«Да?»

«У тебя не получится вот так просто сбежать.»

[Меня поймали.]

Я крепко зажмурилась.

Перед глазами замелькали образы, пугало с редеющими волосами, с соломенной, давно выцветшей шляпой, заплесневевший кусок вяленого мяса…и дикая северная местность, стремительно уносящаяся вдаль.

[Неужели…это конец? Побег не удался, и Леонии пришёл конец?]

Но в последнюю секунду моего угасающего сознания прозвучал голос Дэона:

«От волка не убежишь с такой палкой.»

Я резко распахнула глаза.

Дэон взял у меня ветку. Он изучал вырезанную мною палку, а потом произнёс:

«Эта деревянная "шпага" плохо сделана. Раз ударишь по крепкому зверю, и треснет. Да и слишком она длинная. Что ты вообще собиралась делать с мечом, ростом с тебя?»

Его лицо заслонила тень.

Он взмахнул палкой и со всей силы ударил по ближайшему дереву.

Тресь!

Не только палка, но и прочный, казалось бы, ствол дерева рядом сломался пополам. Сила удара была сокрушительной.

Он раздражённо бросил ветку на землю.

Передо мной лежала бесполезная палка, мой походный посох, теперь переломанный с двух сторон.

«Хлипкая.» - отрезал он и пнул её ботинком.

«Нет…я…» - начала я, но осеклась.

Дэон, заметив моё замешательство, прищурился:

«Ты ведь собиралась учиться фехтованию?»

[Что?! Нет! Хотя...]

Сурен подскочила, будто вспомнив:

«Да! Да, господин! Леди действительно хотела научиться! Она каждый день точила ветки, даже по утрам тренировалась, деревья ими колотила!»

Я машинально кивнула.

«Да…всё верно.»

«Не стоило так мучиться, вырезая деревянный меч. Надо было просто попросить настоящий. К тому же, похоже, ты укололась шипом.»

Он взял мою ладонь.

На коже виднелись мелкие, но болезненные царапины и ранки.

Дэон, не говоря ни слова, повёл меня на тренировочную площадку. Подойдя к стойке, он достал тонкую рапиру и протянул мне.

«Держи.»

[Рапира была лёгкой, с гибким и тупым лезвием, явно учебная. Но…как я вообще с ней буду забираться в горы?]

«Этой штукой волка точно не остановишь.» - сухо заметила я.

Он ответил не менее спокойно:

«Что бы ты ни держала, оно будет надёжнее, чем гнилая палка из пещеры.»

Он говорил о той самой палке, которой я угрожала волку.

[Кто бы мог подумать, что инструмент спасения станет предметом таких разговоров?]

[Мне больше нечем было оправдываться.]

Молча я взяла рапиру.

Она была тонкой, но довольно тяжёлой.

[Если это лёгкий меч, то как я вообще подниму боевой?]

Моя рука дрожала. В конце концов, я опустила рапиру на землю.

Запястья Леонии были такими тонкими, что даже рапиру держать было тяжело.

«Ты ведь обещала мне жить долго и стойко, помнишь?»

Глядя на мои колебания, герцог добавил:

«Фехтование - хорошее упражнение. Ты ведь рассказывала, как в трактире посуду поднимала. А сейчас, выходит, и оружия, чтобы себя защитить, нет.»

Он вроде бы пошутил, но в голосе звучала серьёзность.

«Помни: с волком тебе просто повезло. В следующий раз такого может не быть.»

С неохотой я снова взяла меч.

Он по-прежнему был тяжёл. Рука дрожала.

[Я часто видела, как солдаты тренируются. Но даже простейшие их движения повторить не получалось, меч болтался в разные стороны.]

«Ужасно. Он и правда для тебя тяжёл?»

Он снова достал меч со стойки.

Легко, одной рукой, уверенно, он провёл в воздухе тонкой рапирой.

Мои щёки залились краской.

«Продолжай. Привыкнешь.»

Я крепче сжала рукоять.

«Ты держишь неправильно. Центр смещён. Вот так...»

Он подошёл ближе и поправил мою руку.

Но меч легче не стал.

Он встал сзади, обнял меня, сложив ладони поверх моих. Вдруг рапира показалась не такой тяжёлой.

«Уязвимые точки - голова, грудь и живот. Смотри - просто колешь.»

Он показал, как наносить укол, сверху вниз, потом ниже, и ещё ниже.

«А если перед тобой водяной демон, вот так, разворотом.»

Он быстро повернул меч, движение закрутило моё тело, я потеряла равновесие.

Он подхватил меня, обняв за талию. Моя спина прижалась к его груди. Я подняла взгляд, его синие глаза в свете рассвета казались ещё ярче.

Я быстро отступила и встала ровно.

«Похоже, на это уйдёт слишком много времени…»

Я опустила меч. [Физически я была слишком слаба. Успею ли я научиться за оставшееся время?]

«Да.» - спокойно ответил он. «Но до того, как тебе придётся поднять меч, я сам буду тебя защищать.»

***

«И всё же, как удачно, что он ошибся насчёт моего желания учиться фехтованию.»

[Да уж…Не знаю, к счастью это или нет, но теперь я каждый день "нечаянно" училась.]

Сурен, сидя в снегу, наблюдала, как я машу рапирой по соломенным мишеням, установленных рыцарями. При каждом ударе в воздух взлетали клочки соломы.

Она смотрела на это зрелище и вдруг открыла рот…

«Сколько ни смотри, миледи всё равно не сбежит.»

«Почему?»

«А вы куда собрались с такой выносливостью?»

[Ну…тут я с ним согласна.]

Я прекратила махать мечом и огляделась по сторонам.

Передо мной, тюк сена. Я приподняла его «подбородок» остриём меча.

На что-то человеческое смахивает...

«Сурен, давай считать, что с боем покончено. Перенеси это куда-нибудь.»

«Что?»

«Если герцог спросит, куда делся соломенный манекен…скажи, что я случайно порубила его рапирой в клочья.»

«Не может быть…правда?»

[Да, правда.]

Сурен скорчила недовольную гримасу, и после недолгой паузы заговорила:

«Миледи, возьмите лучше меня с собой! Тогда я, может, и помогу. Я ведь сюда попала только потому, что не смогла устроиться ни в один другой дом, из-за своей внешности!»

«Нет.»

«Почему нет?!»

«Потому что с тобой мне придётся брать не один, а два камня для обогрева.»

Я убрала меч в ножны.

«Хочешь замёрзнуть насмерть?»

«Даже вы, миледи, и то слабее меня, а через горы всё равно идёте!»

[Ну, тут уж не поспоришь. Если останусь, точно погибну.]

«В любом случае, если и сбегать, то не прямо сейчас. Я планирую выждать год перед тем, как начнется восстание, так что не беспокойся.»

«Ждёте, пока погода наладится?

Сурен хлюпнула носом.

«Погода...и не только. Главное - дождаться подходящего момента.»

Я подняла голову к небу.

[В первый раз, когда я посмотрела в небо в этом месте, оно было другим. Пасмурным, чужим.]

[Теперь стало ясным.]

[Наверное, я привыкла.]

[С тех пор как Леония попала в дом герцога, прошло уже четыре месяца.]

[Три месяца, с тех пор, как я здесь очнулась.]

Я смахнула пот со лба.

Позади Сурен, которая укрывала солому одеялом, показались Дэон, Витер и Эдан.

«Кто идёт?»

«Кажется, процессия по случаю дня рождения.»

«День рождения?»

«Да, скоро у герцога день рождения. В этот раз празднование будет куда масштабнее, чем в прошлом году. Говорят, после последней победы его влияние ещё больше возросло. Его почти признали принцем. Вот и выстраиваются заранее.»

«А раньше разве гостей не было?»

«Были...но мало. А сейчас - целая очередь. И подарков столько же. Похоже, всё это взятки.»

Прохладный ветер коснулся лица, и алые пряди волос закружились, защекотав щёку.

У подножия холма перед воротами замка растянулась длинная вереница повозок. [Это было первое столь масштабное шествие с тех пор, как я здесь очнулась.]

Я отдёрнула волосы, словно занавес, закрывший обзор, и увидела Дэона.

Он проверял одну из повозок, что уже въехала в ворота. Когда с неё сняли покрывало, под ним оказалось нечто яркое.

Я не стала разглядывать, но Дэон сразу же поднял голову.

Словно ждал, и тут же встретился со мной взглядом.

Наши глаза пересеклись на одно короткое мгновение.

Он смотрел прямо на меня.

«Леония.»

Он назвал моё имя.

Я пошла к нему навстречу, пока он быстро приближался.

[Не стоит раскрывать, что это всего лишь тюк соломы, который я с трудом разыскала.]

Сурен сзади всё ещё пыхтела, укутывая солому в одеяло.

[К счастью, похоже, он не заметил.] На неё он не обратил внимания, смотрел только на меня.

«Скоро будет приём. Приедут гости.»

«Да, я слышала. Говорят, гостей будет много.»

«Слуги будут заняты подготовкой. Ты тоже включена в список участников.»

Я кивнула.

Он некоторое время молча смотрел на меня, а потом сказал:

«Вряд ли кто-то станет интересоваться, кто ты. Но если вдруг спросят, скажи, что ты из сторонников герцога, поступила как гражданская служащая. Как Витер.»

А потом, неожиданно для себя, он добавил предупреждение:

«Будь осторожна, Леония.»

«Поняла. Не волнуйтесь, я постараюсь не попасться.»

«Я не об этом...»

Он колебался, несколько раз открывая и закрывая рот, прежде чем вымолвить:

«Ладно.»