«Неужели герцог наконец занялся вопросами брака? Кажется, он глаз с женщин в этом замке не сводит.» - раздался сзади незнакомый голос.

Связка ключей в её руке задрожала.

Металлический звон эхом разнесся по пустому коридору.

Она вцепилась в ключи обеими руками, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

[Слава богу. Это не герцог.]

Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо незнакомца.

«Говорят, до меня гостей не было...Вы, судя по всему, местная, миледи?»

Я пытался подойти к другим дамам, все отвергли меня...

«А вы, похоже, по вкусу любите вот таких вот мужчин?» - он коснулся кончиком пальца её рыжих волос.

Она резко отдёрнула голову и оттолкнула его руку.

«Не смейте прикасаться к моим волосам без разрешения.»

«Рад, что вы не схватили меня за запястье. Видимо, вас надо заковать в наручники…А вы просто смотрите, правда?»

Она прикусила губу.

[Он уже всё понял. А она так и не разобралась, от какого ключа этот замок!]

Поведение незнакомца выдавало высокое происхождение, несмотря на нарочито непринуждённый тон.

Голова у неё пошла кругом.

«Что вы тут делаете, миледи?»

«По той же причине, что и вы? На тайную встречу? Или что-то тайком умыкнуть? Одно из двух, верно? А вы кто из них?»

Он схватил её за руку.

Обхватив её ладонь, он стал медленно водить пальцами по её коже.

[Я должна была сопротивляться, но тело будто окаменело, я не могла пошевелиться.]

Холодный взгляд скользнул по её лицу.

«Говори. Зачем вы открыли дверь герцога посреди ночи?»

Я сглотнула.

[Оказаться наедине с ним в тёмном коридоре было всё равно что стоять на сцене перед всей страной.]

«П-первая…»

«Первая?»

«Просто...обычная тайная встреча.»

Я дрожала, даже не осознавая этого.

[Хорошо, что я прихватила с собой зажигалку и смогла выйти из этого напряжённого момента.]

[Если бы в коридоре был свет, он бы сразу увидел моё испуганное лицо.]

«Бывают ли вообще "обычные" тайные встречи? Особенно в таком наряде?»

Я опустила взгляд.

[На мне была белая ночная рубашка и небольшой мешочек, выглядело так, будто я действительно что-то украла.]

«Тогда...на чьей вы стороне, миледи?»

Я быстро перевела разговор на него.

«Я? Конечно же...»

Она на миг задумалась, потом добавила:

«На обеих.»

«Что?»

Я пыталась отшутиться.

Он усмехнулся в темноте.

«Если так шататься без цели, можно и в роман влипнуть. Или влюбиться. Или украсть чьё-то сердце.» - произнёс он с сухой усмешкой.

С этими словами он подошёл ближе.

Он шагнул в освещённую часть коридора. Свет свечей отразился в его светло-каштановых волосах, струящихся по плечам. Глубокие тени под глазами делали его лицо особенно выразительным.

[Он был необычайно красив, настолько, что черты лица напоминали скорее женщину.]

[На мгновение я почти поверила его словам, хотя он явно шутил.]

Белая кожа, мягкие волосы, он выглядел так, будто вышел из старинного портрета.

Он снова приблизился.

Его взгляд был пронзительным, всё видящим.

«Я искала...кое-что. Уронила это по пути.»

Он по-прежнему мне не верил.

«И решили искать сами, а не слугу позвать? Значит, вещь очень важная. Или та, о которой не стоит никому знать, если найдут.»

«...Вы с самого начала меня неправильно поняли. Я работаю на герцога. Не посторонняя. Ничего странного в том, что я иду ночью по замку.»

«Правда? И в каком отделе вы работаете?»

«В канцелярии герцога.»

Я достала из кармана удостоверение.

[Хорошо, что не забыла его взять.]

Он внимательно изучил жетон, а потом вернул его мне.

«Похоже, кража теперь входит в обязанности канцелярии? Сложно живётся на жалование герцога? У вас там с социальной защитой всё плохо, что ли? Хотите ко мне на службу?»

[Он явно считал, что я ворую.]

[И был, в общем-то, прав.]

Я тихо вздохнула. [Надо было выкручиваться, пока всё не стало хуже.]

«Куда же?»

«Маркиз Каэон. Кстати, столичный район. Развлечений больше, чем в этом северном захолустье.»

«Ценные сведения...»

[Жаль, что сменить работу я не могу. Контракт у меня, считай, тюремный.]

«Меня ждут. Партнёр по встрече. Мне пора.»

Когда я резко развернулась, он окликнул меня:

«А я, между прочим, второй.»

«В смысле?»

«Второй, кто пришёл что-то украсть.»

[Украсть? И говорит об этом так уверенно?]

Он подошёл ближе и поднял фонарь, который я держала.

Коридор залился светом.

«Раз вы часть герцогской семьи, вы, должно быть, уже знаете...»

«Знаю, что?»

Я вспоминала одну легенду. [Говорили, что среди предков Императрицы могла родиться особенная кровь - демоническая, из-за перемешанных родословных. Если такой человек примет нужное зелье, он сможет обрести невероятную силу.]

Я глубоко вдохнула.

[Он говорил...обо мне. С искажениями, но всё же. Откуда он узнал?]

«Я объездил всю страну, ища это растение раньше герцога. Но так и не нашёл.»

«Зато почувствовал во время недавней войны, такую неутомимую выносливость может быть только от особого лекарства.»

«Вы его уже нашли, да?»

«Я...я не понимаю, о чём вы. Я всего лишь мелкая служащая...Мне и в голову не приходит...»

«Ну-ну. Я думаю, вы всё прекрасно знаете.»

Он сделал ещё шаг вперёд.

Просто от того, что он подошёл, я почувствовала, как по коже прошёл холодок, давление было почти физическим.

«Лучше скажи правду. Если соврёшь, хоть на слово, я немедленно иду к герцогу.»

Я застыла.

«Не знаю, что именно ищет благородная леди...но то, что вы пытались украсть, останется между нами. Я никому не расскажу.» - сказал он и, сделав паузу, добавил: «Взамен помогите мне. Если найдёте это лекарство в замке, я исполню любое ваше желание. Что скажете?»

«А вы уверены, что знаете, чего я могу захотеть?»

«Просто назовите. У меня больше богатства, чем вы думаете.»

[Значит, маркиз Каэон знал, что кровь можно обратить в лекарство.

Лекарство, созданное из трав.]

[То, что он не знал всех деталей, не удивительно. Кровь Леонии строго хранилась в тайне.]

«Вы предлагаете мне стать шпионкой?»

«Если мы победим, вы не шпионка.»

«Вы станете правозащитницей. Возможно, даже революционеркой. Тем, кто раскрыл коррупцию герцога.»

Я так и не успела открыть склад. [Но, может, через него получится сбежать?]

[Если воспользоваться этой возможностью…]

[Похоже, План С начинает складываться.]

Я кивнула.

«Хорошо.»

«Моя комната на втором этаже.» - он достал из кармана ключ и передал мне.

Позолоченный, чрезмерно вычурный, ключ от покоев для высокопоставленных гостей.

«В день праздника, ровно в девять вечера, жду вас с докладом.»

***

Накануне дня рождения герцога в главном зале устроили небольшой приём.

Хотя называли его "небольшим", на деле это было торжество с участием почти всех гостей, во имя укрепления дружеских связей.

Сурен склонила голову, прищурилась и тут же расслабилась.

В зеркале отражалось усталое лицо женщины в жемчужных украшениях.

Сурен слегка припудрила мне лоб.

Сверкание мягко осело на коже.

«Если посыпать волосы блёстками, потом тяжело смывать. Даже подушка будет вся в этом свете.»

«Что поделать, в столице теперь так модно.»

«Я прошлась по коридору, но никто, кроме вас, в этом не блестит.»

«Значит, все остальные отстают от трендов.»

Прошло уже два часа.

Я надеялась, что с прибытием внешних гостей станет проще незаметно выйти и принести несколько веточек, но всё пошло наперекосяк.

Я потянулась, после двух часов в кресле всё тело затекло.

«Это такая морока. Зачем вообще наряжаться?»

«Соберутся знатные особы, нужно произвести впечатление.»

«А если я буду выглядеть просто? Разве это так важно?»

«Среди них почти все - богатейшие люди столицы. На них наверняка последние платья из модных лавок. Появиться в таком виде, позор! Тем более вы, леди Леония, почти как лицо герцогского дома. Хотя бы цветами себя украсьте.»

[Жаль только, в доме герцога ни одного цветка.]

Она расправила подол платья. Бледно-розовая ткань мягко стекала по ногам.

«Платье такое красивое. Хорошо, что заранее подготовили.»

«Угу...»

[В багаже Леонии была только одна поношенная одежда, которую и показывать стыдно.]

[Даже не похоже, чтобы она носила это на прошлых балах.]

[Хотя…она вообще была когда-нибудь на балу?]

«А вдруг, леди, вас сегодня ждёт судьбоносная встреча? Поймайте удачного кавалера! Слышала от служанок в столовой, список приглашённых лучше, чем на приёмах при дворе. Даже если выберете первого встречного, он наверняка знатного рода.»

Сурен, кажется, волновалась больше меня.

«Но, Сурен, даже если я и встречу кого-то…Смогу ли я выйти замуж? Я же тут словно в заточении.»

«Ну...да. Но кто знает? Если герцог станет Императором, может, и отпустит вас!»

[Значит…герцог не собирается меня отпускать?]

[Мне не до ухажёров, когда всё, о чём я думаю, это побег.]

[Мне нужно беречь силы, скрываться и бежать.]

[Да и, если честно, на этом приёме я собиралась не жениха искать, а искать информацию для доклада маркизу.]