8:40

Я посмотрела на башенные часы за окном.

До встречи с маркизом Каэоном оставалось двадцать минут.

[Проведу это время в зале, а когда подойдёт момент, спокойно поднимусь наверх.]

Ноги с самого утра болели от каблуков.

Щиколотки, стопы, икры - всё ныло.

Я прислонилась к стене. Корсет был не тугой, но платье всё равно сковывало движения.

Я глубоко вдохнула, и тут рядом появилась большая ладонь.

Я подняла глаза. Это был Дэон.

«Ха-ха…Только не говорите, что хотите пригласить меня на танец?»

Я нервно усмехнулась, вдруг Витер что-нибудь скажет.

«Именно так.»

«Скорее пригласите кого-нибудь другого.» - прошептала я с улыбкой. [Надеюсь, никто не заметит, как он протянул руку.]

Но напрасно, он не убрал руку, и моё сопротивление выглядело жалко.

«Возьми меня за руку.»

«Почему именно я?»

«Кажется, если я отпущу тебя, ты убежишь. А разве не это лучший способ не дать леди сбежать из зала?»

[Впрочем, он прав.]

Я огляделась.

Юные леди в зале сгорая от нетерпения, следили за каждым моим движением, мечтая увидеть, как я танцую с герцогом.

Даже музыканты и слуги с подносами бросали на нас взгляды.

[Лучше уж быть первой партнёршей герцога на его дне рождения, чем объектом сплетен о том, как я его отвергла.]

Я нехотя взяла его за руку. Он естественно обнял меня за талию.

Рука, которую я положила ему на плечо, чувствовалась неуклюже.

«Тебя не волнуют слухи? Если ты возьмёшь меня за руку, это только подольёт масла в огонь.»

«А какая разница?»

Мы закружились в танце, и мой взгляд вместе с телом скользил по залу.

Все - кто танцевал, кто держал бокал вина, смотрели только на нас с Дэоном.

«Ты правда думала, что я не воспользуюсь всем, что у меня есть, ради этого?»

«Но это другое! Я не хочу стать предметом обсуждений.»

«Раньше тебя ничто не смущало, бегала по особняку без всякой осторожности. А теперь вдруг испугалась слухов?»

«Та самая леди, что требовала быть хозяйкой дома, теперь теряется из-за пары слов. Где же твоя уверенность?»

Музыка усилилась, танец входил в кульминацию.

Я училась танцевать, но всё равно путалась в ритме и сбивалась с шага.

Дэон притянул меня ближе, почти прижал к себе, как бесценную вещь. Разница в росте между нами была ощутима, и в прохладе зала я невольно прижалась к нему.

«Даже если бы ты была настоящей герцогиней, всё равно не избежала бы сплетен. Сможешь справиться с этим?»

Он нежно провёл рукой по моей шее.

«Да и…это не ложь.»

Он медленно гладил мои волосы, и тихо прошептал:

«Твоё тело…по сути, уже принадлежит мне.»

Его ладонь, знакомая, та самая, что каждую ночь сжимала мою шею, казалась теперь другой.

Медленно рука скользнула ниже. Через щёку, к пульсирующей ключице.

[Он ведь услышит, как громко у меня стучит сердце]

Я с трудом сдержала дыхание и аккуратно ответила:

«Моё тело - моё. Без меня герцог не сможет жить, верно?»

«Верно.» - тихо усмехнулся он.

Музыка стихла.

Он отпустил мою талию и опустил голову в поклон.

Партнёры по танцу в зале кланялись друг другу.

Я приподняла край платья и вежливо ответила на поклон.

«Леония.» - позвал он, когда я уже собиралась уйти.

И снова взял меня за руку.

Его горячие губы коснулись моей кожи.

[Это тоже часть церемонии?]

Я растерянно посмотрела на него, но он лишь чуть приподнял уголки губ и улыбнулся, будто всё в порядке.

«С этого момента, ты будешь склонять голову только передо мной.

Вот так. Только после танца. Только мне.»

***

Я распахнула дверь.

Маркиз Каэон сидел, закинув ногу на ногу, и изящно поставил чашку с кофе на блюдце.

«Опаздываешь.»

«Случилось кое-что неожиданное. Простите за задержку.»

Он встал и пододвинул мне стул.

Я села, перевела дух.

[Бежала по лестнице, всё ещё не могла отдышаться.]

«Вы не были в зале?»

Он пожал плечами.

«Разве не видно? Сидел здесь спокойно. Ждал юную леди всё это время.»

Он говорил с наигранным спокойствием, но взгляд был немного потухший.

[Ты меня не видел.]

На мгновение я забыла о герцоге.

[А, ведь как партнёрша на первом танце, я была в центре внимания.

Чуть не вызвала подозрения.]

Кофе в чашке давно остыл.

«Ну, вы что-нибудь узнали о лекарстве?»

«Да, нашла.»

«Рассказывай.»

«Подождите…А если мы его найдём, что вы собираетесь с ним делать? А с аптекарем?»

Он молча поднёс чашку к губам.

«Нет…» - я замерла.

Молчание затягивалось, тревога накрывала меня с головой.

«Неужели…вы хотите убить…?»

Он поднял глаза.

«А что я могу сделать? Тебе вредить не собираюсь. Я разве похож на такого человека?»

Я смотрела на него в упор, не отвечая. Он снова пожал плечами.

«Правда считаете меня таким, леди?»

«Говорили раньше, что я и меча в руках держать не умею. Радоваться, что теперь так считаешь?»

Он усмехнулся, почти незаметно.

«Даже если я и стану жестоким, не больше, чем герцог, всю жизнь на войне.»

«Я никогда не убивал никого собственноручно. Это я тебе могу гарантировать.»

Он горько улыбнулся. Его ослепительно светлые волосы слегка тронула струю воздуха.

«Мы переманим их на свою сторону. У нас в руках единственное слабое звено, что герцог сможет сделать? Ему придётся пойти на уступки. Мы получим преимущество. И, мирным путём.»

«То есть, цель найти лекарство, это…»

«Если союз с герцогом будет мне выгоден, я заключу его. Не более того.» - добавил он холодно.

«И что вы успели выяснить?»

Он лукаво усмехнулся, погладил подбородок и ответил нарочито мягким голосом:

[Пора придумать убедительную ложь.]

«Я пробралась в кабинет герцога и нашла там книгу о древних легендах вампиров. Если бы он действительно был их потомком, стал бы он хранить книгу, опровергающую свои слова?»

«И что там было написано?»

«В ней говорилось, что особого способа приготовления лекарства нет. Его просто перемалывают и пьют в сыром виде.»

«…И?»

«Травы…портятся примерно через три года. Их нужно утилизировать.»

[Я лихорадочно сочиняла правдоподобные детали, используя кровь как метафору.]

«Ты нашла того, кто его производит?»

«Нет…производителя мне найти не удалось.»

[Как бы я ни старалась, придумать подходящую метафору не получалось. Назвать изготовителя «зубами герцога,» не вариант.]

«Хм...»

Маркиз тяжело выдохнул, затем снова заговорил:

«Опять?»

«Простите?»

«Разочаровываешь. Если это всё, что мы смогли выжать, тогда уж лучше поймать птицу на лету и попытаться расспросить её. Уверен, она бы выдала больше.»

«На Севере птиц нет.»

«Знаю. Это к слову. Просто…та информация, что мы добыли за два дня, никуда не годится. Даже горничную неграмотную нанять не получится с такими результатами. И что теперь…? С такими темпами мы не попадём на корабль. А до бала герцога осталось совсем немного. Если я хочу исполнить просьбу принцессы, мне придётся рискнуть. Нам нужны сведения посерьёзнее, не так ли?»

Он начал стучать пальцами по столу.

[Если он сейчас меня отпустит, я уже не выберусь. Придётся играть дальше.]

«У меня нет выбора. Попробую воспользоваться слабой охраной и пробраться в кабинет.»

«Вы сами туда пойдёте?»

«Постараюсь…украсть лекарство.»

Наконец, его глаза оживились.

«О, впечатляет. Только вот, если поймают, не рассчитывай, что я вытащу тебя из темницы.»

«Я и не рассчитываю. Постараюсь быть максимально осторожной.»

«А, как нам верить, леди? Вдруг она подсунет фальшивые травы?»

«Это…»

Я не нашла, что ответить. Он продолжил:

«Принеси с собой печать герцога.»

Я кивнула.

[Проникнуть в кабинет герцога, проще простого. Проблема в том, что вокруг слишком много глаз. Придётся действовать скрытно.]

[Единственное место, куда мне действительно нельзя, это склад.]

«Даже не думай подсовывать мне подделку. Я отдам лекарство магу на анализ.»

«Не переживайте...»

[Это же обман, я просто смешаю свою кровь с питательной настойкой в бутылке.]

Он усмехнулся, как будто остался доволен.

«Но почему ты так стараешься? Могла бы просто отказаться от моего предложения. Стало любопытно...что же юная леди тогда пыталась украсть?»

Он взглянул на меня пронзительно.

«Так чего ты хочешь, если всё получится?»

Я немного помолчала, затем ответила:

«Когда дело будет завершено…заберите меня с собой.»

«Почему просто не написать рекомендацию и не найти новую работу? Кто здесь вообще удерживает юную леди, будто она пленница?»

Я почувствовала себя неловко, но старалась говорить спокойно:

«Если лекарство исчезнет, всем сразу станет ясно, что произошла утечка. Меня тоже заподозрят. Как я тут останусь? Заберите меня тихо. Если потребуется, спрячьте.»

«Это несложно.»

«И…немного золотых монет. Достаточно, чтобы купить небольшой особняк в столице.»

[Добавила это условие, чтобы не вызывать подозрений. Если я прошу только золото, значит, просто гонюсь за прибылью, верно?]

«Обещаю. Я обязательно тебя отсюда вывезу.»

Он улыбнулся.