ГЛАВА 298: ТРУС

Азриэль открыл глаза.

Самое странное было то, что один глаз видел неровный потолок пещеры. Другой не видел ничего. Только темноту.

«А... верно».

На один глаз он был слепым.

Но затем он нахмурился.

Если он был слепым... почему ему казалось, что его глаз движется?

Он поднял правую руку. Затем левую.

Оба двинулись.

Обе руки были позади.

Азриэль ошеломлённо моргнул.

Он потянулся к ткани, обёрнутой вокруг его лица, сорвал её — и увидел.

Через оба глаза.

«...Все зажило», — прошептал он.

Нет.

Все зажило.

Прежде чем он успел осознать шок, перед его глазами мелькнула знакомая, но странно изысканная панель.

[Обновление статуса!]

[Ваше Ядро Маны развилось: Уровень 4]

«...Эксперт?» — пробормотал Азриэль в недоумении.

«Я стал Экспертом..?»

Но дискуссия не прекратилась.

[Слот Soul Echoes разблокирован]

[Вы приобрели новый навык: Heartcraft]

[Вы приобрели новый навык: Прикосновение дистиллятора]

[Вы приобрели новый навык: Призрачный палец]

[Вы приобрели новый навык: Основная синхронизация]

[Вы приобрели новый навык: Безумная фляга]

Азриэль открыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

Тем не менее, панели продолжили:

[Получено оружие души: Раздражающее перо]

[Искусства меча: Танец смерти → 25% Мастерства → 5/?]

→[Получена четвертая форма – Цветущие вены]

→[Пятая форма получена – Увядшая Грейс]

...Только тогда все закончилось.

Азриэль молча смотрел на панели, выражение его лица было непроницаемым.

Затем он медленно поджал губы.

«...Эксперт 2-го класса», — пробормотал он.

«...Я не умер от этого...»

Он всегда осознавал риск. Если бы он всё ещё был лишь средним, его тело разорвало бы на части. Его ядро разрушилось бы.

Вот почему — там, в Подземелье Пустоты — Он не забрал ядро Зорана.

Ядро Святого было слишком сильным.

Это убило бы его.

Нет... Азриэль боялся — боялся, что его тело разорвут на части, когда он был еще на среднем уровне.

Но он кое-что понял.

Он был не просто нормальным.

Он был Апостолом.

А сейчас?

Как Продвинутый... Апостол... он мог впитать даже уровень Суверена.

И на этот раз...

Он не просто поглотил одну.

Он потребил все.

Каждое существо из пустоты, каждый фрагмент сломленной воли, каждое существо — человек или нет — которое слилось с Лесом Вечности в тот момент, когда он пронзил Мио.

Губы Азриэля дрожали, когда он прижал предплечье к глазам.

Долгий, тихий вдох вырвался из его легких.

Он сидел на краю темного озера, поверхность которого больше не мерцала светом.

Эфирное дерево исчезло.

Не было никакого отражения. Не было жизни.

Только тишина.

И пустота.

Все было кончено.

...Нет.

Еще нет.

Азриэль снова выдохнул и медленно поднялся на ноги.

Никакой радости в этих наградах не было.

Никакой гордости.

Никакого голода.

Просто... гулкая пустота в груди.

Оставалась еще одна вещь.

Последнее и неизбежное.

Взгляд Азриэля стал острее.

«...Пора», — прошептал он тихим и сухим голосом.

Чтобы встретить гнев Великого Божественного Императора Звездных Духов.

*****

Когда Азриэль вышел из пещеры, там его уже не ждал Перевертыш.

Никаких засад.

Никакого сражения.

Никаких пустотных червей, ползущих к нему с голодными криками.

Вместо этого его встретило море серебряного пламени, ревущее волнами и проносящееся по земле, поглощающее все на своем пути...

И все же ни одно дерево не сгорело.

Как ни странно, огонь обогнул зелень, оставив ее нетронутой, — как будто сам лес был священным.

Когда Азриэль шел, пламя расходилось у него за ногами, словно испуганные призраки, и растворялось в безобидном тумане под его подошвами.

Но он не взглянул на деревья.

Он не смотрел на то, как черви пустоты превращаются в пепел.

Ни разу его взгляд не задержался на божественном серебряном огне.

Он также не стал искать ужасного Перевертыша.

Потому что единственное, что увидел Азриэль, — это человек, стоящий перед ним.

Он повернулся спиной.

Белые одежды мягко развеваются на ветру.

Руки скрещены за спиной.

Неподвижен. Ждёт.

Свет утреннего солнца лился сквозь деревья, словно золотые нити, освещая поляну, — как будто сам лес выбрал его.

Азриэль медленно и молча шел вперед.

Не в благоговении.

Не в страхе.

Просто... пусто.

Он остановился в нескольких шагах и уставился на фигуру с пустым, непроницаемым выражением лица.

Поллукс — в своей гуманоидной форме — не обернулся, чтобы взглянуть на него.

Он стоял, словно всматриваясь вдаль, в горизонт. Или, может быть, вообще в никуда.

И тут раздался его голос.

Даже.

Бесстрастный.

Тяжесть под волчьей маской.

«Посмотри на себя».

Он вздохнул долго и глубоко, почти устало.

«Ты действительно жалок».

Азриэль не ответил.

«Ты... который всё отдал ради чужого счастья. Опять. О чём ты думал? Как ты мог быть таким глупым?»

Поллукс обернулся.

Эти темные глаза, обведенные серебром, пристально смотрели на него.

Пламя яростно плясало позади императора духов, хотя и не издавало ни звука, а лишь отражало эмоции, которые он отказывался показывать.

«После всего, что ты сделал... что у тебя осталось?» — спросил он.

«Просто боль. Снова».

«Ты отдал своё время. Своё сердце. Всё».

«Ты проглотил свой собственный голос. Свои собственные мечты. Просто чтобы кто-то другой мог улыбнуться. Снова».

Азриэль застыл, не моргая.

«И что теперь, Сын Смерти?» — прошептал Поллукс.

«Она исчезла. Её нигде не найти. И ты единственный, кто ещё стоит. Снова. Даже едва дышишь».

Он сделал шаг вперед.

Пламя снова вспыхнуло между ними.

«Так скажите мне... оно того стоило?»

Поллукс наклонился вперёд. Его слова коснулись уха Азриэля, словно холодный ветер.

«В конце концов... всё, что тебе осталось... это боль».

Это был тот же голос, что и всегда, полный гордости, но было и что-то еще.

Меланхолия.

Азриэль увидел это в его глазах.

Он не был уверен, что Поллукс вообще знал о его существовании.

«Ты ведь никогда не изменишься, правда?» — сказал он.

«Ты как монета».

«Одна сторона: Лео Каруми.

Другой: Азриэль Кримсон».

«А в середине...»

Поллукс понизил голос.

«Вот ты».

«Тот, кто говорит одно, а делает другое. Кто мечтает о свободе, но не делает ни шагу. Даже с двумя наборами воспоминаний — Лео и Азриэля — ты совершаешь одни и те же ошибки. Ты носишь маски. Так много, что даже сам не помнишь, кто ты под ними».

Кап... кап...

Кровь окрасила землю под ними.

Руки Азриэля были сжаты так крепко, что его ногти пронзили ладони.

«Скрывая все эмоции за улыбкой», — продолжил Поллукс.

«Говорите себе, что это ради общего блага».

«То же самое ты сказал о Селестине Фрост, не так ли?»

Он ухмыльнулся под маской.

«Развитие характера. Этого же ты желал для всех, верно? Как благородно. Как героично. Убить Апостола Разрушения. Пожертвовать инструктором Кевином. Всё ради общего блага».

«Но правда в том, что ты мог выбрать другой путь».

«И всё же ты это оправдываешь. Как трус, который убеждает себя, что это был единственный выход».

«Ты действуешь. Непоследовательно. Неуместно. Отчаянно цепляешься за смысл в мире, которому всё равно, во что ты веришь».

Поллукс шагнул ближе. Теперь их разделяло всего несколько дюймов.

Кровь текла по подбородку Азриэля.

«Всё, что ты знаешь, — тихо сказал он, — ты прочитал в книге. В книге, где история должна быть трагедией».

«Но твое существование противоречит этому жанру».

Поллукс снова рассмеялся.

«...Вы когда-нибудь задумывались, какова ваша судьба?»

Азриэль помедлил, затем наконец разомкнул губы и ответил тихим, безжизненным тоном.

"...Нет."

Поллукс наклонил голову.

Он улыбался. Азриэль это чувствовал.

«У тебя его нет».

"...Что?"

Поллукс снова наклонился.

«В то время как все остальные связаны миллиардами нитей, запутаны и привязаны друг к другу... У тебя есть только одна».

«Тебе не должно было достаться ничего. Но судьба не могла этого допустить».

«Ты не должен существовать. Ты не должен иметь смысла».

«Но ты это делаешь».

«А судьба этого допустить не может».

«Вот почему это тебя пометило».

По спине Азриэля пробежали мурашки.

Поллукс медленно поднял руку — белые пальцы слабо светились — и коснулся шеи Азриэля.

«Знак судьбы», — прошептал он.

«Эта единственная нить на тебе не может быть связана ни с кем другим».

«...Это не тема».

«Это ошейник».

Он отступил назад и указал.

Его голос стал холодным. Осуждающим.

«Это почти как если бы вы...»

Азриэль уже знал это слово.

Он чувствовал, что это приближается.

И Поллукс это сказал.

«...Раб судьбы».

Зубы Азриэля стиснулись. Его тело начало гореть изнутри.

И снова то же самое чувство.

Огонь потрескивал в тишине. Деревья качались от невидимого дыхания.

Поллукс молча наблюдал за ним.

Затем голосом, напоминающим заключение приговора, он сказал:

«Знаешь, Сын Смерти... вся фишка с масками...»

«...В конце концов, они спотыкаются».

«...И в конце концов ты покажешь миру, кто ты на самом деле».

Он слегка отвернулся, прищурив глаза.

«И что они увидят...»

Он усмехнулся.

«...Трус».