В доме герцога кипела небывалая суета, шли приготовления к беспрецедентному празднику.

Атмосфера была даже более оживлённой, чем обычно. Все так заняты, что даже Сурен подключили к работе.

Я, правда, думала, что меня, сидящую в тени за работой писаря, это не коснётся...

«Почему вы спрашиваете меня об этом?»

Горничная протянула мне отрез ткани, образец ковра для главного коридора.

«Вообще-то такие решения должна принимать хозяйка...А, вы - единственная благородная леди в доме.»

«Вы же наверняка лучше нас знаете, что по вкусу дворянам?»

[Честно говоря...я и сама не знаю.]

[Хотя Леония и происходила из небогатой дворянской семьи, её вкус был, скорее, средним. А мои предпочтения и вовсе были ближе к современному миру.]

[Какими бы красивыми ни были узоры, я не понимала, что символизируют золотые нити, процветание ли это Имперской семьи, или, может, честь и долг? И что означают все эти полоски?]

«Эм…они все красивые?»

Это было всё, что я смогла сказать.

«А есть что-то более эффектное?»

«Разве этот не выглядит более роскошным?»

«А этот как будто под северный стиль подходит. Белые полосы на синем фоне...»

Горничные принялись доставать один образец за другим.

Я долго колебалась, пока они, наконец, не положили кусочек ткани на стол.

«Если трудно выбрать сразу, ничего страшного, подумайте спокойно. Завтра зайдём за решением.»

«Попробуйте потрогать, вот эта ткань точно мягче.»

Они утешали меня, пока не закрыли за собой дверь.

Так неожиданно я оказалась ответственной за выбор ковра для приёма.

Я уставилась на образцы, но они, как и прежде, оставались просто полосками - прямыми и изогнутыми.

[Сколько ни вглядывайся, всё одно.]

Я сделала вид, что серьёзно раздумываю, и крутанула подставку для пера.

Та остановилась на цифре два.

[Ну и ладно, будет «номер два».]

«Выбирайте уже. Мы же и так знаем, какой выберете.»

Это был Витер. Он стоял рядом, пока я вертела подставку.

«Почему?»

«Потому что, когда решение принимаешь сама, это ещё может показаться спорным. А если в голосовании ничья, проще сослаться на мнение знатной леди. В таких случаях последнее слово за аристократкой.»

Он тяжело вздохнул.

«Надеюсь, хоть на этом празднике появится достойная леди...»

Неожиданно он резко встряхнул чернильницу и принялся писать. Чёрные капли разбрызгались по бумаге.

«Мы пригласили всех благородных дам не ниже титула виконта. Но всё равно нужно постараться. Мы даже запланировали танцы.»

«Можно было и без танцев, конечно…но хоть бы поговорили по-человечески. Мы подготовили материалы, чтобы герцогу было из кого выбрать...»

Он повернулся ко мне, будто продолжая монолог вслух:

«Разве не могла бы леди порекомендовать кого-то герцогу? Ведь вы сейчас с ним чаще всех видитесь. Он вас слушает.»

[О, шанс! Я могу сделать вид, что иду ему навстречу, и заработать услугу.]

Я откинулась на спинку стула, скрестила руки и сказала с видом значимости:

«А, что я с этого получу?»

«В смысле, «что»? Это вопрос будущего всего дворянства, преемственности, между прочим!»

[Он явно был не в духе.]

[Но всё это, напрасные тревоги.]

[Герцог, согласно ходу истории, влюбится не раньше, чем через пару лет. Ещё и детей заведёт, не одного.]

Витер зря волновался. [Конечно, нет гарантии, что он кого-то выберет, даже если я порекомендую. Но хотя бы сделаю вид, что старалась.]

«А, что мне за это будет, если я всё-таки кого-то порекомендую?»

«… А, что ты хочешь?»

«Если получится, позволь мне выйти за пределы замка герцога.»

«Это исключено, вы же знаете.»

Он покачал головой с такой решимостью, что сомнений не осталось.

«Я же не говорю, что хочу уехать навсегда. Ну хоть на один день?»

[Хорошо бы - на совсем, конечно…но и прогулки хватит.]

«Просто...герцог считает, что если вы выйдете отсюда, то не вернётесь. У него ощущение, будто вы способны исчезнуть в неизвестном направлении...»

[Какой проницательный ребёнок.]

Витер нахмурился, потом наконец выдавил:

«Хорошо. Я постараюсь. Думаю, на полдня с охраной выйти можно. Но...ты ведь понимаешь, просто послушать - мало. Нужны результаты.»

«Я же не сваха. Браки устраивать не собираюсь.»

«И не нужно.»

Он что-то записал на чистом листе бумаги.

«Первый шаг к успеху: если вы представите герцогу девушку, и он будет смотреть на неё хотя бы 20 минут на балу, это уже половина успеха. Тогда - разрешаю выход на полдня. А если...»

Он протянул лист под названием «Разрешение на выход».

«Если он ещё и пригласит её на танец - полный успех. В этом случае можете остаться вне замка на ночь. С охраной. Отнесите эту бумагу герцогу и получите одобрение.»

«Договорились.»

[Что ж, стоит попробовать.]

[Как говорится, «знай врага в лицо» только так можно выиграть. Чтобы справиться с заданием, нужно узнать поближе претенденток.]

Я взяла у Витера список приглашённых.

[Возле каждой миниатюрной гравюры стояло имя и фамилия. Старшая дочь, младшая…Размер состояния семьи, предки, занимавшие государственные должности, всё было расписано тщательно и скрупулёзно, как и положено Витеру.]

Ниже - личные предпочтения и увлечения.

[Мишель Кляйнер, 19 лет. Любимый цветок - жёлтая фрезия. В десять лет училась за границей в Королевстве Кодан. Любит бутик украшений на Королевской улице, заходит туда дважды в неделю.]

«Ух ты. Это почти как досье спецслужб. Где вы вообще всё это откопали?»

Перелистывая страницы, я вдруг задумалась. [А, есть ли тут и моя анкета?]

Я прошла мимо маркграфинь, виконтов, баронесс, и в самом конце увидела свою карточку.

[Похоже, приглашения получили только дамы не ниже виконтов. Как и ожидалось, я самая «низкородная» из всех.]

[Леония Сьен. Вторая дочь. Значит, у неё есть старшая сестра...Особых умений не отмечено. Увлечения - чтение любовных романов…?]

[Более того, её финансовое положение было обозначено одним-единственным словом - «отрицательное».]

[Никаких цифр. Просто: «минус».]

[Мгновенно её репутация в моих глазах пошатнулась.]

[Ну правда, я ведь тоже люблю серфинг и путешествия!]

[У каждого человека есть хобби, требующее денег. Но если на него не хватает средств, считается ли это вообще хобби?]

[Вот бы поехать в столицу, зайти в бутик и сказать: «Заверните всё - отсюда и до конца витрины!»]

[А, я застряла в этом унылом северном краю. Всё, чем я тут могу заниматься - читать любовные романы в своей комнате.]

[Можно ли вообще назвать это хобби?]

[Это слово - «чтение любовных романов,» как печать, поставленная поверх моей анкеты.]

И на душе сразу стало тоскливо.

Я жадно выпила воду, стоявшую рядом.

[Перепиши свои финансовые ведомости, Витер, когда я наконец выберусь отсюда. Я покажу тебе, что такое настоящие деньги.]

Собравшись с мыслями, я вернулась к началу списка и принялась читать внимательно, с самого начала.

[Интересно, появится ли кто-то из главных героев? Или хотя бы знакомое лицо из этой истории?]

[У героини, помнится, тоже были рыжеватые волосы...]

[Но, перелистав досье несколько раз, я не обнаружила ни одной похожей девушки.]

[Человек на фото с рыжеватыми волосами, это была я.]

[Но ведь семья, из которой была та героиня, казалась мне достаточно известной.]

[Почему же её не пригласили? Далеко живёт?]

[Или...не захотели участвовать, потому что они из сторонников клана?]

[Нет. Маловероятно.]

Я склонила голову в задумчивости.

[В это время по сюжету герцог и героиня ещё не должны были встретиться.]

[Так что, казалось бы, ничего не нарушено. Но теперь мне стало интересно.]

[Ведь приглашения разослали почти всем незамужним дамам титула не ниже виконта. Почему именно они отказались?]

[Может быть, у этой истории есть продолжение...которого нет в прологе?]

***

Поздней ночью

Я скинула с себя одеяло и поднялась с кровати.

Сурен спокойно спала. Я тихонько провела рукой перед её лицом, чтобы убедиться, что она крепко спит, и взяла связку ключей.

Это был набор от кладовых для персонала, который я достала через Сурен.

На кольце висело около сорока ключей. [Я не знала, есть ли среди них ключ от склада герцога, но должна была попробовать. Нужно было воспользоваться этой суматошной обстановкой.]

Окна были плотно закрыты, но коридоры оставались промозглыми. Я шла в ночной сорочке, и ноги покрывались мурашками от холода.

[Моя амбициозная затея - подкупить маркиза, чтобы открыть склад, с треском провалилась.]

[Чтобы сбежать без багажа, нужен был хотя бы один обогревательный камень.]

[Но сколько бы я ни упрашивала Дэона, он не показывал склад.]

[Даже если просила проверить наличие вещей герцога.]

<Не стоит волноваться. Попроси дворецкого всё пересчитать.>

[Если говорила, что хочу взять определённое украшение, наверняка лежащее там.]

<Старое и заржавевшее? Оно тебе действительно нужно? Напиши список, я скажу, что есть в наличии.>

[А, если просила немного наличных, на всякий случай, вдруг на улице что-то понадобится…]

<Герцог не носит с собой наличные. Ему хватает векселя. Вам доставят деньги с сопровождающим.>

<Это не то…А если вдруг захочется картофельных чипсов на улице? Обычно у человека должны быть при себе хотя бы монеты…>

<Гостю герцога не к лицу есть такую еду. Лучше заранее расплатиться в кондитерской и отправить горничных за угощением.>

[Это было безумие.]

[Я не могла проявлять излишнюю настойчивость, иначе вызову подозрения.]

От этого болела голова.

[Я сделала вывод: нужно украсть.]

Поздней ночью я на ощупь двигалась по коридору, полагаясь на дрожащий огонёк свечи.

Вдалеке показалась дверь склада герцога.

Я приближалась к ней, дрожа то ли от холода, то ли от страха быть пойманной.

Руки тряслись. Я поднесла лампу ближе к замочной скважине.

Первый ключ не подошёл. Второй тоже.

Я судорожно перехватила связку, стиснув неподходящий ключ в другой руке.

Когда я вставила третий и попыталась повернуть его, за спиной раздался холодный голос:

«Кто здесь?»