Вскоре после того, как таинственный мальчик с красными глазами исчез непостижимым для всех образом, остались только Пьер и странные золотые рыцари.

Один из рыцарей, вооруженный щитом и мечом, выступил вперед и произнес тихим, твердым голосом.

«Пьер де Корвалин. Сдавайся сейчас или умри».

Пьер холодно взглянул на него, и в глазах его мелькнуло отвращение.

«Сдаться? Что дало вам право вообще со мной разговаривать, сэр Эрик? Вы так хотите умереть? Уходите, пока я ещё чувствую милосердие, королевские псы».

Сэр Эрик, вице-капитан королевской армии, прищурил свои темно-синие глаза сквозь прорезь шлема.

«Вся эта деревня была опустошена. Слишком много людей погибло слишком внезапно. Если я уйду сейчас, вы и ваши революционеры превратите это место в очередной вертеп смерти. Ради королевства Исмир и ради маркграфа Аларика Бреваля, отдавшего свою жизнь, я не позволю вам победить, Верховный главнокомандующий».

Но Пьер лишь посмотрел на него с тем же холодным презрением.

«Вот как? Ну, ты эксперт третьего уровня, но даже это ничего не значит. Меня не просто так называют Бессмертным Глазным Повязкой... но у собак мозги тупые, и они умеют только вилять хвостом перед хозяевами».

«Что ты только что сказал, предатель!?»

«Ублюдок! Я вырву оставшийся глаз из твоего черепа и сделаю из него суп!»

«Вице-капитан, давайте убьем его сейчас!»

Золотые рыцари злобно смотрели и кричали на Пьера, но он даже не моргнул.

Однако сэр Эрик оставался пугающе спокоен — слова Пьера лишь усилили ясность его взгляда.

«Я хотел бы спросить вас кое о чем».

Пьер слегка наклонил голову.

"Хм?"

«Я не был свидетелем всей битвы между тобой и этим странным мальчиком», — сказал Эрик.

«Но я видел достаточно. Ты дрожал от страха всего несколько мгновений назад. И всё же ты даже не вздрогнул, глядя на меня, хотя, судя по всему, я сильнее его. Почему?»

Пьер громко щелкнул языком, и этот звук нарушил напряженную тишину.

«Хотя у меня всего один глаз, я вижу больше, чем любой из вас. Я знаю, какие битвы ведут к победе... а какие — к смерти».

Сэр Эрик медленно моргнул, выражение его лица потемнело.

«И все же... разве ты не должен быть бессмертным?»

«Конечно», — спокойно ответил Пьер.

«Я совершенен. Я бессмертен».

«Тогда как битва может привести к твоей гибели?»

Пьер только покачал головой, делая шаг вперед.

«Ничто не вечно. Ничто не идеально. Ничто не бессмертно...» Он улыбнулся жестокой и пустой улыбкой.

«Но опять же — я существую. Я — изъян этого мира. И, будучи изъяном, я вечен. Я совершенен. Я бессмертен».

Взгляд сэра Эрика стал еще жестче, а его хмурое лицо под шлемом стало еще суровее.

«...Это мы еще посмотрим, предатель».

И вот — снова разгорелась битва.

В конце концов, деревня Кефт была превращена в пыль. Число жертв так и не было подтверждено, но ходили слухи о более чем двухстах погибших.

Слухи быстро распространились по королевству Исмир и за его пределами. Они называли эту битву настолько быстрой и жестокой, что большинство даже не осознали её начала, пока она не закончилась.

Резня в Кефте.

Говорили, что в битве участвовали маркграф Аларик Бреваль — один из сильнейших бойцов королевства, павший во время конфликта; один из девяти верховных командующих Революционной армии Пьер де Корвалин; двадцать четыре королевских рыцаря, включая знаменитого вице-капитана сэра Эрика; и таинственный королевский сан из павшего королевства.

Ходили слухи о принцессе, жаждущей отомстить за свою разрушенную родину. Другие шептали, что это принц. Все сходились в одном: у королевы были багровые глаза, и она повергла Бессмертного Глазного Повязку на колени. Некоторые утверждали, что эта же фигура ответственна за смерть маркграфа Аларика Бреваля и убийство четырнадцати королевских рыцарей.

Но в итоге никто так и не узнал, кто победил. Известно лишь, что в конечном итоге все стороны отступили.

Итак, резня в Кефте стала одним из самых громких и обсуждаемых событий в королевстве Измир.

*****

"Хафф...! Хафф...!"

Грудь Азриэля тяжело вздымалась при каждом вдохе, он шатался, шагая сквозь безмолвный лес. Каждый шаг сжимал под собой сухие листья с одинаковым хрустом и хрустом. Он покачивался, задевая грубые стволы деревьев, но его конечности были слишком вялыми, чтобы как следует реагировать.

"Хафф...! Хафф...!"

Он больше не понимал, зачем идёт. Он просто шёл. Каждый раз, когда колени подгибались, тело инстинктивно сопротивлялось падению, тратя больше сил, чем он мог себе позволить, чтобы просто оставаться в вертикальном положении.

"Гхх!"

Азриэль споткнулся и тяжело упал на колени.

Пыль и грязь прилипли к его рваной, грязной одежде — он давно уже снял свою броню души. Скривившись, он схватился за грудь дрожащей рукой, стиснув зубы от боли.

Тем не менее, он заставил себя подняться на ноги... и продолжил идти.

«Я убежал...»

Невыносимый жар сжал его грудь.

«Я не победил».

Жара становилась все сильнее, почти удушающей.

«Хотя это было самое умное, что я мог сделать... я... я просто проиграл».

Она распространилась по нему словно лесной пожар, пожирая каждую частичку его существа.

Что-то внутри него кричало.

Казалось, что вся его душа горит... и кричит.

Сам факт его поражения был непростителен.

Кровь капала из его рта, стекая по подбородку и окрашивая лесную землю.

И все же он продолжал идти вперед, сдерживая непреодолимое желание обернуться.

"Хафф...! Хафф...!"

Может быть, это потому, что он никогда по-настоящему не проигрывал.

Не так.

Даже когда он сражался с Королем Черных Рогов, ему не пришлось чувствовать это.

Но теперь... теперь он мог это сказать.

Его мана-ядро горело.

Азриэль не мог сказать, было ли это из-за стыда, или из-за того, что [Горнило Души] поглощало ману, чтобы поддерживать его сознание, или из-за того, что [Плоть Эйдолона] отчаянно пыталась исцелить его израненное тело.

Возможно, имело место все три варианта.

Слишком боясь осмотреть свои раны, слишком боясь увидеть, что стало с его лицом, он продолжал волочить одну ногу за другой.

Один шаг.

Потом еще один.

Пейзаж никогда не менялся: бесконечные деревья, бесконечные листья, бесконечная тишина.

Прекрасное, живое кладбище.

Азриэль даже не был уверен, как он здесь оказался.

В безумии отступления он применил одно из своих самых безрассудных заклинаний — слияние льда и молнии, которое он едва понимал, — и сбежал из разрушенной деревни Кефт.

И каким-то образом это привело его в этот лес.

Он не знал, как долго он шел.

Минуты.

Часы.

Может быть, несколько дней.

В конце концов жжение в его душе переросло в слабый, сводящий с ума зуд.

Его тело онемело.

И вот наконец что-то изменилось.

Шаги Азриэля остановились.

Впереди, как всегда, тянулись деревья... но от одной ветки к другой была натянута тонкая веревка, провисающая под тяжестью оставленного сушиться белья.

Шорох...!

"...!"

Внезапный звук привлек внимание Азриэля и заставил его посмотреть влево.

Рефлекторно он призвал Элегию Атропос и направил сверкающее оружие в сторону шума.

Появилась фигура, закутанная в черную мантию, лицо ее было скрыто под глубоким капюшоном.

Азриэль крепче сжал оружие — или, по крайней мере, на это он надеялся.

Он даже не чувствовал своих пальцев.

Незнакомец замер, сжимая в руках простую деревянную трость.

Судя по языку их тела, они были явно напуганы.

Испуганный.

Азриэль прищурился, пытаясь прицелиться.

Но как только он открыл рот, чтобы заговорить...

— мир перевернулся.

'Хм?'

Звук падающего тела эхом разнесся среди деревьев.

Земля устремилась ему навстречу, листья и грязь слились воедино в его затуманивающемся зрении.

'...ой.'

"...Эй!"

Далекий, искаженный крик едва достиг его ушей.

Тьма затопила края его поля зрения, его мана-ядро яростно вспыхнуло в последний раз.

А потом-

Азриэль потерял сознание.