Разница между средним и продвинутым рангом может показаться незначительной.

Но это было так.

Особенно если такому человеку, как Азриэль, не имеющему опыта, приходится сражаться с таким монстром, как Бенсон, — человеком, который оставался в этом звании почти всю свою жизнь.

Каждый уровень ядра маны, кроме неактивного, открывал что-то уникальное, одинаковое для всех.

Как только человек становился Пробуждённым, он раскрывал свои способности — как Азриэль, у которого были редкие двойные способности льда и молнии.

Но когда кто-то достигал промежуточного ранга, игра менялась.

Они открыли то, что люди назвали [Вены души].

Как ни странно, в окне статуса, на которое полагался каждый человек, не было упоминания о [жилах души] — никто не знал почему.

[Вены души] — это то, что, будучи разблокированным на промежуточном уровне, вызывает внутренний всплеск маны, усиливающий определённые вены в теле. Эти вены увеличивают поток маны, улучшают контроль и ускоряют сотворение заклинаний, повышая эффективность.

Это делало их явно сильнее, чем Пробужденных.

Но как только человек достигал продвинутого уровня, всё начинало меняться, словно подготавливая его к более высоким уровням.

[Возрождение души], как оно называлось на экране статуса, происходило с каждым человеком, достигшим продвинутого ранга. Оно вызывало трансформацию физического тела, значительно повышая силу, ловкость, выносливость и прочность.

Азриэль ещё не достиг продвинутого ранга. Он не прошёл через [Возрождение души], как Жасмин.

Учитывая опыт Бенсона и его превосходные физические данные, как Азриэль мог победить его в поединке?

Даже [Пустой Разум] не дал ему преимущества в этой битве.

По крайней мере, перед ним был не кто-то экспертного ранга или выше.

Те, кто открыл [Эхо души], были действительно непосильны для такого, как Азриэль, в одиночку.

А человек, достигший ранга мастера, — тот, кто прошёл второе [перерождение души], чтобы подготовиться к становлению гроссмейстером, способным использовать [якорь души], — был бы ещё опаснее. Гроссмейстер мог бы открывать разломы в пустоте и устанавливать якоря как на Земле, так и в Царстве Пустоты.

Но, в конце концов, сейчас все это не имело значения.

Самое важное было в том, что Азриэль не мог выиграть эту дуэль у Бенсона.

*****

Азриэль тяжело рухнул на землю, и от удара по его телу прошла ударная волна. Острая боль пронзила его череп, мир размылся и закружился, в ушах зазвенело.

Металлический привкус крови наполнил его рот. Он вытер губы тыльной стороной ладони, чувствуя, как по коже расползается тёплая полоса.

Каждый вдох давался с трудом, как будто он вдыхал осколки стекла, царапавшие его горло.

— Как там назывался этот термин… ах да, мазохист! Детка, ты уверена, что ты не одна из них?

Зрение Азриэля прояснилось ровно настолько, чтобы он смог разглядеть фигуру — насмешливое лицо Лео, стоявшего перед ним. Внутри Азриэля закипала ненависть, но он ничего не мог сделать. Едва разлепив губы, он пробормотал:

“...Отвали...”.

Прежде чем он успел среагировать, его зрение снова исказилось. Его отбросило ближе к гигантским воротам.

“Уф...”

— Проклинать своего наставника — значит проявлять неповиновение, принц Азриэль.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

У него раскалывалась голова. Он едва успел повернуться и увидел идущего к нему Бенсона.

“...Отвали...”.

Но Бенсон этого не сделал.

Его копье снова полетело прямо в Азриэля.

Глаза Азриэля расширились — он не успел. Копье пронзило его левое плечо, и его отбросило к воротам.

“Мн-гх!”

Это было больно. Очень. Хуже того, ему приходилось избегать взгляда на руины, иначе его голова могла буквально расколоться.

Бенсон добежал до него и вытащил копьё из его плеча. Азриэль стиснул зубы так сильно, что они едва не треснули, сдерживая крик. Его сердце болезненно колотилось.

‘ ... Пока нет.

Внезапно в его голове зазвенел сигнал тревоги, тело напряглось от инстинктивного страха.

— Прощай… Надеюсь, однажды ты простишь меня, мой принц.

Бенсон навис над ним, подняв копьё над головой. Он замахнулся, чтобы покончить со всем этим.

‘Нет...’

Если бы это случилось, он бы умер. Ему пришлось бы начинать всё сначала, просто чтобы снова потерпеть неудачу.

Азриэль не мог этого допустить.

В полном отчаянии он стиснул зубы и ударил ногой по земле.

Копье опустилось, но Азриэль рванулся вперёд и тут же споткнулся. Он упал за спину Бенсона.

А потом—

“АААА!”

Из его горла вырвался крик. Боль прокатилась по нему неумолимой волной, поглощая его чувства.

Он посмотрел в сторону, лёжа на животе. Там, перед ним, было…

его рука.

Его правая рука.

“Хаа… ha… хааа...”

Он сделал прерывистый вдох, и перед глазами всё поплыло от слёз. Сморгнув их, он перевернулся на спину.

Снова открыв глаза, он посмотрел туда, где когда-то была его правая рука.

“!!”

Кровь хлынула из отрубленной культи, растекаясь по земле тёмным пятном.

“Ах, черт! Черт возьми, это чертовски больно!”

Слова вырвались у него сами собой, прежде чем он успел их осознать. Его глаза, покрасневшие от слёз, жгло от боли.

Призвав свою ледяную стихию, Азриэль быстро заморозил рану, остановив кровотечение.

На данный момент.

— ...Я не понимаю, зачем вы затягиваете свою смерть, мой принц. Вы только мучаете себя.

Азриэль пристально посмотрел на Бенсона, который наблюдал за ним со стоическим выражением лица.

‘ Пока нет...

На окровавленных губах Азриэля появилась кривая улыбка, которую он тут же стер с лица.

— Я… я же говорил тебе… я ужасно… умираю.

Каждое движение отдавалось болью в нервах, но он медленно поднял отрубленную руку и положил её в кольцо для хранения. Его тело покачнулось, и он снова чуть не упал.

“Мм ... Действительно, это так”.

‘Сейчас же’.

С последними остатками сил и маны тело Азриэля затрещало от молний.

Затем он побежал.

Оставляя за собой след из красных молний, он бросился к другой стороне моста — входу в пещеру — подальше от ворот, ведущих на третий этаж, где стоял Бенсон.

Бенсон не стал его преследовать. Он просто наблюдал, и в его глазах мелькнуло разочарование.

— Значит, ты поступился своей гордостью ради нескольких дополнительных секунд жизни.

Чёрные осколки посыпались с его левой руки, поднялись и закружились.

Затем они рванулись вперед.

Они пронзили спину и ноги Азриэля. Он закричал от боли, упал вперёд и покатился по холодному полу.

Он не добрался до входа на мост, но прошёл достаточно далеко.

Это все, что имело значение.

Бенсон дёрнул рукой, и осколки вернулись к нему. Азриэль перевернулся на спину, сильно кашляя, его лёгкие горели, а изо рта текла кровь.

Теперь у него кровоточила и спина, но, используя остатки своей ледяной магии, он залечил раны.

Это все еще было чертовски больно.

Но это уже не имело значения.

Все было кончено.

Азриэль повернул голову и посмотрел на Бенсона, который стоял неподвижно и наблюдал за ним с серьёзным выражением лица.

Может быть, Бенсон тоже думал, что все кончено.

Возможно, именно поэтому он заговорил, и его голос эхом разнёсся по тихой пещере.

“... Ты раньше спрашивал меня, почему я сделал то, что сделал”.

Бенсон на мгновение закрыл глаза, прежде чем снова их открыть, но прежде чем он успел продолжить, его перебил Азриэль.

“Все в порядке, инструктор"… "Я знаю”.

Глаза Бенсона расширились от удивления.

Говорить было больно, но Азриэль терпел.

— ...Я знаю, почему ты сделал то, что сделал. Бывший член «Нео Генезис», вышедший на пенсию, но вынужденный вернуться в строй для выполнения последней миссии. Тебя... назначили одним из инструкторов, отвечающих за класс, в котором находится Апекс... и ты устранил его, при этом на тебе было устройство, которое выдавало твоё местоположение другим членам «Нео Генезис»... которые пробрались со второй группой. Они ждали, когда ты начнёшь действовать, убедившись, что первая группа... собралась в одном месте.

Азриэль посмотрел на окаменевшего Бенсона.

— Инструктор Кевин и инструктор Алисия, одни из тех немногих, кто был вам небезразличен… вы спрятали эти устройства у них в карманах так, что они ничего не заметили. Теперь одного из них нет…

Лицо Бенсона потемнело, но Азриэль продолжил:

«…У тебя не было выбора. Твоей семье угрожали. Убей Апекса, или твоя жена и дети умрут. Ты знал, что они действительно это сделают… но… нет смысла вдаваться в подробности. Что сделано, то сделано…»

“….”

— ...Если ты знал, почему не остановил меня? — голос Бенсона дрогнул.

— Ты… ты мог бы предотвратить всё это! Кадеты, которые, возможно, уже мертвы… люди на поверхности! О чём ты только думал!

Самообладание Бенсона разбилось вдребезги, как стекло, и он закричал на Азриэля, по его лицу текли слёзы.

“Ты знал все с самого начала! И вместо того, чтобы рассказать кому-нибудь и остановить это безумие, ты привел меня сюда! Для чего? Умереть здесь в одиночестве? Неужели ты всерьез думал, что сможешь победить меня в одиночку!?”

Бенсон рухнул на колени, вытирая слезы.

Было странно видеть, как обычно сдержанный инструктор срывается. Это показало, как много он скрывал всё это время.

«Да, моя семья погибла бы… да, меня бы казнили. Но, по крайней мере, на этом всё бы и закончилось. Никому бы больше не пришлось умирать!..»

Азриэль с болью повернул голову и посмотрел на свод пещеры, устало вздохнув.

“….”

“... Я хотел отрезать ему ноги”.

“...Что?”

Бенсон в замешательстве посмотрел на Азриэля, прищурив заплаканные глаза.

— Я хотел отрезать птице ноги… вот и всё. Вы и ваша семья были просто частью этого… кем-то невинным, попавшим в игру, в которой вам не место. Как и все остальные, кто умер сегодня… и умрёт.

Слабая, усталая улыбка появилась на лице Азриэля.

«…Она смотрела на меня только тогда, когда я делал то, что… не должен был делать. Это был единственный способ, которым я научился привлекать внимание того, кто мне был нужен. Мне было всё равно, кто будет страдать из-за этого».

Бенсон уставился на него, плотно сжав губы, ничего не понимая.

Азриэль медленно повернул лицо к Бенсону. Их взгляды встретились.

— Мне жаль, что вам пришлось страдать из-за меня, инструктор… Если это вас утешит, когда всё закончится… я позабочусь о том, чтобы ваша семья оказалась в безопасности.

“ ... В безопасности? - Растерянно переспросил Бенсон.

С чего бы Азриэлю отправлять свою семью в безопасное место?

Внезапно Азриэль постучал по своему кольцу-хранилищу, и в его руке появилось небольшое устройство. Оно было похоже на пульт с одной чёрной кнопкой.

Он начал пищать.

«Честь, справедливость и гордость… иногда с их помощью не победить. Иногда приходится от них отказаться, чтобы выйти победителем».

Услышав эти слова, волосы Бенсона встали дыбом. Сердце застучало у него в ушах, и его окатила холодная волна страха.

Он встал и побежал.

Но…

“До свидания"… Надеюсь, однажды ты простишь меня, инструктор.

Было уже слишком поздно.

Азриэль нажал на кнопку.

“…!”

Мост под Бенсоном взорвался с оглушительной силой, ударная волна пронеслась по воздуху, как раскат грома.

Куски камня взлетали в небо, вращаясь, и падали смертоносными дугами.

Азриэль едва успел среагировать, как на него обрушилась сила, отбросившая его ещё дальше назад.

Земля под ним задрожала, застонав от напряжения, когда его половина моста треснула, и несколько каменных осколков откололись и упали в пустоту внизу.

Затем ... Снова воцарилась тишина.

От половины разрушенного моста, принадлежавшей Азриэлю, ничего не осталось, кроме гигантских ворот на другой стороне, которые стояли целыми и невредимыми.

И…

перед глазами Азриэля предстала отрубленная рука с обручальным кольцом.

Тогда…

Спустя ещё несколько секунд тишины волна эйфории прокатилась по всему его телу.