

Сломанная карета стояла посреди поля. Кругом - пепел, сажа, выжженная трава. Наша карета была охвачена пламенем, воздух ещё хранил запах гари.

«Здесь? Но…как мы можем остаться в этом месте?»

[Он был по-настоящему безжалостен.]

[Хотя говорил, что достаточно просто спасти меня, всё же это была семья, которая была верна ему. Кто станет верен ему после такого?]

[Тем более, Элизабет была беременна.]

«А, как же она? Давайте хотя бы её отвезём в замок герцога.»

«Её?»

Он прищурился.

«Да. Разве это невозможно?»

«Хм…»

Он не дал прямого ответа.

«Мне не до чужих жизней. Я и так тороплюсь спрятать тебя.»

[Такой жестокий.]

«Тогда, может, стоит отвезти леди в поместье её отца?» - осторожно предложил Эдан.

«Поместье Арина находится в столице. А без Императорского указа нам туда не войти.» - ответил Дэон, даже не обернувшись.

«Слышал? Вот как всё обстоит.» - добавил он, глядя на Эдана.

«Я говорю не о столице. Я о Госсоле. Как можно просто так оставить её? Верность не должна быть односторонней. Если мы поможем ей сейчас, разве не легче ей будет вернуться к герцогу потом?»

«Можешь не беспокоиться обо себе.» - спокойно заметил Дэон.

«…Вы ведь понимаете, что я не о себе.»

Эдан бросил взгляд на меня, потом перевёл глаза на леди, стоявшую в стороне.

«Ты хочешь быть с ней?» - неожиданно спросил он.

«Что?» - я растерялась.

«А разве ты не сбежишь, если я позволю? Разве у тебя не будет такого желания?»

Он усмехнулся, как человек, выбирающий себе игрушку. [Без заботы, без тревоги. Просто игра.]

[Но я не чувствовала в нём ни настоящей заботы, ни сочувствия к положению леди. Всё было словно понарошку.]

Я заговорила вновь:

«Я понимаю, это может прозвучать дерзко...но ситуация критическая. У неё ведь нет другого выбора.»

«Леди права.» - поддержал Эдан, уверенно. «Неправильно оставлять беременную женщину в таких условиях. Мы не можем просто ждать, когда приедет семья.»

«Это возможно?» - спросила я.

«Думаю, леди может пожить в замке до приезда людей графа.» - кивнул Эдан. «Да и леди будет не так скучно. Если открыть двери, она не станет бездумно убегать из-за одного лишь любопытства.»

Лицо Дэона смягчилось.

Он всё ещё обращался с ней, как с ручным зверьком.[ Будто нашёл недавно потерявшегося крольчонка, которого сам же и вырастил.]

[Меня это не радовало. Но я не могла показать своего раздражения. Леди и правда могла остаться одна посреди выжженного поля.]

Наконец, осмотревшись, он нехотя кивнул.

Получив разрешение, я подошла к леди, которая всё ещё сидела в стороне.

«Леди, пройдёмте. Это распоряжение герцога.»

Я аккуратно подняла её. Она отряхнула платье и встала.

«…Правда можно? Я ведь только обременяю вас...»

«Не говорите так. Это грустные слова. Если леди поселится в замке, он только засияет ярче. Север, где вы будете, тёплее, снега там не бывает.»

Он улыбнулся ей с неожиданной теплотой.

Вскоре Эдан подогнал герцогскую карету, просторную, рассчитанную на шестерых взрослых.

Я поднялась по ступенькам, и в этот момент Дэон снова протянул мне руку.

В этот раз я не колебалась. Взялась за неё, и он, легко опираясь на мою ладонь, помог мне подняться в карету.

Дверь захлопнулась, Эдан надёжно её запер.

Дэон, скрестив руки, лениво устроился напротив и заговорил:

«Леония, когда тебя похитили, ты что-нибудь видела?»

Я попыталась вспомнить… [Угасающие воспоминания…чай и потеря сознания…]

[Туфли. Кожаные, расшитые золотой нитью.]

«Прямо перед тем как потерять сознание...я видела обувь. На ней был герб Королевской семьи.»

«Королевской семьи?» - переспросил он.

«А его подчинённые называли его «вторым принцем». Он обратился ко мне по фамилии - Каэон.»

«Похоже, это был принц Азанти.» - тут же определил Дэон.

Я нахмурилась. Эдан объяснил:

«Второй принц. Его Высочество Азанти.»

«Возможно, ту засаду в горах устроил он.» - обавил Дэон.

«Не исключено…» - пробормотал он. «Это нельзя оставлять без ответа.»

Его голос потемнел.

«Мы должны подготовиться. Даже внутри герцогского замка больше нет безопасности.»

Эдан впервые выглядел по-настоящему встревоженным.

«Это открытый вызов. Они явно хотели напугать вас, герцог. И они знают о существовании госпожи Леонии. Но это ведь тайна...только самые доверенные знали…Как могла утечка случиться? Это может активировать Альянс...»

[Альянс? Оказывается, он действительно существовал.]

[Теперь стало ясно, почему отряд крови отпустили так легко.]

[Потому его и отправили за пределы территории без лишних расспросов.]

[Что будет, если Альянс рухнет?]

[Я не могла знать наверняка, но чувствовала: миром там и не пахнет.

Он, человек без пощады, точно не станет щадить тех, кто угрожает его безопасности.]

Пока я была погружена в мысли, карета резко подпрыгнула на камне.

Я потеряла равновесие, меня качнуло вперёд, руки в воздухе, не за что схватиться...и тут меня подхватили.

Дэон успел, схватил меня за руку и удержал.

Леди, наблюдавшая за нами, вдруг прикрыла рот и, словно кролик, шарахающийся от движения, прошептала мне в ухо:

«Я так и знала! Он всё время защищает леди…постоянно рядом…хоть вы и отрицали, но слухи о «леди из романса,» правда, да?»

В её голосе звенело волнение.

«Это…»

Лицо Элизабет, до того затянутое тревогой, просветлело. Мне стало сложно возразить.

«Кажется, герцог очень дорожит леди. Это так…романтично. Так быстро приехал, чтобы забрать! Никогда бы не подумала, что герцог способен на такое…»

[Да. Он дорожит. Очень. До изнеможения.]

[Возможно, он приехал сюда, чтобы вернуть потерянный меч. Или брошь.]

[Или как будто искал щенка, убежавшего из дома.]

Я сжала губы, не давая словам сорваться.

[Со стороны это действительно могло выглядеть как роман. Но на деле, больше напоминало триллер.]

[Хотя, возможно, для леди это будет хорошим началом для «пренатального воспитания».]