«Падшие дворянки, скорее всего, сами предложат себя торговцу, который смотрит на знать, как на трофеи. А вот за остальных аристократов потребуют выкуп у их семей.» - тихо всхлипывая, проговорила юная леди Беатриса.

«Я не уверена, что смогу ответить их требованиям…Суммы, которые требуют здесь, в верхнем эшелоне, просто заоблачны. Даже если мы опустошим всё семейное состояние, этого не хватит…»

Ситуация казалась безнадёжной. Ни намёка на спасение.

«Говорят, семья леди Элизабет, виконты из Сноуи, уже наняли личную охрану. Молодые наследники и графские семьи тоже начали действовать.» - добавила Изабелла.

«…Наверное, дело в маге. Они передвигаются слишком быстро. Мы ещё недавно были на северо-западе, а уже здесь…Неестественно быстро.»

«У мага есть ограничения по расстоянию.» - продолжила Элизабет. «Поэтому нам нужно замедлиться. Дать время рыцарям нас догнать. Тогда нас смогут перехватить.»

«Надо потянуть время.»

«Может…поднять бунт?» - с сомнением произнесла Беатриса и прикусила губу.

«Если обмен заложниками сорвётся, нас просто продадут на аукционе рабов. Любая задержка может только усугубить положение.»

«Но это слишком рискованно. И никто не даст гарантии, что тянуть время действительно поможет…»

Наступила неуверенная тишина. Очевидно было, что сомнения и страх уже отняли у нас слишком много времени.

«Нет. Если мы что-то собираемся делать, делаем это сейчас.»

Я, наблюдая за ними, вдруг заговорила. Все разом обернулись ко мне.

«Он обязательно придёт. Давайте хотя бы попробуем.»

«Господин Арин…разве он настолько богат?» - спросила Беатриса с искренним недоумением.

Действительно, удивительно, юная леди маркграфа готова заплатить такую сумму, на которую даже графиня не решается.

«Нет. Не граф. Герцог.»

[Пока я здесь, он придёт за мной.]

[Я верю.]

[Хотя сама в этом не до конца уверена.]

[Имеет ли вообще смысл спасать меня, если ради этого разрушат теневой рынок верхнего эшелона?]

Наверняка в герцогской канцелярии уже знают о моём исчезновении, и о том, что я уехала вместе с принцем.

[Сейчас там, возможно, взвешивают, кто важнее - я или он.]

[И я понятия не имею, сколько «вешу» на этих весах.]

Повозка скрипнула и остановилась.

«Мы снова остановились здесь. Они всегда останавливаются в это время.» - прошептала одна из женщин.

Вошёл мужчина и стал отвязывать верёвки у нас за спиной, а затем связал руки перед собой.

Мы молча протянули ему руки, как будто привыкли.

«Вот, еда.» - мужская рука просунулась в щель палатки и поставила перед нами миску.

На пороге оставили ещё одну.

Это была жидкая, почти прозрачная каша, без единой крупинки или кусочка.

[Даже несмотря на то, что мы - заложницы, это слишком…Хотя, в герцогском замке меня кормили не лучше. Видимо, происхождение уже давно не имеет значения.]

«Не слишком аппетитно, правда?» - Элизабет не поднимала миску, но бросила на меня взгляд.

Я кивнула.

«Так всегда?»

«Да. Но всё равно поешь.»

«Они специально морят нас голодом, чтобы записывать видеописьма для наших семей. Снимают всё и отправляют в магических сферах, якобы от неизвестного отправителя.»

«Это ловушка. Они хотят, чтобы семьи увидели наши страдания. Мы не должны играть по их правилам.»

Спокойно и чётко она объясняла принципы работы магических сфер.

«Похоже, вы хорошо разбираетесь в магии, леди Арин.»

«Мой отец и дядя работали в магической башне. Приходилось многое слышать.»

Я кивнула, понимая.

Когда повозка окончательно замерла, снаружи стало слышно мужские голоса.

[Трое, не меньше.]

Вспомнив, как мало было охраны, я поняла, что заложников у них немного.

Я отложила миску и стала прислушиваться.

Голоса звучали возбуждённо, местами - раздражённо.

«Нет. Мы отдадим всех, кроме этой рыжеволосой.»

«Но…»

«За неё поступил специальный заказ: либо доставить в указанное место, либо убить. Уже получен аванс, сумма солидная.»

«Но ведь она тоже дворянка. Мы не знаем её семью, но разве молодые аристократы не умеют вытягивать деньги из воздуха? Можно было бы с неё ещё получить.»

«Может быть…но…»

«Думаешь, клиент узнает, что мы тут вытворяли? Наверняка он тоже из знати. Если что, нам конец. Но у нас же есть маг.»

«Мы уже потратили кучу денег, нанимая магов для телепортаций. И, похоже, кто-то из её семьи связан с магической башней. Нам нужно продать всех, кого можно, причём дороже, чем стоили как заложники. Иначе мы просто в убытке. Это катастрофа!»

«Поэтому и надо брать низших дворян! Зачем было похищать графиню?!»

За палаткой раздался шум. Ссора нарастала.

«Это ты выбрал её!»

«Ты дал ей тот напиток! И, кстати, она беременна, и теперь у нас проблемы. Что если с ребёнком что-то случится? Она - наследница виконтов! Это привлечёт внимание и к торговле рабами, и к дворцу!»

«Хватит!»

Старческий голос перекрыл всё.

«То, что она беременна, это даже хорошо. Значит, у нас два заложника, а не один. Для этих дворян их дети дороже собственных жён.»

«С ребёнком на руках, у нас идеальное средство давления.»

«Либо заканчиваем сегодня, либо сдаёмся.»

[Итак, теперь меня точно решили продать вместе с остальными.]

Всё разворачивалось куда быстрее, чем я ожидала.

Я осторожно подвинулась и слегка приоткрыла полог палатки.

Вокруг - просторное поле. Ни деревьев, ни укрытий. Ветер доносил запах свежей травы.

Я повернулась к девушкам, которые молча мешали водянистую кашу.

«Не ешьте это.»

«Что?» - спросили леди.

«Там что-то может быть. Что-то подмешано.»

Они сразу отложили ложки.

«Мы же хотели потянуть время, не так ли?»

«Если ещё можем…»

Изабелла понизила голос.

«Кажется, всё. Сегодня всё решится. Дальше тянуть уже не выйдет.»

[Похитителей было трое. Если считать мага - четверо. И даже если маг уже истощил свою ману, перевес всё равно был не на нашей стороне.]

[Но, странно, кроме связанных запястий, никаких других ограничений не было.]

[Никаких кляпов, ни цепей, ни охраны по периметру.]

[Необычайная халатность.]

[Как и говорил принц, благородные девушки сидели смирно, молча, надеясь, что семьи их выкупят. У них попросту не было выбора. О побеге даже мысли не возникало.]

[Это знали и похитители. У них был опыт, знали, как работают сделки с знатью.]

«Леди Арин, если мы протянем ещё хотя бы несколько часов…Как думаете, наши семьи успеют нас догнать?»

«Ну…я не уверена точно, но если судить по прошлым телепортациям, если нам удастся потянуть около семи часов…»

«Тогда давайте действовать.»

Женщины с надеждой посмотрели на меня и чуть наклонили головы.

«Я мельком выглянула наружу, там луг. Сейчас как раз подходящее время. Если получится, выиграем немного времени.»

«Когда я подам знак, разделимся на две группы и побежим в разные стороны.»

На мои слова первой откликнулась Беатриса:

«О! В таких местах обычно бывают пастушьи хижины или временные укрытия. К началу зимы они, как правило, уже пустуют.»

«Тогда, если повезёт, можно будет спрятаться в одной из них.»

Когда план начал обретать форму, Беатриса осторожно уточнила:

«Но…снаружи трое мужчин. Мы справимся?»

«Придётся нейтрализовать хотя бы одного.»

«Как?»

Я перевела взгляд на Элизабет. Она взволнованно кусала губы, её растрёпанные светлые волосы спадали на лицо.

«Леди Арин, вы…могли бы притвориться?»

«Притвориться?»

Она распахнула глаза.

«Притвориться, будто начались роды. Чтобы мы могли потребовать повитуху.»

[Похитители хотели оставить ребёнка в живых. Он был для них ценнее самой Элизабет.]

[Если создастся угроза его жизни, они не смогут проигнорировать это.]

«Я попробую…один раз.»

Она осторожно кивнула.

«Если один из них уйдёт, маг потеряет силу. Останется двое. Разделимся на две группы и побежим. Хотя бы от одного удастся уйти.»

«Наша цель - не побег, а выигрыш времени. Даже если кого-то поймают, остальные не должны останавливаться.»

Все молча кивнули.

В тесной повозке повисло напряжение. Мы старались глубоко дышать и стряхнуть с себя страх.

Элизабет плеснула воды себе на лоб. Золотистые волосы прилипли к коже, будто она и вправду вспотела от боли.

Когда мужчины приблизились к палатке...

«А-а-а!»

На поданный сигнал Элизабет схватилась за живот и закричала.

«Эй!»

«Помогите! Срочно нужна повитуха!»

Мы закричали хором, поддерживая спектакль.

На внезапный крик мужчины бросились к палатке.

«Что за шум?!»

«Срочно! Нужна повитуха!»

«Что?»

«Она вот-вот родит, подготовьте всё немедленно!»

Один из них колебался.

«Какая повитуха? Сейчас? Ещё слишком рано!»

«Откуда вам знать?! Она была на третьем месяце, когда её похитили!»

Он резко обернулся к другому:

«Это правда?»

«Я не знаю точно...»

«Это вообще нормальный срок?»

«У всех по-разному…»

«И что теперь делать?»

Мужчина, до этого ругавшийся под нос, процедил:

«Зови повитуху. Пусть платят сверху за срочный вызов. Мы не ожидали, что всё так скоро начнётся, но два ценных заложника, это не так уж плохо! Если не захотят платить, пригрозим, что избавимся от одного.»

Он аккуратно уложил Элизабет на мои колени.

На её лбу выступили капельки, как будто от пота. Я разорвала подол её платья и вытерла им лоб.

«Быстрее! Это срочно!»

Элизабет, дрожа, как будто от холода, крепко обхватила живот.

[Их не пришлось долго убеждать.]

[Они полностью поверили, и попались.]

[Самый дальний из мужчин вскочил и, оседлав лошадь, помчался за повитухой. Забрав с собой единственное средство быстрой транспортировки, он фактически оставил лагерь без охраны.]

Мы переглянулись и разбились на пары.

«Хорошо. Я считаю до трёх: Элизабет и я бежим влево от повозки, остальные - вправо.»

Наши взгляды встретились. Ни капли страха.

Мы были готовы.