Увидев, как щелкнула закрывшаяся дверь, все четверо замерли, обмениваясь слегка растерянными взглядами.

На лице Жасмин отразилось виноватое выражение.

«...Я не думала, что он действительно уйдёт. К тому же, есть ли хоть кто-то, с кем он достаточно близок, чтобы остаться в его комнате?»

На ум пришёл Нол, но в его комнате была только одна кровать. Если только они не собирались спать вместе (эту мысль Жасмин тут же отбросила), Азриэль бы туда не пошёл. Как бы близки они ни были.

И все же, по непонятным ей причинам, Нол ни разу не зашла в комнату Азриэля, несмотря на то, что там было несколько спален.

Азриэль сказал, что он будет на этаже под ними, в комнате Люмин.

Так были ли они на самом деле гораздо ближе, чем она думала?

Ириндра задержалась у двери, не сводя с неё взгляда, словно ожидая его возвращения. Через мгновение она повернулась к остальным, и её лицо выражало тревогу.

«Что-то случилось с Большим Братом сегодня?»

Она адресовала вопрос Селестине, которая моргнула и нежно улыбнулась. Продолжите путешествие с My Virtual Library Empire.

«Ничего особенного», — ответила Селестина, — «за исключением того, что ему удалось в одиночку победить демона третьего уровня».

На мгновение в комнате повисла тишина. Затем её нарушила Амайя, голос которой дрожал от недоверия.

«Ч-что? Победить демона третьего уровня в одиночку, будучи игроком среднего уровня первого уровня? Это, должно быть, шутка, да?»

Селестина спокойно покачала головой.

«Нет, сами инструкторы это подтвердили, и Азриэль не отрицал. Изначально у демона третьего уровня был ошейник из маны, достаточно сильный, чтобы его подавить, но ошейник сломался, и ему всё равно удалось его одолеть».

Выражение лица Жасмин потемнело, оно похолодело, а челюсть Амайи напряглась, взгляд стал жестче.

Однако Ириндра, казалось, не была обеспокоена этим открытием. Её золотистые глаза не отрывались от двери. Не обращая внимания на остальных, она тихо, почти про себя, заговорила:

«...Но почему же тогда мне показалось, что он грустный?..»

*****

Солнце уже село. Ветер завывал по улицам, принося с собой резкий холод, а мягкие капли дождя ритмично барабанили по тротуару.

Азриэль поправил воротник своего чёрного пальто, ткань которого была влажной от дождя. Он переоделся в него после короткой остановки в комнате Нол, надев такие же тёмные брюки. Его шаги были решительными, когда он вошёл в высокое здание.

Здесь жили многие инструкторы и сотрудники Академии героев. Конечно, не все жили здесь, но это было гораздо удобнее, чем ездить каждый день на работу.

Азриэль вошёл в лифт и нажал кнопку нужного этажа. Слабый гул механизмов сопровождал его подъём, а его отражение смотрело на него с полированных металлических дверей. Добравшись до лифта, он пошёл по тихому коридору, тихонько цокая ботинками по кафельному полу, пока не добрался до нужной двери.

Рядом с ним, небрежно прислонившись к стене, стоял Нол, прикрывая зевок рукой. Услышав приближающиеся шаги, Нол повернул голову, и его лицо мгновенно просветлело.

«Хозяин, наконец-то ты здесь!»

Губы Азриэля тронула лёгкая улыбка, когда он приблизился. Энергия Нола была заразительна, даже в такие моменты.

«Это было трудно?» — спросил Азриэль.

Нол покачал головой, хотя взгляд его стал острее.

«Вовсе нет. Он был всего лишь в состоянии спячки второй степени. Я тщательно обыскал его комнату, но ничего не нашёл. Вы уверены, что это он, Мастер?»

Азриэль кивнул.

«Так и есть. Больше никого нет. Но я займу это место. Теперь можешь отдыхать — я свяжусь с тобой позже, чтобы обсудить наши дальнейшие действия».

Нол замялся, его разочарование было очевидным. Почесав затылок, он глубоко вздохнул.

«Хорошо... но, Мастер...»

Его тон изменился, и Азриэль заметил серьезность в выражении лица Нола.

«Ты обещал, что мы пойдём куда-нибудь поужинать. Помнишь?»

«А…»

Верно. Азриэль обещал ему это — ещё до инцидента с Подземельем Пустоты.

Быстро придя в себя, Азриэль похлопал Нола по плечу.

«После того, как я кое-что здесь подтвержу, мы это сделаем. Обещаю».

Нол внимательно посмотрел на него, а затем широкая улыбка расплылась по его лицу. Он с энтузиазмом кивнул.

«Тогда увидимся завтра, Хозяин! Спокойной ночи!»

"...Спокойной ночи."

Когда Нол ушёл, улыбка Азриэля померкла. Он повернулся к двери, и его лицо посуровело. Не раздумывая, он вошёл. Дверь была слегка приоткрыта.

Оказавшись внутри, он закрыл за собой дверь, коснувшись рукой выключателя. Тихий щелчок спустя, и комната озарилась тусклым искусственным светом единственной потолочной лампочки.

Квартира была небольшой — всего лишь однокомнатная, — но здесь царил хаос. Мебель была перевёрнута, бумаги разбросаны по полу, а осколки стекла блестели в свете ламп.

Посреди комнаты сидел мужчина, привязанный к деревянному стулу. Его запястья были крепко связаны за спиной, а рот заткнут тканью. Его глаза, расширенные от отчаяния, были устремлены на Азриэля. С губ срывались приглушенные мольбы, хотя слов было не разобрать.

Азриэль спокойно подошёл, не обращая внимания ни на беспорядок, ни на отчаянные попытки мужчины. Протянув руку, он снял ткань со рта мужчины, а затем создал за собой ледяной трон. Сев, Азриэль оперся подбородком на кулак, глядя на мужчину с непроницаемым выражением лица.

«Хаа… Хаа… В-ваше Высочество!» — пробормотал мужчина дрожащим голосом. «Слава богам, это вы! Пожалуйста, развяжите меня! Какой-то псих ворвался в мою комнату и связал меня, предварительно устроив там погром!»

В его голосе слышалось отчаяние, широко раскрытые глаза были полны страха.

Багровые глаза Азриэля сверлили мужчину, лишённые тепла. Его молчание тянулось всё тяжелее, и гнетущий вес его взгляда заставил инструктора поежиться. Под этим пронзительным взглядом сердце мужчины бешено колотилось, каждый удар отдавался в груди, словно тревожный колокол.

Холодной волной его осенило: этот седовласый юноша был не просто кем-то — он принадлежал принцу.

Азриэль отвёл взгляд, выражение его лица было непроницаемым, и начал осматривать разгромленную комнату. Его голос нарушил тишину, спокойный и нейтральный:

«Сначала я подозревал инструктора Джульетту. Но потом передумал. Если бы она сделала что-то подобное, и Соломон нашёл бы улики, он бы воспользовался случаем и устранил её. Она слишком боится действовать безрассудно, пока рядом инструктор Ранни и Соломон. Так что это не могла быть она. На мгновение я подумал, что, возможно, преувеличиваю. В последнее время у меня в голове полный бардак. Не буду отрицать. Забавно, правда? Только когда я оказываюсь в какой-нибудь... чёртовой ситуации, мой разум остаётся ясным».

Азриэль облизнул губы, снова переведя взгляд на связанного мужчину. Он продолжил резким, но отстранённым тоном:

Но потом я вспомнил кое-что — то, о чём книга почти не упоминала. Она умолчала о детали, которая тогда не казалась важной. Но теперь... Теперь я понимаю, что инструктор всё-таки был, да? Кто-то, связанный с подземным миром. И который, как ни странно, работал над созданием ошейников маны, которые использовались в сегодняшнем испытании по охоте в пустоте.

Глаза мужчины расширились от удивления, а глаза Азриэля сузились, его подозрения укрепились.

«Разве это не так, инструктор Дрю?»

«Я...» — пробормотал Дрю дрожащим голосом.

«П-пожалуйста... простите меня, Ваше Высочество».

Лицо Азриэля оставалось бесстрастным, его не трогала отчаянная мольба.

«Кто вас нанял?»

"Ч-что?"

«Ты меня слышал», — голос Азриэля стал холоднее, пробиваясь сквозь нарастающую панику мужчины.

«У тебя не хватит смелости трогать ошейники маны, если тебе за это не заплатили. Кто это заказал?»

Дрю колебался, его губы дрожали, по лицу стекал пот.

«В-Ваше Высочество, если я вам что-нибудь расскажу... меня убьют. Пожалуйста, мне нужны были деньги. Даже будучи инструктором, я не мог расплатиться с долгами».

Взгляд Азриэля стал жестче, голос стал леденящим душу монотонным.

«Кажется, вы ошибаетесь, инструктор Дрю. Какой бы ответ вы мне ни дали, вы уже мертвы».

"Ч-что?"

«Ты правда думал, что я какой-то милосердный принц? В тот момент, когда ты принял эту сделку — которая поставила под угрозу меня и, возможно, всех, кто мне дорог, — ты решил свою судьбу. Твой ответ определит лишь то, как ты умрёшь».

«В-вы не можете меня убить! Я всё ещё инструктор, и... АХ!»

Лицо Дрю побелело. Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел закончить, из него вырвался резкий крик, и его левое ухо упало на землю. Кровь брызнула, но рана мгновенно замёрзла, когда Азриэль приложил её ко льду.

«АААА! ТЫ МОНСТР! Я ТЕБЯ УБЬЮ!»

Азриэль, не обращая на это внимания, подошел к нему сзади и начал с ледяным спокойствием постукивать его по затылку.

«Угрожать мне в твоём нынешнем положении? Неразумно. Говори, или я уберу что-нибудь поважнее».

Пожиратель Пустоты материализовался в руке Азриэля, его холодный край уперся в шею Дрю. Дрю задрожал ещё сильнее, когда острый край скользнул вниз, медленно приближаясь к позвоночнику.

«Я-я...» Дрю прикусил губу, его голос дрогнул.

«Я знаю их только как FreeWings. Они связались со мной через одноразовый телефон. Обещали перевести мне 500 000 велтов, если я повредлю мана-ошейники, сделав их дистанционно управляемыми. П-пожалуйста, Ваше Высочество... простите меня. Это всё, что я знаю. Они даже д-деньги ещё не отправили...»

Наступила тишина. Дрю всхлипнул, его тело дрожало, когда холодный край Пожирателя Пустоты задержался на его шее.

И тут, без предупреждения, стул, на котором он должен был сидеть, откинулся назад. Дрю вскрикнул и с грохотом ударился об пол.

Азриэль отбросил клинок и со стоном потер лицо.

«Ты полный идиот. Ты вообще понимаешь, что натворил?»

«А-а?» — голос Дрю был едва слышен.

Азриэль схватил его за волосы и дернул голову вверх, заставляя Дрю встретиться с его яростным взглядом.

«Заключаешь сделку с этим психом? Ты что, продал свой мозг, чтобы расплатиться с долгами?!»

Дрю замер, боль в голове перекрыла яд в голосе Азриэля.

«Ты даже не подумал провести небольшое исследование? Эти дьяволы непредсказуемы, особенно этот псих. Забудь обо мне — вся эта академия теперь может оказаться под угрозой!»

«Я... я не...» — слова Дрю дрогнули.

Прежде чем он успел договорить, Азриэль ударился головой об пол, выбив несколько зубов.

«Подумать только, теперь они нацелились на меня, а не на Люмине...» — пробормотал Азриэль, в отчаянии расхаживая по комнате.

«Мне придётся разобраться с ними, прежде чем моя семья окажется втянутой в эту переделку, как семья Люмине и Елены. Чёрт возьми. Им следовало сосредоточиться на Люмине, а не на мне. А я всё равно здесь, разбираюсь со злодеями прямо из последних сцен этой чёртовой истории!»

Он провёл обеими руками по волосам, резко выдохнув. Его взгляд вернулся к Дрю, который уже почти потерял сознание.

«И все же, в чем, черт возьми, моя удача?»

«В-ваше высочество...» — простонал Дрю.

Азриэль шагнул к нему, снова призывая Пожирателя Пустоты. Глаза Дрю расширились от ужаса, когда клинок завис над ним.

«Инструктор Дрю...» Голос Азриэля был спокойным, почти нежным.

«В следующей жизни... возможно, воздержитесь от азартных игр».

Прежде чем Дрю успел произнести хоть слово, клинок опустился, и его поглотила тьма.