Все были без сознания — все, кроме Селестины, которая стояла на коленях на усыпанной обломками земле, и Азриэля, который стоял перед ней с выражением, которое она не могла прочитать.

Наконец его взгляд упал на труп Глубинного 3-го уровня, лежавший позади неё, с головой, начисто отрубленной от тела. Рядом с ней в пыли покоилось тусклое, пустое ядро маны.

Затем он снова встретился с ней взглядом. Он сделал несколько шагов ближе и заговорил, и в его голосе слышалось что-то... беспокойство.

«Ты в порядке? Тебе нужно зелье здоровья?»

«А? А... нет, у меня есть свой. Спасибо».

Селестина ответила удивленно. И всё же, по непонятной ей причине, между ними повисло странное напряжение, которое её тревожило.

Почему?

Ее собственный разум пугал ее, нашептывая ей что-то о мальчике, стоящем перед ней.

Слегка покачав головой, словно пытаясь отогнать навязчивые мысли, она заставила себя заговорить.

«А как насчет тебя...? Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?»

«...Да. Как видите, я поднял уровень. Хотя битва с Чёрным Королём с Рогатыми Рогами поставила меня на грань смерти».

Его губы изогнулись в мягкой, почти безмятежной улыбке.

«Полагаю, мне повезло. Если бы его убийство не подтолкнуло меня к переходу на третий продвинутый уровень, я бы сейчас был здесь с телом… менее заметным».

Селестина уставилась на него.

«...Нам обоим повезло».

"...Ага."

Что это было?

Это странное, смутное чувство, словно она погружалась во что-то, с чем не могла бороться. Оно заставляло её быть предельно чуткими к каждому вздоху, к каждому морганию.

Не верьте ему.

Сомневаюсь в нём. Сомневаюсь в Азриэле.

Почему?

Голова пульсировала – острая, непрекращающаяся боль, давившая на мысли, требующая признания. Боль усиливалась, и она, не задумываясь, прикусила губу, пытаясь её подавить.

Затем, как ни странно, это прекратилось.

В тот момент, когда она отвела взгляд от Азриэля, боль и шепот исчезли.

Её лицо исказилось от замешательства. Она уже хотела что-то сказать, но прежде чем она успела что-то сказать, Азриэль заговорил первым.

«Ты получил то, что хотел?»

"Хм?"

Она резко вскинула голову, глаза расширились. Её накрыла новая волна замешательства. И тут…

Боль вернулась.

Шепот проник в ее сознание, словно шелк, касающийся ее мыслей.

И все же она их игнорировала.

Вместо этого она посмотрела на него. Выражение его лица оставалось мягким, а улыбка – нежной.

Ее голос дрожал, хотя она этого и не осознавала.

«Ч-что ты имеешь в виду?»

Взгляд Азриэля не дрогнул.

«Это. Всё это. Разве не потому, что ты что-то искал? Ответ на вопрос?»

"...!"

Ее глаза расширились настолько, насколько это было возможно.

Ага. Точно.

Он знал.

Она знала, что он знал.

Но она не ожидала, что он спросит. Не сейчас.

И все же—

Селестина смогла лишь снова опустить голову.

Боль утихла. Шёпот исчез.

Она сжала кулаки и стиснула зубы.

Между ними снова повисла тишина, нарушаемая лишь их неровным дыханием и ритмичными подъемами и падениями их потерявших сознание товарищей.

Кровь текла по подбородку Селестины, но она не подняла лица.

Она ненавидела это.

Почему она сейчас чувствовала себя такой уязвимой? Если кто-то попытается напасть на её разум — даже с самой слабой попыткой — она знала, что не сможет сопротивляться.

Она это ненавидела.

Все.

Её серые глаза потемнели, открыв нечто таящееся в глубине — бездну отчаяния. Пустоту безнадежности.

А потом-

«Ах…!»

Её голос дрожал, и боль вернулась, более острая и глубокая. Шёпот становился всё громче, терзая её разум, поглощая его.

Руки Селестины взметнулись вверх, обхватив лицо, ногти впились в кожу. По щекам потекла тёплая кровь.

Почему!? Почему именно сейчас!?

Ах... это был его взгляд.

Его взгляд!

Её тело содрогалось, яростно дрожа. Кому-то другому она показалась бы безумной, охваченной бредом. И всё же Азриэль оставался неподвижен, молча наблюдая за ней. Затем, медленно и неторопливо, он шагнул вперёд, опустился на колени и, взяв её ослабевшее тело за подбородок, заставил её посмотреть ему в глаза.

Селестина вздрогнула.

Казалось, будто по ее коже скользят змеи, обвивают ее конечности и сжимаются с каждым вдохом.

Эти глаза…

Красивая. Хрупкая. Опасная.

Шёпот ревел, разрывая её разум на части. Она схватилась за голову, зажала уши руками, пытаясь – безуспешно – заглушить их. Боль была невыносимой.

«С-стоп! Пожалуйста, остановитесь!»

Она зажмурила глаза.

Она не заметила, как лицо Азриэля исказилось от удивления.

«…Вы можете противостоять его влиянию».

"Нгх…!"

«И этот взгляд сейчас... Это ведь не его рук дело, да?»

Его голос звучал тихо, словно он говорил ему самому, она едва могла его расслышать — приглушенный, далекий, словно слова, сказанные из-под воды.

«В книге об этом не упоминалось. Так что либо ты хорошо это спрятал… либо это из-за меня?»

Хватка Азриэля ослабла. Он встал, отпустил её подбородок и отступил назад.

«Но чем больше вы будете сопротивляться, тем хуже вам будет».

Если она продолжит бороться, она умрет.

Ее разум разрушится.

Ее душа разорвана на части.

Азриэль выдохнул, прищурившись в раздумьях.

«Если я использую дарованный ею навык… это отменит или ослабит это?»

Он снова заговорил, но Селестина не могла понять его слов.

Его заглушал шепот.

Затем Азриэль поднял руку.

Белое, полупрозрачное пламя вспыхнуло, окутывая ее тело.

Глаза Селестины распахнулись.

Боль и шёпот отступили, загнанные в самые дальние уголки её сознания. Они всё ещё висели в воздухе, слабые и настойчивые, но далёкие – с ними можно было справиться.

И вот, каким-то образом, ее взгляд снова встретился с его взглядом.

Их глаза встретились.

Его багровые радужки теперь горели ярче, сверкая в тусклом свете.

Эти глаза…

Казалось, они пытались сказать ей что-то, прошептать что-то, понятное только ей. Но даже сейчас, глядя на них, она не могла понять, что именно.

Азриэль снова заговорил.

И на этот раз Селестина, которая уже собиралась спросить, что с ней происходит, замолчала.

«Ты получил то, что хотел?»

Простой вопрос, но…

Что-то было не так. Нет, всё было не так. Её чувства были неправильными.

Что это было?

Она не могла понять, что происходит, и когда Азриэль снова задал этот вопрос, она почувствовала необходимость ответить. Её губы двигались сами собой.

"...Нет."

Кулаки Селестины сжались сильнее.

«Я не...»

Почему…?

«Я не мог».

Слабый.

«Это невозможно».

Не было смысла.

«...Я слишком глуп, чтобы понять».

Бесполезный.

«Особенно против тебя».

Она не могла понять. Слова полились потоком – слова, которые она даже не думала произносить. Дрожа, борясь, она выдавливала их из себя.

«Когда… мы были в пустотном подземелье… вы могли предотвратить все эти смерти. Но вы этого не сделали. Вместо этого вы воспользовались возможностью… убить Гептарха. Вы убили инструктора Бенсона и его людей, каким-то образом одержав победу – победу, даже когда вам не следовало доходить до этой точки. И когда вы это сделали… когда пришёл Гептарх, вы переиграли его, нас, всех. И когда его привели к вам, с отрубленными конечностями самим Соломоном – Соломоном, который повиновался вам, – несмотря на то, что вы лишились руки, чтобы это произошло…

Я боялся.

Даже когда у него не было ни рук, ни ног, ты стоял перед ним и… предлагал милосердие. Ради обретения могущественного союзника ты предлагал ему милосердие. А когда он отказался, ты приказал – ты наблюдал, как ему отрывают голову, в то время как мы не могли даже смотреть.

Мне… казалось, что видишь весь лес, хотя на самом деле мы видели только деревья.

Именно в этот момент я впервые осознал и подумал… как нам повезло, что нам пришлось иметь дело только с одним Багровым Дитя».

На разбитую землю капнуло еще больше крови.

«И как же нам не повезло теперь… что нам приходится иметь дело с кем-то ещё. Как кто-то может соревноваться с вами двумя? Как бы я ни старался, как бы ни старался… Нет. Именно потому, что я не могу заставить себя, как вы двое, я… я просто слишком слаб. Даже боги, должно быть, покинули такую жалкую личность, как я».

«Селестина...»

Выражение ее лица разбилось, как битое стекло, и полностью рассыпалось.

«Даже сейчас мой разум пытается оправдать себя, пытается обвинить тебя во всем!..

Я только и делаю, что хнычу! Я только и делаю, что болтаю! Слова, которые вообще ничего не стоят! Я... я никчёмный! Пустой и никчёмный! Вместо того, чтобы сметь называть тебя Недостойным Принцем... им следовало назвать меня Недостойной Принцессой!.. Посмотри, сколько проблем я создала!

"...."

Азриэль просто молча посмотрел на нее.

Вот и все, на самом деле.

Теперь ему оставалось лишь активировать [Скрипт Злодея]… Нет, даже без этого он легко мог сделать то, что должно было быть сделано.

Сломай ее окончательно.

В его глазах Селестина была отвратительной женщиной — полной противоположностью тому, какой она была в книге.

Глубокий вздох сорвался с губ Азриэль, пока она, дрожа, продолжала смотреть вниз.

Каким-то образом она сопротивлялась влиянию Бога Времени… но взамен она раскрыла ту сторону себя, которую обычно никогда бы не показала.

В конце концов, это не имело значения.

Либо делать, либо нет.

И для Азриэля вариант «нет» больше не был вариантом.

Он опустился перед ней на одно колено и положил руку ей на щеку. Она вздрогнула, но прежде чем она успела отстраниться, его пальцы удержали её на месте, заставив встретиться с его сияющими глазами. Затем, голосом, лишённым тепла, он заговорил:

"Кто ты?"

"…Ч-что?"

Она посмотрела на него в замешательстве.

Азриэль повторил свои слова.

"Кто ты?"

«…М-меня? С-Селестина… Селестина Фрост?»

«Всё верно. Ты — Селестина Фрост, наследница клана Фроста, дочь короля Рагнара Фроста и королевы Лираэль. Одна из трёх известных людей, обладающих способностью к свету. Десятки невероятных достижений, связанных с твоим именем, — достижений настолько великих, что люди каждый раз сомневаются в твоём возрасте, когда видят их».

"..!"

Встретившись с ним взглядом, она дрогнула, прежде чем снова опустить глаза и прошептать хриплым голосом:

«В сравнении с Жасмин… даже моё величайшее достижение ничего не значит. Если бы о тебе знали всё, я был бы ничтожеством».

Услышав ее слова, Азриэль нахмурился, а затем усмехнулся.

«Конечно, так и есть», — вздохнул он.

«Ха-ха… Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь, понимаешь? Ты чувствуешь себя бесполезным, отчаявшимся, стоя перед гигантской гребаной стеной, которую, кажется, не можешь пробить. Время продолжает идти вперёд, и люди, которые тебе дороги, движутся вместе с ним, а ты застрял.

Я был там же, где и ты. Нет, я всё ещё там. Но знаешь, что сказал мне твой отец, когда я пробирался обратно в Европу? Он сказал мне, что быть слабым — грех в этом мире. И те, кто пытается оставаться слабым… всё равно что медленно убивать себя.

Она в изумлении посмотрела на него.

«…Папа действительно это сказал?»

Азриэль кивнул с кривой усмешкой.

«На самом деле, он даже разрушил мои мечты о собственной кофейне. Ах! Но об этом поговорим в другой раз!» Он покачал головой.

«Я хочу сказать, что теперь я согласен с его словами. Мы не можем позволить нашим прошлым неудачам стать оправданием нашей слабости. Мы не можем позволить нынешним трудностям определять нас. Всегда помни, кто ты. Слишком много людей зависят от тебя. Будущее каждого зависит от тебя».

«…Правда?»

«Да. Так и есть. Без Селестины Фрост нет будущего».

Селестина моргнула.

Его глаза не лгали. Он искренне верил в то, что говорил. В них не было ни тени сомнения.

«Путь к силе никогда не будет лёгким, — продолжил Азриэль. — Это будет ад. Но это цена, которую мы платим — за выживание. А выживание только сделает нас сильнее».

Она опустила голову, губы ее дрожали.

.

.

.

.

"Действительно..?"

"Да."

"Но..."

"Поверьте мне."

«Могу ли я действительно стать сильнее?»

«Конечно. Просто будь собой, а не притворяйся тем, кем ты не являешься... Уверена, тогда ты наконец начнёшь это понимать».

«...Быть собой...»

.

.

.

.

«Я... я думаю, я понимаю... Спасибо, Азриэль».

Азриэль слегка улыбнулся.

«А…»

Затем он отстранился.

Приятная прохлада его руки на ее щеке исчезла.

Сама того не осознавая, она издала тихий звук разочарования.

Азриэль, ничего не заметив, почесал щеку, прежде чем заговорить.

«Ну, если ты действительно хочешь меня поблагодарить, я приму это, если ты разберёшься с последствиями всего этого. День был тяжёлым, так что я пойду сейчас, пока остальные не проснулись, хорошо?»

"А-а...? Ах, да. Конечно. Я справлюсь!"

«Отлично. Ну что ж, увидимся в академии. До свидания».

Азриэль кивнул с улыбкой, прежде чем бросить последний взгляд на окружающие их бесчувственные фигуры. Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и ушёл.

Серые глаза Селестины следили за его спиной, наблюдая, как его фигура становилась все меньше и меньше, отказываясь смотреть куда-либо еще.

Боль в голове прошла.

Ощущение, что что-то не так, исчезло.

Шепот исчез.

И когда он наконец исчез...

…Те же самые серые глаза оставались устремленными на пустое место, где он только что стоял.

"…До свидания."

*****

«Да... так и должно быть».

Азриэль остановился, когда оказался достаточно далеко, и снова устало вздохнул.

Никто не собирался его контролировать.

Через мгновение перед его глазами мелькнула панель, но она не была частью его статуса.

[Бог Времени чувствует, что его доверие было обмануто. Бог Времени ищет справедливости за нарушенное гостеприимство и обрушит свой гнев на Сына Смерти.]

"..!"

[!@%# обнаружил присутствие Бога Времени. Бог Времени нарушил правило. Бог Времени должен быть наказан. Сын Смерти нарушил правило. Сын Смерти должен быть наказан.]

[!@%# рассудил и оставил это дело без внимания только один раз. Помните: нарушение правил повлечёт за собой суровое наказание.]

[Бог Времени опечалился. Присутствие Бога Времени исчезло.]

[!@%# хочет отправить сообщение Сыну Смерти. Сообщение отправлено.]

[...За то, что я допустил это, и за нарушенные правила, прошу прощения. Пожалуйста, не вступайте в контакт с ##### — Богом Времени — на этой планете. Как я уже говорил #####, ваше присутствие, как и присутствие других, скрыто моей волей. В свою очередь, моё присутствие также останется скрытым. Правила не должны быть нарушены, поэтому все вы, пожалуйста, прекратите их нарушать, прежде чем ##### узнает. Бог Времени, Сын Времени, Сын Смерти. Не используйте меня снова и не пытайтесь связаться со мной. Прощайте.]

Глаза Азриэля расширились, когда он прочитал слова перед собой.

Затем...

Его губы изогнулись вверх — холодно, жестоко, победоносно.

«Приятно познакомиться… Уорлдс Провиденс».

Конечно, провидение мира должно было предвидеть нечто подобное…

Он рассмеялся и пошел дальше.

«Зачем тратить на неё [Сценарий Злодея]? Зачем тратить столько усилий... когда ты так великодушно помог мне помочь ей стать сильнее самостоятельно?»

Бог Времени не ожидал внезапной перемены в поведении Азриэля.

За это он был благодарен.