«Вы…беременны?»

Пфф.

Я с шумом выплюнула чай.

Чашка скатилась со стола, а чайные листья разлетелись в разные стороны.

Не думая даже вытереть промокший передник, я просто остолбенела, уставившись на неё.

[Это было возмутительно.] Невежливый, недопустимый вопрос, и я не могла прийти в себя.

«Ч-что вы сейчас сказали?»

«Похоже, вы сильно удивились. Простите.» - с видимой искренностью сказала она.

«Вот, воспользуйтесь этим.» - соседка протянула мне носовой платок.

[Неужели я показалась такой мягкой и покладистой, что Дэон решил, будто…?]

[Мы ведь ни разу даже не ссорились. Откуда могла взяться такая нелепая догадка?]

Я не понимала.

«Как вообще распространился этот…слух?»

[Мне хотелось знать, кто стал его источником.]

«Ну, лично я не слышала.» - сказала одна из леди и легонько толкнула локтем сидевшую рядом.

«На самом деле, я случайно подслушала. Кажется, речь шла о том, что в одной юной леди течёт кровь герцога…»

«А…об этом.»

Я растерялась. [Как это объяснить?]

Девушки переглянулись, молча.

Любопытные взгляды теперь были прикованы ко мне.

«Значит, это правда? Это о вас тот слух?»

«Нет! Нет же!»

Я отчаянно замотала головой.

«Вы точно не она?»

«Не знаю, что именно вы имеете в виду, но уверяю, это абсолютно не так.»

«То есть, вы не беременны?»

«Конечно нет!»

Мои решительные ответы вызвали у них явное разочарование. Взгляды потухли, и все вернулись к своим чашкам.

«Простите, леди Сьен, это было невежливо. Надеюсь, я вас не слишком напугала.»

«Тогда кто же это? Если это сказала мадам из «Голубой лавки», это не просто слух. Что бы она ни говорила, всё сбывается.»

«Мы подумали, что наконец-то раскрылась тайна. Ведь только одна юная леди, баронесса, была рядом с герцогом.»

«Именно. Я сначала решила, что вас пригласили из-за вашего возраста. Но потом подумала, что, может, всё дело в особых отношениях…»

Они продолжали перешёптываться, пересказывая всё, что слышали о доме герцога. Слухи текли нескончаемым потоком, как вода в роднике. Слова, вновь и вновь звучавшие между ними, не давали мне покоя.

[Пустые слухи…]

«Простите, но…что это вообще за слух?»

«Вы не слышали?»

Одна из леди раскрыла веер и шёпотом продолжила:

«Говорят, у герцога есть любовница.»

«Да, мне тоже такое доводилось слышать.» - подхватила супруга маркиза, оглядываясь по сторонам. «Говорят, есть некая скрытая любовница.»

«Любовница?» - переспросила я, не скрывая удивления.

«Тсс!»

Я сказала это чуть громче, чем следовало, и маркграфиня поспешно приложила палец к губам.

«В столице об этом только и говорят. Все газетные лавки твердят одно и то же. Мол, она не смотрит ни на кого другого, даже если кто-то мимо проходит. И что характер у неё такой…ледяной. Хитрая, как лиса, и прекрасно вписывается в суровый Север. Ужасный нрав, странные привычки.»

Она театрально обмахнулась веером.

[Неужели такая женщина действительно есть?]

Я перебирала в памяти всех, кто бывал в доме герцога. [Но кто из них мог быть его любовницей, в голову не приходило ни одного имени.]

«Эм…Я слышала другую версию.» - тихо сказала леди Тани, поднимая руку.

«Говорят, она делает лекарства.»

«Лекарства?» - переспросила я с неожиданным испугом в голосе.

«Да, именно поэтому он не выходит из поместья. Подумайте: зачем бы ему оставаться в этом холоде? Даже если это приказ Императора, он мог бы давно попросить о переводе в столицу. Но он здесь. И знаете…Когда я видела герцога, мне показалось, что слух может быть правдой. Уж больно у него…фигура подозрительно идеальная. Не мог же он стать таким от простых тренировок?»

Все рассмеялись её шутке.

Леди Дженис, которая обычно даже на намёки не реагировала, тяжело вздохнула и, нахмурившись, проговорила:

«Ну и пусть. Всё равно это…завораживает. Мой муж, например, ни разу в жизни нож в руки не брал. Разве что вилкой колбаску подцепить…»

«О, леди Дженис, не переживайте так!»

«Жить в столице, тоже благословение, знаете ли. Даже если станешь женой герцога, быть на Севере всё равно невыносимо. Скука, разве что в постели весело…»

Я едва не захлебнулась чаем.

Горячий напиток обжёг горло, но я заставила себя проглотить его. Осторожно поставила чашку. Она тихо звякнула о блюдце, но никто этого не заметил. Все были увлечены обсуждением.

[Наверное, это даже к лучшему.]

Я чувствовала, насколько чужды мне эти женщины, которые так легко говорили непристойности, и всё с теми же невинными лицами.

«Ах, кстати! Вы слышали? В Севере разводят бешеных псов!»

«Бешеных?»

«Да. Говорят, они бегают где попало. Без привязи. Будьте осторожны.»

«Раньше вроде держали на цепи, а теперь отпустили. Безумие.»

«Я сначала так испугалась, что даже из комнаты не выходила. А потом выглянула - ни зверя, ни собаки. Никого.»

«Может, это и правда просто выдумка.»

«Тоже так думаю. Бабкины сказки. Даже мадам из «Голубой лавки» уже не та, пора ей на покой…»

Голова разболелась.

[Чем там, интересно, занят Дэон в своём особняке?]

***

Кабинет всё ещё был освещён, хотя за окнами уже стемнело.

Я открыла дверь и вошла.

Как и ожидалось, Дэон сидел за столом, просматривая бумаги.

До кульминации праздничного вечера оставался всего час, но он всё ещё погружённо разбирал завалы дел.

Дэон поднял на меня взгляд.

«Значит, ты сегодня провела время с леди. Понравилось?»

«Ну…было даже лучше, чем я ожидала. Тем для разговора оказалось много.»

Он быстро пролистал несколько бумаг и поставил печать.

«Если жизнь во дворце покажется слишком скучной...время от времени можно звать в гости тех леди, с кем ты в хороших отношениях.»

«Это слишком рискованно.» - как только я закончила, Витер резко замотал головой, не дав мне и слова вставить.

[Но довольно об этом.]

«Всё равно никто сюда не поедет. Кому вообще придёт в голову тащиться в такую глушь?»

Я вытащила из-под дивана подставку для ног. Её принёс слуга, когда я лежала на диване. Сбросила туфли и вытянула ноги. Усталость понемногу отступала. Подушки тоже были мягкие, приятно поддерживали тело.

[В этом мире у большинства обуви не было каблуков спереди.]

[А, без каблука ноги быстро устают, особенно если стоять долго.]

[Может, выйти под видом торговки и открыть своё дело?]

[Вспомнилась юная леди Ивонн, которая вложила карманные деньги в обувную лавку у дворца.]

[И слухи, начавшиеся именно с её лёгкой руки.]

[Слухи, конечно, были ложные. Но меня вдруг заинтересовало: что же в нём такого, что он кажется влюблённым?]

«Кстати, Ваша Светлость...»

Он поднял глаза, как раз переворачивая последнюю страницу.

«У вас есть любовница?»

«Что?» - он прикоснулся к папке. «Откуда ты взяла такую чепуху?»

«Услышала за чаем. Говорят, у вас есть женщина, герцог.»

Дэон нахмурился.

Повернул голову в сторону, будто даже не собирался это комментировать.

«Ты что-то не так поняла.»

«Я всё время рядом с вами, и ни одной женщины не видела. Она из знатной семьи? Поэтому вы так часто ходите на патрули?»

«Совсем не поэтому.»

«Признайтесь уже. Обещаю, молчать как могила.» - я провела рукой по губам, словно застёгивая молнию.

Дэон тяжело вздохнул.

«Я говорю серьёзно.»

В его голосе звучала усталость, почти безнадёжность.

[Неужели у него действительно была женщина...ещё до того, как началась эта история? До встречи с главной героиней?]

В груди защемило.

[Хотя я и не была ни главной, ни второстепенной героиней этой истории, мне не полагалось вмешиваться в чувства «главного персонажа».]

[Но…разве не предательство, питать чувства к другой?]

«И вы принимаете лекарства…Едите вообще что-нибудь, пока меня нет? Или тоже, нет?» - Я наклонилась к нему, и, раз уж начала, решила рассказать и о самом остром слухе.

[Ведь дело касалось не только герцога, но и меня.]

Я почесала горло.

«Вообще-то…есть ещё один особенно мерзкий слух.»

«Будто бы я…я…»

Я не смогла договорить, Витер поспешно вмешался:

«Что именно?»

«… Будто бы я ношу под сердцем ребёнка герцога.»

«Что?» - Дэон и Витер одновременно вскрикнули:

«Нет!»

«Это неправда!»

«Вы точно уверены? Надо прояснить это сразу, чтобы пресечь сплетни.» - сказал Витер.

«Вообще-то…я как-то видел, как вы вдвоём выходили из одной спальни.» - вставил Эдан, подлив масла в огонь.

«Вы…спали вместе?»

«Н-нет! Мы просто…лежали. Разговаривали. Чисто по-дружески!»

Фраза прозвучала неловко, но я отчаянно закивала.

Потом взглядом намекнула Дэону: Ну, скажи же что-нибудь!

«Кажется, Его Светлость тогда сказал что-то о моей крови…Вот и поняли всё неправильно…»

[Но зачем вы так выразились? Люди же могут неправильно понять!]

«Вы теперь его обвиняете?» - закричал Витер.

«Нет…А, кто тогда виноват? Я? Вы хотите, чтобы я признала, что плохо себя вела? Я месяцами заперта в этом доме герцога, даже шагу ступить не могу!»

Витер прикусил язык и замолчал.

[Я так и знала…] - стиснув зубы, я уже хотела сказать ещё что-то, как вдруг раздался стук в дверь.

Дворецкий вошёл, низко поклонился:

«Ваша Светлость, пора на приём. Прошу вас следовать за мной.»

Его слова стали сигналом – Витер и Эдан тут же поднялись, словно только что закончили важный спор.

Они опустились на одно колено перед Дэоном, в почтительном молчании.

«Героцог, поздравляем вас с двадцать третьим днём рождения. Пусть следующий вы встретите не в поместье, а во дворце.»

Дэон поднялся и застегнул манжеты.

«Принесите.»

Вошла служанка и набросила на него парадный камзол. Волосы были аккуратно зачёсаны, не так, как обычно. Его чёрный костюм отлично гармонировал с голубым камнем броши на галстуке.

[Красивый.]

Когда он надел костюм, в памяти всплыла та ночь, когда я чуть не лишилась рассудка, ворвавшись к нему, чтобы сдать кровь.

[Я тогда тоже поддалась его внешности…]

[Но поняла это лишь спустя время.]

Он направился в сторону бального зала, длинный плащ волочился за ним по полу.

Я шла следом, отставая на пару шагов, когда ко мне тихо подкрался Витер и прошептал на ухо:

«Слышали, кто у него будет в первом танце? Хотя мне он ничего не сказал…»

«Я тоже не знаю.»

«Чем же вы тогда занимались всё это время? Даже разрешения на выход не попросили?»

«А оно и не нужно.»

[Угрожать мне прогулкой, теперь бесполезно.]

[Всё равно, если я немного подыграю маркизу Каэону, завтра вечером меня в особняке не будет.]