Звук копыт постепенно стихал вдали. Мы сделали глубокий вдох, проговорили медленно и отчётливо:

«Раз...»

Снаружи доносилось недовольное бурчание мужчин.

«Два...»

Я нервно сглотнула. Элизабет сжала край моего платья.

«Три!»

По сигналу мы выскочили из палатки и бросились в сторону луга.

Обернувшись, мы увидели, как мужчины заметили побег и судорожно схватились за мечи.

По полю разносились тяжёлые, хриплые вздохи.

[Лишь когда мы побежали, стало ясно, насколько были правы слова лекаря, яд поразил лёгкие.]

Теперь я дышала иначе: [дыхание было частым, неглубоким, застревало в горле и не доходило до груди.]

[К тому же, со связанными запястьями бежать было практически невозможно.]

[Даже когда леди начала отставать, останавливаться было нельзя.]

После нескольких минут изнурительного бега мы добрались до небольшой хижины.

Это оказался заброшенный сарай, видимо, здесь раньше хранили припасы. Открыв дверь, мы спровоцировали целую бурю пыли, здесь давно не ступала нога человека.

«Куда это они направились?»

Один из преследователей догнал нас и обвил руку вокруг шеи Элизабет. Она с трудом ловила воздух, задыхаясь.

Я резко выхватила нож из его пояса и полоснула по горлу.

С глухим звуком он повалился на землю.

«Вы умеете обращаться с мечом?» - спросила она сквозь кашель, удивлённо.

«Я...немного училась...»

Рука сжимала оружие, но дрожала от напряжения.

[Он был куда тяжелее рапиры, с которой она тренировалась раньше.]

[Мне повезло, что я попала в горло. Но если появятся другие, я не смогу защититься.]

«Леди Леония! Это опасно!»

Я замерла с мечом в руках, не решаясь двигаться. Элизабет оттолкнула меня в сторону.

На земле, рядом с мужчиной, лежал кинжал.

Несмотря на кровь, стекавшую по его лицу, он всё ещё сжимал оружие. Его глаза налились кровью, он смотрел на нас с яростью.

«Быстрее, внутрь!»

Я втащила леди в сарай и захлопнула за нами дверь.

Закрыла её деревянной задвижкой.

Стенки были хрупкими, гнилые от времени, крошились от одного прикосновения.

Пол скрипел при каждом шаге, издавая неприятный звук.

[Пусть это было лишь начало, но я ощутила лёгкое облегчение, будто мы выжили в первом бою.]

Я пыталась перевести дыхание, но тут за спиной раздался стон.

Элизабет сжалась на полу, держась за живот. Из прикушенной губы текла кровь, так сильно она терпела боль.

«Простите...я вдруг начала задыхаться...»

«Ты ведь...играла? Притворялась?»

«Ну…если честно…мне и правда было нехорошо...Но я рада, что хоть как-то помогла. Похоже, выглядело правдоподобно?»

Она слабо улыбнулась.

[Но было видно, ей по-настоящему плохо. Несмотря на улыбку, капли пота стекали с подбородка.]

А под подолом платья был след крови.

[Неужели?]

«Леди…у вас кровь на лодыжке...»

«Ах, похоже, меня ранили, когда тот тип напал...»

Она взглянула вниз. На щиколотке - порез от клинка.

Я не находила слов. [Хотела сказать, что это «ещё легко отделались», но даже сама себе не поверила бы.]

«Вы защищали меня...Получили рану вместо меня...»

[Это был удар, от которого я должна была защитить её. ]

[Я не справилась. Это моя вина.]

Чувство вины сжимающую грудь и тревоги подступало с новой силой.

Всё казалось напрасным. [В таком положении. что я могла?]

Вдруг дверь, которую мы только что закрыли, дрогнула под тяжёлым ударом.

«Открывай!»

Это был голос того самого мужчины. [Я думала, он мёртв...но он поднялся и пошёл по следу.]

«Если продолжите упираться, нас всех найдут. Мы и так знаем, что сын графа в коме. Думаете, за вами кто-то придёт? Смешно.»

От этих слов внутри всё сжалось.

«Мы пытались их обмануть, но не вышло.»

«Открывайте. Обещаю, если выйдете сейчас, с вами обойдутся мягко.»

[Может ли это быть правдой? Или хитрость, чтобы заставить нас сдаться?]

Я не могла принять решение.

[Элизабет была ранена. Помощь, под вопросом. Остальные - разбежались в разные стороны.]

[Все обстоятельства смешались в один ком, придавив меня тяжестью.]

Мужчина снова и снова стучал в дверь. А потом - тишина.

[Возможно, они поняли, что дверь не поддаётся.]

Снаружи послышался мягкий глухой звук, будто обрушилась глиняная стена.

Шорох глины достиг крыши. Тот, кто стучал по соломе сверху, тоже замолчал.

Хотя…я только так думала.

Одна за другой начали падать старые соломинки с потолка. Я отряхнула голову.

[Конец приближался.]

Сначала - резкий запах.

Сквозь щели в крыше просачивался едкий дым. Они подожгли сарай.

Я взглянула на Элизабет.

Она сжалась в углу, вся дрожала.

«Леди...»

Она подняла глаза. В них - страх. Слёзы блестели на ресницах.

«Вы в порядке?»

«Прости, Леония...Я слишком поспешила с решением. Я не знала, что граф исчез, и даже представить не могла, что всё зайдёт так далеко...»

Возможно, она уже ничего не видит. Поглаживая живот, она прошептала:

«Их слова могут быть ложью.»

«А могут быть и правдой.»

Она вытерла слёзы.

«Леония, уходи. Я останусь здесь и задержу их. Если скажу, что я главная цель, они не посмеют сразу тебя тронуть.»

«Нет. Мы вместе.»

«Мы дали обещание.»

[Наша цель - не побег. А сопротивление.]

[Нам нужно было спрятаться. Найти хоть какое-то укрытие от мужчин, что поджидали снаружи.]

[Пространство, в котором мы могли бы продержаться, оттянуть их внимание, выиграть время.]

«Леди, вы сможете встать?»

Элизабет медленно поднялась с пола. Я поддержала её за дрожащую руку.

И тут услышала странный звук под ногами.

[Что-то было не так. Пол скрипнул как-то особенно, будто пустой, как будто под ним не было фундамента.]

Я замерла, слегка покачала стопой, звук повторился.

Под ковром оказался скрытый люк.

Я подняла край ковра, доски пола слегка расходились. Просунув пальцы в щель, я приподняла одну из досок.

Под ней открылось узкое, пустое пространство.

Сразу ударил в нос крепкий виноградный запах.

«Здесь…винный погреб?» - удивлённо воскликнула Элизабет.

«Мы можем туда спуститься?»

«Простите?»

«Прошу вас, леди. Сейчас главное - спрятаться.»

Она замешкалась, но затем аккуратно поставила одну ногу в проём, потом другую.

Присев, выглянула наружу:

«Леония…я попыталась втиснуться…но...»

Она нахмурилась, внимательно осмотревшись.

«Здесь поместится только один человек.»

«Понимаю. Прошу вас, спуститесь, леди Арин.»

«А вы?»

«…Я не уверена.»

Она окончательно нырнула в подпол:

«Я вытащу всё вино. Может, места и мало, но как-нибудь втиснемся вдвоём...»

Она достала бутылку и поставила её на деревянный пол.

«Нет, нельзя. Если вино окажется снаружи, они сразу поймут, что здесь есть подвал. Нужно сохранить всё как было.»

Я мягко остановила её руку.

«Я не могу оставить вас и спрятаться одна!»

«Я немного училась фехтованию…Но больше всего я умею прятаться. Я много раз пряталась, убегала, скрывалась. И сейчас, найду, как затаиться. Так что, пожалуйста, не переживайте.»

[Мне было страшно. Но что ещё я могла сделать?]

[Я не могла оставить беременную женщину, которая даже не держала в руках меч, на передовой.]

[Сколько мы продержались?]

[Субъективно, казалось, что прошла вечность. Но в реальности прошло не больше двух часов.]

[Задержка растянулась дольше, чем ожидалось.]

[Наверное, они не предполагали, что кто-то рискнёт остаться в горящем сарае.] Снаружи стояла тишина.

[Возможно, они надеялись, что мы испугаемся и сами выйдем, пока не сгорели заживо.]

Тишина затянулась.

Стало так тихо, что мне чудилось, я слышу дыхание Элизабет и её еле слышные шепоты под полом.

[Но даже это ощущалось предвестием беды. Успокаиваться было рано.]

Грохот.

Дверь затряслась от сильного удара. Будто что-то тяжёлое обрушилось прямо на неё.

Даже от одного удара часть деревянной задвижки сорвалась.

Удар был такой силы, что задрожал весь сарай.

Я прикусила губу. Мои руки, сжимающие меч, дрожали.

Я обхватила рукоять обеими руками и направила лезвие в сторону двери.

[Если бы я знала, что всё дойдёт до этого…Я бы не ленилась на тренировках.]

[Слишком поздно сожалеть.]

Я перехватила меч поудобнее.

Грохот.

Со второго удара нижняя часть двери разлетелась.

Деревянные щепки полетели внутрь. Сквозь дыру в дверях проступила чья-то тень.

[Кто это был? Люди графа? Или те торговцы, что похитили других девушек?]

Грохот.

Наконец, с силой и натугой, дверь поддалась. Та самая дверь, которую мы удерживали из последних сил.

С порога хлынул запах гари, пота, сырой земли. Ворвался тяжёлый хрип чьего-то дыхания.

Внутрь вошёл человек.

На улице стемнело. В проёме виднелся только его длинный чёрный силуэт.

Я закрыла глаза, потом открыла, снова и снова. Единственное, что оставалось, это моргать, пытаясь справиться со страхом и темнотой.

Постепенно глаза привыкли к полумраку.

И теперь я могла разглядеть лицо того, кто вошёл...