«…Это был первый раз, когда я оставил кого-то позади. Обещаю, что теперь, что бы ни случилось, я больше никогда не оставлю тебя.»

«Да.»

Мы шли рядом, медленно, в тишине, слыша лишь хруст снега под ногами.

Спустя некоторое время он заговорил:

«Никогда раньше не видел этот браслет.»

Он смотрел на мое запястье.

«Ах, я сделала его в день, когда впервые оказалась здесь.»

«Сама?»

«Да.»

Я подняла руку повыше, чтобы показать ему браслет, из-за его роста мне пришлось встать на цыпочки.

«Вот, видишь? Здесь герб семьи герцога.»

Браслет был нанизан из мелких бусин, гладких и округлых, похожих на крошечные яйца.

«А здесь - герб баронов, моей родной семьи. Эта бусина от моей старой серьги, а остальные - камни моего рождения. Я сделала его сама.»

[Точнее сказать, это был не мой браслет. Его сделала Леония.]

«Простите, что использовала герб герцога без разрешения. Знаю, так нельзя, особенно здесь. У знати гербы священны, их запрещено использовать посторонним даже на бумаге без дозволения.»

[Скорее всего, робкая Леония решилась на это, надеясь, что никто не заметит.]

«И всё же ты его сделала. Даже зная…»

[Наверное, он тогда подумал, что она просто не знает этикета.]

«Я сделала это, потому что…любила вас.»

Он замер.

«Вы не знали? Я думала, что вы догадывались.»

[Ах…Конечно, теперь я его не люблю.]

[Интересно, что стало с этим браслетом после смерти Леонии? Его похоронили с ней? Или он до сих пор бережно хранился в ящике?]

[А, может, его сожгли вместе с остальными вещами…]

[Из-за глупого ребёнка, не знающего меры, Леонии пришлось пройти через такую боль.]

[Как ужасно, умирать от руки того, кого ты любишь…]

Пока я была погружена в мысли, он шагал вперед - быстро и молча.

Я заметила, что его уши покраснели. [Даже герцог с севера, видно, чувствовал холод.]

Я пошла по его следам, стараясь не отставать.

***

[Наши отношения с герцогом ничем особенно не выделялись.]

[Разве что контракт теперь включал дополнительную защиту, неудивительно, учитывая, что я была его источником силы.]

«Болит?» - спросил он после очередной сдачи крови.

Я машинально коснулась шеи, там остались покраснения.

Он подал мне полотенце, смоченное в холодной воде.

«Сильно болит?»

Вместо того чтобы, как обычно, зарыться в документы, он приказал принести тёплый компресс и аккуратно наложил повязку на рану.

«Останется шрам. У тебя нежная кожа.»

«Если так кусать, следы точно останутся…»

Он молча смотрел на мою шею, потом вдруг поднял руку, прижал к ней зубы и вонзил их.

На коже тут же выступил красный след.

«Вы что делаете?»

«Проверяю, насколько больно.»

Я засмеялась от неожиданности.

[Что ж, изучать способы сделать это менее болезненно, идея не самая плохая.]

«Лучше кусайте сразу один раз. Так меньше болит.»

«Вот так?» - и снова вонзил зубы в руку.

На его бледной коже проступил второй след. [Он, кто с войны вернулся без царапин, теперь сам себя ранит…]

Я потянулась к нему под предлогом поправить позу, и весело ткнула пальцем в подбородок.

Он серьёзно воспринял это, будто ждал настоящего урока.

Когда я грубовато повернула его лицо, он покорно следил за моими руками.

Было забавно, дразнить его вот так.

Но тут появился дворецкий с паром и…опешил от увиденного. Вызвал врача.

«Леония.» - позвал меня Дэон, когда я вытирала кровь.

«Останься. Отдохни.»

«Что?»

«Ты устала.»

Слова прозвучали неожиданно мягко. [Этот человек ещё недавно презирал саму мысль о том, чтобы укладывать кого-то спать.]

«Я всегда устаю.»

«Я знаю.»

Он уложил меня в постель, накрыл одеялом. Тепло простыней, пропитанных его запахом, окутало меня.

***

[Дэон стал добрее.]

Но это не остановило меня от мелких шалостей.

Он собирался выйти на осмотр земель, а я вдруг капризно попросила:

[Принесите мне макароны из кухни по пути.]

[Почему бы не попросить служанку?]

[Мне, знаете ли, тяжело дышать после той травмы…каждый вдох, как игла в грудь…»]

Он нахмурился, но всё равно принёс тарелку с макаронами.

Когда я случайно уронила мороженое на носок туфель, я сказала:

[Почистите мои туфли, пожалуйста.]

[Я думала, он откажется. Но он спокойно опустился на колени, достал платок с гербом и вытер обувь.]

[Это была шутка…Мне даже стало неловко за себя.]

Однажды я нашла в библиотеке роман и зачиталась до глубокой ночи.

Обычная любовная история, но в ней было что-то трогательное. Что-то родное.

[Сарина, ты помнишь, что я подарил тебе, когда признался в любви? Это было под магнолией.]

[Да, я помню. Твой подарок…]

[Подарок? Что это был за подарок?]

Прежде чем читать дальше, я хотела найти это место в романе, но книга была больше тысячи страниц, и я не смогла отыскать нужную сцену.

Глаза слипались.

Дэон, работавший допоздна, заметил, как я тру глаза, и сказал:

«Иди в спальню, отдохни.»

«Не могу…Это важно…»

«Я не знаю, что там, но я разберусь. Отдохни.»

«Нет, правда, мне надо…»

Я изо всех сил пыталась не заснуть, но веки тяжело опускались. В конце концов я сдалась и закрыла книгу.

С неясным бормотанием я подалась к столу Дэона:

«Ваша Светлость…Я так устала, что не помню, сколько страниц прочитала. Пожалуйста, найдите момент, где герой признается, и поставьте закладку…»

С этими словами я ушла, даже не понимая, что говорю.

Позже ночью Дэону пришлось читать любовный роман вместо бумаг, и при этом выслушивать колкости Витера, пришедшего за подписью.

С тех пор как он участвовал в охоте, Витер немного смягчился, но теперь снова вернулся к своему ядовитому стилю.

«Не понимаю, зачем юной леди роль жены.»

Он держал в руках роман с множеством закладок и положил его перед моим чаем:

«Вы уже страшнее герцога. У вас абсолютная власть, юная леди.»

Он раскрыл глаза пошире:

«Сколько раз герой признавался в любви? Раз четыре? Если не идиот, разве это не ясно? Сколько можно! Писать каждый день роман, пустая трата бумаги.»

Он долго и яростно возмущался нравами аристократии и теми, кто мешает господину заниматься делами.

Обычно такие тирады меня раздражали, но в этот раз я молча слушала, как он ворчит, и в его усталом, но облегчённом выражении лица было что-то трогательное.

[Скоро ему предстоит разгребать завалы герцогской переписки.]

***

Утром я взяла в руки деревянную палку.

Вчера я потратила целых четыре часа, чтобы вырезать себе походный посох.

Пока вырезала, загнала в ладонь занозу.

Заноза вошла глубоко, я выковыривала её два часа, и всё это время плакала.

Тихонько поднявшись, я приоткрыла дверь.

На цыпочках, стараясь не шуметь, я попыталась ускользнуть. Но вдруг сзади послышался сонный голос:

«Леди Леония? Это вы?»

Сурен, спавшая в соседней комнате, приоткрыла дверь и выглянула.

«Куда вы собрались среди ночи?»

Она протирала глаза, ещё сонная, один глаз даже не раскрылся до конца.

«Тсс.» - я быстро спрятала палку за спиной.

«Спи, Сурен. Я только в уборную.»

Но она подозрительно посмотрела на меня и громко спросила:

«А зачем вам тогда с собой палка?»

Её взгляд метался между моей одеждой и предметом в руках. В глазах появился ясный блеск.

[Плохо дело.]

Сурен заговорила ледяным тоном:

«Сегодня?»

«Что "сегодня"?»

«День побега!»

«Тише, не выдумывай! Это не так!»

Я попыталась прикрыть ей рот, но она увернулась.

«Да как же! Тёплая одежда, палка, ранним утром? Всё ясно!»

«Я же сказала, что это не так!»

[Хотя…на самом деле, она почти угадала. Это ещё не побег, но подготовка к нему.]

«Если это не побег, возьмите меня с собой!»

Я отмахивалась, но она натянула плащ, взяла ту, что была на стуле, и пошла за мной, зевая и протирая глаза.

Мы дошли до подножия горы.

Я глубоко вдохнула и положила на землю охапку заготовленных палок.

Взяла одну из них, проверяя, остались ли занозы, и начала стучать по стволу дерева.

Через пару ударов верхняя часть треснула и отвалилась.

Моя палка сломалась, и развалилась, как тростник.

«Мисс Леония, давайте вернёмся. Когда вы снова попробуете? Всё это, пустая трата времени.»

«Если не хочешь помогать, просто молчи. И тише будь. Хочешь, чтобы нас поймали?»

«Но ведь правда. Северные деревья слабые, света мало, вот и ломкие. Все такие.» - буркнула она сзади.

Я проигнорировала её и пошла к следующему дереву. Удар, и палка снова треснула.

После десяти дней вырезания древесина ломалась за считаные минуты.

Я посмотрела на груду заготовок. [Из них ничего прочного не выйдет. Чтобы сделать что-то толковое, нужен толстый, крепкий ствол, и дни работы. Но как я буду гнуть дерево?]

[Если меня услышат…это уже не сбор веток, а лесозаготовка.]

«Сурен, это провал. Придётся снова валить дерево…»

Но в ответ - тишина.

«Сурен?»

«С этим не получится выбраться.»

Голос раздался внезапно и холодно.

Я обернулась, и замерла.

Передо мной стоял Дэон. Руки скрещены, лицо бледнее, чем у самой Сурен.

Она, стоявшая чуть поодаль, опустила голову.