«Леония Сьен, дочь барона, прибыла.»

Привратник распахнул двери зала, и через богато украшенные створки с цветочным орнаментом хлынул свет. Внутри уже кипела жизнь, шум, свет, ароматы еды и блеск украшений наполняли пространство.

Я едва успела оглядеться, как заметила Витера, стоящего вдалеке. В руках у него были карманные часы. Он постучал по ним пальцем, затем прижал губы.

«Начинайте.»

Я обернулась.

Дэон, принимающий поздравления гостей, подошёл ближе.

«Ваша Светлость, вы здесь.»

Протолкавшись сквозь толпу, я наконец добралась до него.

«Тогда я откланяюсь. Ваша Светлость, миледи, приятного вечера.»

Пожилой мужчина, до этого беседовавший с Дэоном, вежливо поклонился и удалился.

Дэон в ответ кивнул и поставил свой бокал на стол. Это был знак: пора возвращаться в кабинет.

Я поспешно схватила его за руку.

«Куда вы идёте? Вы уже уходите?»

Он обернулся с удивлённым взглядом.

«Разве вы не собираетесь выбрать партнёршу для танца?»

«Танец?»

Он посмотрел на меня.

«Ты хочешь танцевать?»

[Нет-нет, если Витер услышит, это будет катастрофа. Конечно же, не я!]

«Я не умею танцевать. Мы жили так уединённо, что ни на одном балу не были. Есть множество девушек, которые справятся с этим лучше меня.» - я быстро указала на одну из дам. «Вон та леди в розовом платье мне нравится. Как вам?»

Дэон повернулся к центру зала. [Удалось!]

«Кто?»

«Та, с розовыми волосами. Похожа на сахарную вату. Цветочный венок ей очень к лицу. Она из семьи…эм…»

Я пыталась вспомнить фамилию из заученного списка. [Хобби я помнила, но имя вылетело.]

После короткой паузы Дэон сам подсказал:

«Вторая дочь виконта Шар.»

«Точно! Она. Идеальный вариант, подходящий возраст, хорошая семья, привлекательная внешность.»

[Он её узнал, но, похоже, особого интереса не проявил.]

Пока он колебался, я поспешно продолжила:

«А та блондинка! Её зовут Крис...»

«Леди Кристин.»

«Да, Кристин! Очень красивая, к тому же умна, обожает книги. Слышала, вы одного возраста.»

«Она вышла замуж три месяца назад.»

Ответ прозвучал совершенно безэмоционально.

«Какая жалость. Она бы отлично смотрелась рядом с вами - высокая, статная. Ах, а вот девушка в алом платье за моей спиной, когда она кружится, подол распускается, как цветок. Это платье сшито в нашей семейной мастерской. Хотите с ней станцевать?»

Он молчал.

«А вот леди Эйфель - катается на коньках. Это же идеально для снежного севера...»

«Леония.»

Герцог наконец заговорил.

«Чем ты вообще занимаешься? Новая должность - сваха?»

«Я не сваха. Просто стараюсь ради вашего счастья...»

Я была уверена, что сказала это с утончённой грацией.

«Витер тебя подговорил.»

Он сразу же понял.

«Он умолял меня. Сказал, что умрёт, если у вас не будет ни одной партнерши.»

Я фыркнула, но он усмехнулся.

«Лишнее старание. Я бы и сам справился.»

«Конечно. Влюбиться можно в один миг. Но, пожалуйста, сегодня пусть кто-то вас заметит. Подыграйте Витеру. Не просто пейте, а посмотрите в зал, будто встретили любовь всей жизни!»

Он молча поднял бокал шампанского.

«А если останется ещё пара кандидаток, одну оставьте себе.»

Он, не отводя глаз от бокала, медленно произнёс:

«…Ты ещё не сдалась?»

«А зачем сдаваться? Ещё три места свободны.»

«Хотя ты явно не влюблена, интересно, кто этот таинственный поклонник?»

«Почему вы так решили?»

«Разве бывает женщина, которая выбирает невесту для собственного будущего мужа и при этом искренне её хвалит?»

Он посмотрел на меня с изучающим взглядом. Я поспешила сменить тему:

«Завтра бал. Уже выбрали, с кем танцевать?»

Я увидела, как Витер жестом показывает: «пора». [Похоже, он даже секундочки засекал. Упущенные 20–30 секунд для него - уже провал.]

Я кусала губы. Дэон вновь собрался уходить, и я в отчаянии схватила его за рукав.

«Что ещё? Если ты опять кого-то хочешь представить...»

«Тогда выберите меня.»

«Что?»

«Мне ведь тоже нужно с кем-то танцевать. Хоть бы было на кого смотреть. Вот, например, тот мужчина в белом костюме с бокалом шампанского.»

Дэон окинул взглядом указанного мною человека и нахмурился.

«Он тебе нравится?»

Я отчаянно закивала. [Лишь бы не уйти ни с чем.]

«О чём вы с ним разговаривали?»

«Я вижу его впервые...»

Он поставил бокал на стол.

«Граф Крус может выглядеть эффектно, но по уши в долгах. Говорят, у него недавно утонул торговый корабль. Если предложит тебе украшения, не верь. Всё это ложь.»

[А, для меня сейчас самым романтичным было бы предложение сбежать отсюда.]

[Слово "побег" звучит как музыка.]

«А что насчёт того, вон у окна? С серебристыми волосами.»

«Нет…»

Промахнулась.

«Если он к тебе подойдёт, не соглашайся. Говорят, у него пятеро внебрачных детей.»

«Эм… а тот мужчина? Вон, у рояля, с темно-синим галстуком.»

«Кажется, вкус у вас, миледи, исключительно на женатых.»

[Учитывая, что из всех приглашённых менее 20% состояли в браке, было удивительно, как мне удавалось указывать только на несвободных мужчин.]

Герцог, некоторое время терпеливо объяснявший, почему каждый из них «неподходящий», в конце концов покинул зал.

[А, ведь я думала, что управлюсь за десять минут. Всё вышло куда дольше, чем рассчитывала.]

Я подошла к Витеру, сделала вид, что кашляю, и протянула руку. Мы выглядели как участники подпольной сделки, хотя передавалась всего лишь бумажка с разрешением на выход.

«Я выдержала двадцать минут. Отдавай. Разрешение на выход.» - сказала я.

Он посмотрел на меня пристально и, слегка ухмыляясь, ответил:

«Вообще-то, было восемнадцать минут и сорок две секунды.»

Он показал мне секундомер, на котором отсчёт остановился чуть раньше намеченного времени.

«Зато впервые Его Светлость пробыл в зале так долго…»

Я взглянула на него с мольбой, глазами почти сияя от надежды.

«…Так можно мне уже выйти?»

«Нет. Я дам вам ещё один шанс.»

«Что?»

«Добавим ещё десять минут. Я заметил, что вам явно не хватает базовой информации о благородных леди. Возьмите перерыв, пообщайтесь, восполните пробелы.»

«Я едва дотянула до восемнадцати! Не хватает минуты и восемнадцати секунд, давай просто добавим их!»

«Но это же пари, не так ли? Вы проиграли, а я даю вам возможность сыграть ещё. Или сосредоточьтесь на поиске партнёра для завтрашнего бала.»

С этими словами Витер развернулся и ушёл.

***

Я со вздохом рухнула на кровать.

Где-то сбоку слышала, как Сурен возмущается по поводу смятого платья, но я уставилась в потолок.

[Я терпеть не могу, когда краснею. Но ещё больше ненавижу, когда приходится вести себя осторожно среди дворян.]

[Каждый раз, когда кто-то подходит, чтобы поговорить, спрашивают о семье, о происхождении…А, когда я говорю, что я секретарь герцога, взгляд у них сразу становится скользким, отводят глаза, словно увидели нечто неловкое. Эти взгляды, хуже любого унижения.]

«Вы ведь тут уже какое-то время. Нашли достойного спутника?» - спросила Сурен, неся халат.

«Нет, я сюда не за этим пришла.»

«Правда?»

Сурен поставила переносную ванну. Я села и опустила ногу в тёплую воду. Сквозь рябь проступило отражение - женщина с рыжими волосами.

[Раньше я вздрагивала при виде этого странного образа, да и сама вода казалась пугающей. Но теперь привыкла.]

«Я заключила пари с Витером. Если герцог проведёт в центре зала более двадцати минут, он разрешит мне выйти за ворота.»

«Звучит довольно просто.» - заметила Сурен, слегка склонив голову.

«Почему? Есть способ получше?»

«Ну…разве миледи не могла просто встать в центре зала?»

«Что?»

«Когда Его Светлость не принимает гостей, он всё время смотрит на вас, миледи. Если вы окажетесь в центре, будет казаться, что он смотрит туда.»

[Что? Неужели Дэон действительно…]

[Это…Это уж точно...]

«Он, скорее всего, наблюдает.» - кивнула Сурен, будто подтверждая мои мысли.

«Да уж, наблюдает. А какой ещё может быть повод? Каждый день вы строите планы побега. Говорят, по коридорам особняка по ночам ходит мужчина с женщиной. Надеюсь, это не вы, миледи?»

[Мужчина и женщина? Похоже, в этом доме хватает тайн и встреч под покровом ночи.]

«Нет, Сурен, не волнуйся.»

«На таких балах всегда найдутся ловкие дворяне, которые умеют заманивать женщин. Не дайте себя увлечь. После больших праздников, говорят, частенько рождаются дети…незапланированные.»

«Поняла, поняла.»

Сурен сняла жемчужные украшения с волос и аккуратно замотала их в ткань.

Погрузившись в тёплую воду, я ощутила, как всё тело стало расслабленным, почти вялым.

«И не вздумайте бежать. Сейчас слишком холодно, замёрзнете насмерть. Потерпите до весны.»

«Весны? В этих краях, кажется, только зима.»

«Вот именно.» - спокойно ответила она.

Это был способ сказать: «Оставайся».

Сурен произносила даже самые суровые вещи с поразительной лёгкостью.

[Но всё равно, я уйду. Обязательно.]