«Леди танцует! Это же первый танец!»

Витер застучал ногами, как будто у него кто-то отобрал первый [поцелуй.

Нужно успокоиться. Честь герцога всё ещё цела.]

«Это действительно такая трагедия?»

«Ещё бы!»

«Ну, я просто взяла его за руку…»

«Значение совсем другое! Первый танец в день рождения, и отказ от всех остальных танцев в этот же день! Это почти как признание: "Она - единственная!"

[Неужели это действительно настолько серьёзно? Если бы я тогда отказала, последствия могли бы быть совсем другими.]

«В любой другой день это бы сошло с рук. Но в этот, вам не следовало брать герцога за руку.»

«Я поняла, успокойся.»

«А разве я не спокоен? Я только просил вас представить их, а он отверг всех остальных дам…»

«Я слышала, что сейчас это уже не имеет такого значения. Просто формальность. Говорят, даже кузины и матери танцуют первыми…»

«В любом случае, это провал. Вы никуда не пойдёте.»

Витер провёл черту.

«Что? Но мы же договаривались иначе!»

Он молча разорвал разрешение на выход. Я закричала, даже не осознав этого:

«Почему? Я ведь тоже женщина!»

«Леди…Вы - женщина?»

[А, кто же тогда?]

«А кто же я, по-твоему?»

Витер замялся, не в силах подобрать слова. [Но мне и не нужно было их слышать, чтобы всё понять.]

[Если Витер, который почитает герцога и превыше всего ставит знатность рода, считает, что мой статус недостоин быть даже любовницей герцога...]

[Он просто не хочет, чтобы ходили слухи. Но прямо сказать не может, гордость не позволяет.]

[Ну вот, Витер, теперь ты хотя бы признал моё существование, не так ли? А ведь совсем недавно ты говорил мне держаться подальше от герцога, если у меня нет к нему дела.]

[Впрочем, мне и не нужно твоё разрешение. Может, поддразнить его немного?]

«Потом не жалей. Судя по тому, что я видела, герцогу, возможно, больше нравятся…мужчины, чем женщины.»

«Что? Что вы несёте…»

На лице Витера проступило замешательство.

«Думаешь, я смотрела только на дам в зале? Там были и молодые господа. И почему-то я знала о них больше, чем о леди. Например, кто управляет их имением, сколько у кого внебрачных детей…»

«Но мы ведь обсуждали именно дам, когда разговаривали в зале?»

Он пожал плечами.

[Пожалуйста. Пусть уж лучше поползут слухи, что герцог проявляет интерес к какому-то незначительному наследнику маркиза, чем начнут обсуждать, что он избегает женщин вообще. В какой-то степени я даже помогаю герцогу.]

Я просто хотела слегка поддразнить его, но Витер застыл на месте, словно окаменел.

«Не может быть…Неужели…Так вот почему он всегда держится на расстоянии от дам…»

[Его бормотание начинает звучать слишком убедительно, как бы не начались лишние слухи.]

«Это была шутка. Просто подала тебе руку - для равновесия. Повода для тревоги не будет. Никогда.»

Витер вернулся в реальность и тихо пробормотал:

«…Очень надеюсь. Я тоже.»

***

Кабинет герцога был пуст.

Склонившись под письменным столом, она достала из кармана заранее спрятанную шпильку. Острым концом проколола кожу на бедре.

Острая боль пронзила её. На глаза навернулись слёзы. Кровь выступила мелкими каплями.

[Трижды в неделю, одно и то же. Но к этой боли привыкнуть невозможно.]

Она аккуратно собрала капли крови в маленький флакон и смешала с водой. Кровь растеклась, размываясь в жидкости.

Пару движений, и вода приобрела мутно-розоватый оттенок.

[Вот и всё. Питательная смесь для господина Каэона готова.]

[Хотя её было немного, но это даже лучше, в малом количестве она больше похожа на настоящий эликсир.]

Она опустила подол платья, прикрыв ранку.

Затем открыла передний ящик стола.

«Где же хранилась печать?»

[Каждый раз, когда требовалась подпись, Дэон тянулся именно к этому ящику.]

В четвёртом она наконец нашла то, что искала: печать, перья, конверты, письма…

[Вот она.]

Сняв крышку с печати, она крепко прижала её к тыльной стороне ладони. На коже отчётливо отпечатался герб герцогского рода, круглая печать с изящным рисунком.

[Надеюсь, не размажется.]

Она осторожно дотронулась до неё пальцем.

«Что ты делаешь?»

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Дэон.

[Я ничего не услышала…] Холодный пот выступил у меня на лбу.

«Вы…вы ведь не пьёте кровь? Я подумала, что вы могли забыть, давно не брали. Вот и пришла проверить.»

«Ради этого, лично?»

Он сделал шаг к столу, и я поспешно вцепилась в ручку ящика.

«Стойте там. Сейчас сама подойду.»

[Он выглядел уставшим, видимо, из-за подготовки к балу до глубокой ночи. Под глазами легли тени.]

Дэон, с расстёгнутым галстуком и растрёпанными волосами, рухнул в кресло.

«Это только нужно, когда я пользуюсь мечом. В обычной жизни, необязательно. Если не пить кровь, я живу, как обычный человек. Это не влияет на мою жизнь. Не стоит перенапрягаться.»

«Перенапрягаться? Это же…естественно.»

Он усмехнулся:

«Удивительно слышать это от тебя.»

Его смех был сухим.

[Кажется, он ничего не заметил.]

Он откинулся в кресле, его щеки покраснели.

«Ты пил? Сколько?»

«Вино…и виски…уже и не помню.»

[Пьян. Голос чуть тянет.]

«А я и пить не могу. А герцог, похоже, перебрал.»

«Между прочим, у нас с тобой - контракт.»

«Нехорошо есть вкусное при том, кто на диете.»

«Обычно я не пьянею…Но сегодня…как-то странно.»

Продолжая говорить, я медленно, осторожно задвинула ящик обратно.

Ящик плавно задвинулся обратно, не издав ни звука.

«Сегодня последний день бала. Отдохните немного.»

На мои слова Дэон медленно закрыл глаза.

Впервые его лицо выглядело таким спокойным. Я легонько коснулась его век кончиками пальцев.

[Чувства, которые он питал ко мне...неужели для него я была лишь пакетом с кровью, за которым нужно ухаживать?]

[Только ли это?]

Любопытство тлело внутри, но времени на размышления не было. Оставив спящего герцога, я осторожно вышла из кабинета.

[Надеясь, что это будет последнее, что я увижу, его закрытые глаза.]

***

Я поднялась на второй этаж.

Коридор был полутемным и безмолвным, почти все уже разъехались. Свет проникал лишь из-под двери в кабинет маркиза Каэона.

Я толкнула дверь и вошла. Всё было по-прежнему: знакомый стол, пол, богато украшенный шкаф.

Маркиз, обычно предпочитавший повседневную одежду, теперь был в черном костюме.

Он поднял взгляд, затягивая ремешки на рукавах.

«Пришла точно вовремя.»

«Конечно. Обещания нужно выполнять.»

Я чётко выделила слово «обещания», словно надеясь, что он не бросит меня.

«Это готовый состав. Я следила за ним, он действительно это принимает. Травы взять не удалось.»

Я протянула ему маленький флакон.

Маркиз не ответил, только налил чай в чашку.

[Было ли ему не по себе?] Я напряглась, зная, что уже говорила о том, что собираюсь взять его с собой.

«Простите, что смогла принести так мало. Если выпадет ещё шанс…»

«Достаточно.» - коротко отозвался он.

Он взял флакон и, даже не открыв, небрежно кинул в сумку. После всех моих усилий, и с травами, и с их обжаркой, такое отношение разочаровало. [Он даже не проверил герб, отпечатанный на моей руке.]

Я сделала глоток чая, наблюдая за ним. Сладкий вкус медленно растекался по языку.

«Хорошо поработала. Дала мне лекарство. Искренне.»

«Простите? Вы…не меня ли с кем-то путаете?»

«Правда?»

[Сегодня он вёл себя как-то странно.]

«Сегодня последний день, так? Не беспокойся. Я исполню уговор.»

«Вот и хорошо…»

С одной стороны комнаты громоздились вещи.

«Вы одни? А где маг? Разве он не должен был проверить состав?»

«Он будет в пути. Люди ещё не подошли.»

«Вы…точно возьмёте меня с собой?»

«Конечно. Почему ты всё спрашиваешь об этом?»

[Потому что мне тревожно.]

Повисла короткая пауза.

Слов не находилось, я молча водила пальцем по ободку чашки.

«Этот чай я пью впервые.»

Он вновь отпил. Вкус был слегка горьковат, но с удивительно сладким послевкусием.

«Впервые? Странно. По-моему, нет.»

[Что? Он будто знал, какие сорта чая я пила до этого.]

«Да. Я уверена, что впервые.»

«Вот как?»

Он вновь налил мне чаю.

«Тебе нравится?»

«Да. Очень вкусный. Просто восхитительный.»

[Действительно. Я удивлялась, почему его никогда не подавали в доме герцога.]

[Наверное, дорогой сорт?]

«Рад, что нравится. Чай привезён с Востока. Известен своим насыщенным ароматом.»

«Понятно…»

Меня вдруг стало склонять в сон. Веки тяжело опускались. [Почему так? Хотя уже за девять, наверное, неудивительно.]

[Говорят, есть чай, способствующий крепкому сну…может, это он?]

Я взглянула на часы. Герцог тихо усмехнулся.

«В доме герцога ты, скорее всего, не найдёшь такого чая. Чем выше статус, тем реже пьют ароматные сорта.»

«Почему?»

«Потому что удобнее, если что-то хочешь скрыть. Например...яд.»

«...Что?»

Даже сквозь туман в голове, это слово прозвучало ясно.

[Яд? Значит, чай был отравлен.]

[Но…зачем? Почему именно я?]

Я попыталась покачать головой, но мир вокруг закружился.

Зрение расплывалось, я еле держалась на ногах.

Дрожащей рукой я схватилась за край стола. Заварочный чайник упал и разбился.

«Ты уже пробовала его. Помнишь горы? Тогда герцог должен был умереть вместо тебя. Какая жалость…»

Я с трудом поднялась. Руки почти не слушались.

Словно в ответ на внутренний крик, я выпрямилась, шатаясь, но стоя.

Я вспомнила слова герцога.

[Горы, стрела, яд.]

[Нападавший в тот день…]

Фразы из прошлого всплывали одна за другой.

Я отступила, пошатываясь. Потянулась к двери, тело не слушалось. Мир качался, я боролась, чтобы не потерять сознание.

Маркиз неторопливо приближался.

«Зря ты бегала туда-сюда. Всё могло быть проще.»

Он достал нож и рассёк мне руку.

Слишком быстро, я даже не успела вскрикнуть. Тело обмякло.

«Одно движение, и всё. Надоело притворяться.»

Он тихо рассмеялся, глядя, как я судорожно дышу.

Затем взял мою руку и коснулся губами струйки крови. Поморщился.

«Ни капли вкуса.»

«…Так вы знали.»

«Отчасти. Но ждал момента. Тебя было неудобно держать рядом, словно он что-то подозревал.»

Я опустилась на пол. Каждый вдох давался с болью.

«Оставлять тебя без охраны...держать подле себя...не мог понять, стоишь ли ты хоть чего-то.»

Я до крови прикусила губу. [Меня обманули.]

«А, Каэон, это не я.»

В комнату вошёл мужчина.

«Ваше Высочество, всё готово.»

«Отлично. Пойдём.»

[Ваше Высочество...]

Пол казался ледяным.

В тускнеющем сознании я увидела его сапоги.

Тонкая золотая вышивка…Та самая, что я видела в документах Витера.

[Имперский знак блистательного и властного рода.]