Контракт на получение маны.

Контракт с маной — это обязывающее соглашение, заключённое пользователем маны, которое привязывает часть его сущности непосредственно к ядру маны. В обмен на выполнение определённых условий пользователь получает значительное усиление. Ядро маны, расположенное рядом с сердцем, служит центральным источником энергии и тесно связано с жизненной силой. Любое нарушение условий контракта влечёт за собой тяжёлые последствия, часто затрагивающие ману, здоровье или даже жизнь пользователя.

Контракты Маны остаются загадкой для мира, их существование намеренно держится в секрете Четырьмя Великими Королями и Владыками. Помимо этих правителей и горстки апостолов или избранных, никто не должен знать о контрактах Маны или о том, как их заключать.

Если не…

Этот человек наткнулся на определённую книгу в другом мире и целый год тайно осваивал искусство составления такого контракта.

Раскрытие информации о контрактах на ману для всего мира может всё изменить. Целые классы в рамках каждого ранга могут потерять смысл.

Привязка сущности к ядру маны усиливает его, увеличивая его потенциал. Например, пользователь может значительно увеличить свою силу, согласившись на серьёзные ограничения своих способностей или заплатив высокую цену. Чем жёстче ограничение, тем больше потенциальная сила.

Но нарушение условий контракта влечёт за собой разрушительные последствия. Ядро маны может отреагировать бурно, вызывая сильную боль, изнурительную слабость или, в некоторых случаях, частичное запечатывание самого ядра. В результате пользователь не может получить доступ к своим силам, иногда навсегда.

Повреждённое ядро для большинства является смертным приговором. Оно лишает пользователя способности использовать ману и, если его не лечить, может привести к медленной и мучительной смерти.

В то время как сила ядра определяет мощь пользователя, чрезмерное или безрассудное истощение ядра ускоряет его разрушение. Если ядро разрушено и не подлежит восстановлению, пользователь остаётся лишь пустой оболочкой от своего прежнего «я» — или, что ещё хуже, смертельно раненным в результате взрыва ядра.

Независимо от условий, контракт с Маной всегда требует оплаты. Цена может быть высокой, а последствия его нарушения — серьёзными:

Разрушение души.

Физическое Разложение.

Психический коллапс.

Предполагается, что ядро маны и душа тесно связаны. Ядро маны функционирует как врата в душу человека. Удаление ядра маны разрушает хрупкую сеть каналов маны, проходящих через тело. Для пробуждённых или спящих пользователей это делает каналы маны бесполезными. Для промежуточных или высших уровней, у которых сформировались каналы души, последствия столь же катастрофичны.

Когда ядро маны существа из Бездны или человека извлекается, оно часто сначала кажется сияющим, а его сущность остаётся нетронутой. Поглощение этого ядра постепенно гасит его свет, словно высасывая из него сущность души. Со временем ядро становится тусклым, безжизненным и в конечном счёте бесполезным.

Считается, что поглощение ядра маны подразумевает поглощение самой сути души — действие, которое запрещено в отношении людей. Эта практика, окутанная страхом и суевериями, запрещена не просто так.

Запретное знание о контрактах с маной таит в себе как искушение, так и опасность. Чтобы заключить такой договор, нужно быть готовым заплатить любую цену и принять последствия, какими бы разрушительными они ни были.

Чтобы заключить контракт с Маной, необходимо выполнить только одно из следующих условий:

Эмоциональная перегрузка. Человек должен быть охвачен настолько сильными эмоциями — горем, яростью, отчаянием или чем-то ещё, — что они полностью поглощают его. Только когда эмоциональное состояние достигает такой степени, ядро маны может отреагировать и сформировать контракт. Однако имейте в виду: эмоциональная перегрузка с вероятностью 90% приведёт к провалу.

Жертва жизнью. Чтобы заключить контракт, нужно пожертвовать жизнью — своей или чужой. Это требует отказа от значительной части себя, от части своей сущности. Но, как и в первом случае, вероятность неудачи при Жертве жизнью составляет 90%.

Полная изоляция от маны. В этом случае человек соглашается полностью пожертвовать своим магическим ядром. Если он выживет, то до конца жизни останется без возможности использовать ману. Но, как и в случае с другими вариантами, вероятность неудачи при полной изоляции от маны составляет 90%.

А ещё есть кое-что. То, о чём в этот самый момент в мире знает только Азриэль Кримсон…

Привязка к одному из Десяти Богов. В этом договоре человек соглашается отдать всё: свою жизнь, тело, разум, душу, самого себя. Он отдаст своё имя, свою личность, свою индивидуальность — всё — одному из Десяти Богов, который может ответить на контракт с Маной. Выбор, какому богу отвечать, не является вариантом. Выбор того, что произойдёт после, не является вариантом. Цена — всё. Но даже у этого есть свои шансы — 99,99% вероятности неудачи.

Если бы кто-нибудь узнал об этом последнем варианте, Азриэль понимал, что мир мог бы просто исчезнуть. Не в каком-то грандиозном, драматичном столкновении, а так, что он пожалел бы, что всё вообще началось.

*****

Глаза Артура расширились от шока, когда он уставился на Азриэля.

— К-как…? Откуда он знает о контракте на ману!?

Это было знание, которым никто — ни один человек — не должен был обладать.

Единственная причина, по которой Артур сам был обременён такой проклятой информацией, — Верховный Архонт.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Количество маны сокращается.

От одной мысли о них у него по коже бежали мурашки. Они были непостоянными, опасными — настолько опасными, что даже Артур не осмелился бы прикоснуться к ним без крайней необходимости. Игра с такими высокими ставками почти всегда заканчивалась катастрофой.

Не было ни проблеска надежды, ни триумфа, только мимолетное ощущение власти перед неизбежным падением в пропасть. Успех или неудача не имели значения; конечный результат почти всегда был одним и тем же.

Смерть.

Артур взял себя в руки, стараясь сохранять спокойствие. Но его самообладание пошатнулось, когда он сосредоточился на глазах, выглядывающих из-под длинных растрёпанных волос Азриэля.

Глаза, наполненные безумием, ненавистью и... печалью.

— Он уже мог бы попытаться заключить контракт с маной… с первым условием.

Артур сжал кулаки. Эмоциональная перегрузка. Мальчик перед ним уже был поглощён своими чувствами.

И это была вина Артура.

Он резко выдохнул, его мысли лихорадочно метались.

— Сначала мне нужно найти кровь Повелителя Пустоты… Винсент ранен наверху и, несомненно, пытается сдержать существ Пустоты, которые придут сюда из-за этого хаоса.

Он бросил короткий взгляд на Субъекта 431, который стоял в замешательстве, но послушно держался в стороне. Сейчас не время разбираться с ним.

Голос Артура был тверд, когда он заговорил, выражение его лица было тщательно нейтральным.

— Несмотря на то, что вы каким-то образом узнали о контрактах с маной, это ничего не меняет, Субъект 666. Скажите мне, где кровь, и я закрою глаза на ваш бунт. Ваше наказание не превысит нескольких лет дисциплинарного воздействия.

Линия жизни. Милосердие. Гораздо лучше, чем смерть, которая ждала бы его в противном случае.

Артур позволил себе немного поразмыслить. Даже если бы Азриэлю каким-то образом удалось заключить контракт с маной — несмотря на ничтожные 10% шансов на успех при всего одном условии, — это ничего бы не изменило.

Цена будет непомерно высока. Мальчику придётся рискнуть всем, пожертвовать даже своей жизнью, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. А «потенциал» — это конечная величина, ограниченная маной, которую он может поглощать из воздуха, и рангом, который она может ему дать.

Конечно, Азриэль был талантлив, но Артур ни на секунду не верил, что этот талант мог поднять его до уровня гроссмейстера, просто вдыхая ману.

Нет. Там была пропасть, слишком широкая, чтобы ее можно было пересечь.

Азриэль, однако, не дрогнул. Его лицо оставалось спокойным, невозмутимым, когда он встретил взгляд Артура.

“Кровь странника Пустоты?” Его голос был нервирующе ровным. “Конечно. Просто посмотри туда ...”

Взгляд Артура последовал за пальцем Азриэля к треснувшему полу, на котором тускло поблёскивали осколки льда.

Его челюсть сжалась.

Его аура начала истончаться, зловеще кружась вокруг него, пока он приходил в ярость.

— Ты… дурак! — голос Артура повысился, дрожа от едва сдерживаемой ярости.

— Ты хоть понимаешь, что натворил!? Теперь ты будешь молить о смерти, 666!

Улыбка Азриэля померкла, когда он встретился взглядом с Артуром и не отвел глаз.

— Меня зовут Азриэль Кримсон. Принц Азриэль Кримсон, единственный сын Хоакина и Элианы Кримсон. Не объект 666.

Артур замер.

Его властная маска треснула, челюсть отвисла от шока, когда он уставился на Азриэля.

‘... Значит, он помнит...

Гнев Артура утих, его эмоции мгновенно остыли, когда логика взяла верх.

“Ты - 666”, - холодно сказал он.

— Больше не Азриэль Кримсон. Но, возможно… — губы Артура скривились в ухмылке.

— Возможно, ты прав. Это имя всё ещё имеет какую-то ценность. Интересно, насколько сильно Клан Алых заботится о тебе, 666.

Веселье Азриэля только росло.

— Забавно, что вы думаете, будто выберетесь отсюда живыми. Вы оба. Если бы я боролся за выживание, всё могло бы быть по-другому. Я бы не стал связываться с вами или с проектом «Эдем». Но теперь…

Он шагнул вперед.

«Теперь я борюсь за то, чтобы умереть. И если я умру, то это будет смерть, ради которой стоит умереть. Такая смерть, что сама Смерть постучится в мою дверь и попросит забрать меня».

Артур и Уор прищурились, не сводя глаз с безумца, стоявшего перед ними.

— Что даёт тебе такую уверенность? Понимаешь ли ты, на что идёшь? Шанс на успех при заключении контракта с маной всего с одним условием составляет 10%. Если ты настолько безумен, что пытаешься выполнить все условия, то этот шанс падает до 0,1%. Ты правда веришь, что такой невозможный подвиг позволит тебе, простому посреднику, соперничать с гроссмейстером?

Это было абсурдно. Насколько ему было известно, никому ещё не удавалось заключить контракт с маной, не говоря уже о таких масштабах.

Но ответом Азриэля была улыбка.

Улыбка была такой пугающей, что у Артура ёкнуло сердце.

— Вы ошибаетесь, доктор. Есть ещё одно условие. Оно ещё больше снижает вероятность — до 0,00001%. Но взамен оно делает всё остальное… несущественным. Билет в один конец. Если всё получится, остальное не имеет значения.

Самообладание Артура поколебалось.

“О чем ты говоришь?” он огрызнулся.

“Прекрати нести чушь!”

Ухмылка Азриэля стала шире, его голос стал мрачным и насмешливым.

— Я игрок, доктор. Всегда был им. Я люблю ставить на кон свою жизнь, свои планы, всё. И прямо сейчас я ставлю на четвёртое условие.

Это было безумие — чистое безумие. И всё же Азриэль продолжал, не останавливаясь.

«Это заставило меня задуматься. Если этот мир — эта жизнь — реальны, как я пришёл к выводу, то что-то привело меня сюда. Что-то достаточно могущественное, чтобы управлять мирами. Чтобы манипулировать самой судьбой. Поэтому я спросил себя… что может быть достаточно сильным, чтобы сделать это?»

“И только один ответ приходит на ум...”

Его алые глаза проникли в душу Артура.

“Боги”.

У Артура кровь застыла в жилах.

“...Что?”

Азриэль не остановился. Он подошел ближе.

— Боги, доктор. Только они способны на что-то в таком масштабе. Вы думаете, смертные могут вырывать людей из их миров и бросать в это безумие? Нет. Только у богов есть такая сила. И я готов поспорить, что один из них сейчас наблюдает за мной. Что один из них… интересуется мной.

Тон Азриэля стал холоднее.

— А если нет? Тогда я умру здесь. Всё просто. Но я играю в азартные игры, доктор. Ставлю на то, что один из этих самых богов заинтересован во мне.

“….”

“Интересно, кто из них ответит”.

“….”

Артур мог бы остановить его.

Он мог бы покончить со всем этим за считаные секунды, остановить безумие до того, как оно разрослось, и покончить с этим.

Но он этого не сделал.

Что-то в нём — любопытство или, возможно, высокомерие — удержало его руку. Артур был искателем знаний, и слова Азриэля, какими бы безумными они ни были, заставили его сдержаться. Ему было свойственно наблюдать, анализировать, понимать.

И, возможно, это было его самой большой ошибкой.

Потому что сейчас…

Было уже слишком поздно.

Слишком поздно Азриэль Кримсон вытянул вперёд правую руку. На его лице не было ни страха, ни сомнений. Его правая рука, дрожащая от красных молний, начала светиться. Молнии медленно извивались и сворачивались, принимая форму когтя.

Затем, без колебаний, Азриэль вонзил его в собственное бьющееся сердце.