Винсент прищурился, не сводя глаз с Азриэля, который сидел на ледяном троне, словно монарх, обозревающий свои владения.

В тот момент, когда Азриэль заговорил, на арене воцарилось ощутимое напряжение. Выражения лиц трёх Всадников изменились, их лица затвердели, наполнившись холодной, стальной решимостью. Казалось, что температура в Колизее ещё больше понизилась, когда они впились в него презрительными взглядами.

В голосе Винсента послышались нотки раздражения, когда он пробормотал, не сводя глаз с Азриэля:

«Объект 666 наконец-то решает заговорить… и наживает себе врагов. Что за идиот. Почему он всегда ведёт себя самым возмутительно странным образом?»

Артур, стоявший рядом с ним, усмехнулся, и в его ухмылке сквозило веселье.

“Это именно то, чему я его учил”.

Винсент повернулся к Артуру, выражение его лица потемнело.

“Что ты хочешь этим сказать?”

Ухмылка Артура стала шире.

— Я уже говорил тебе, что 666 не такой, как остальные. Я лично обучал его, ломал и восстанавливал. Он адаптируется быстрее, чем кто-либо, кого я когда-либо видел. Он ещё ребёнок, но эти повреждённые корни в его разуме… Я взрастил их, позволил им разрастись. Он из тех, кто держит других в узде и… по возможности удовлетворяет свои желания. Эгоист до мозга костей.

Винсент нахмурился еще сильнее.

“Какие желания?”

Ухмылка Артура исчезла, а его взгляд стал холодным и расчетливым.

— Вы знаете, что эмоции для нас как наркотик. Слишком много — и мы становимся зависимыми. 666… он уже давно пересёк эту черту. Теперь его не спасти, да он и не хочет, чтобы его спасали. Сейчас он хочет… удовлетворения.

“Удовлетворение?”

Артур медленно кивнул, его взгляд вернулся к Азриэлю внизу.

— Да. Прямо сейчас, в этой битве, 666-й больше всего на свете желает победы, которая удовлетворит его, — чего-то, что заполнит пустоту, пусть даже на мгновение. Чего-то, что утолит его зависимость.

Винсент вздохнул, его взгляд вернулся к Азриэлю.

“Это не значит, что он не глупый”.

Артур мрачно усмехнулся.

— Я никогда не говорил, что он не такой. Я просто говорю, что он видит мир не так, как мы. Пока он в конце концов побеждает… всё остальное не имеет значения.

Выражение лица Винсента немного смягчилось.

“... Однако я его уважаю”.

Артур удивленно моргнул.

“Уважение?”

«Сколько бы я его ни… наказывал, он никогда не сдавался. Даже зная, что его действия безрассудны, он всё равно без колебаний идёт по выбранному пути. Это глупо, но в этом есть какая-то странная честь».

Губы Артура изогнулись в редкой искренней улыбке.

“ В кои-то веки мы в чем-то согласны.

“В самом деле”.

Их разговор прервался, когда они снова обратили внимание на арену. Три Всадника оставались неподвижными, не сводя глаз с Азриэля и ожидая его действий.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Винсент нарушил молчание.

“ Вы выяснили что-нибудь о его прошлом? Есть какие-нибудь зацепки?

Выражение лица Артура на мгновение омрачилось. По правде говоря, у него были подозрения. Проводя столько времени с Азриэлем, он получил фрагменты общей картины — достаточно, чтобы выдвинуть гипотезу.

Ответ был там всё это время, в его душевном оружии, в его кроваво-красных глазах. Но никто не осмеливался сложить всё воедино.

— Если они узнают… он умрёт. Я не могу этого допустить. Пока нет.

Артур покачал головой, изображая неведение.

— Ничего. Скорее всего, он родился на какой-нибудь неизведанной окраине, и его существование стёрто из всех записей.

Винсент кивнул, по-видимому, удовлетворенный. Артур тихо выдохнул с облегчением.

Затем арену наполнил звук, похожий на раскаты грома. Все взгляды устремились на Азриэля.

Он восседал на троне, и его длинные волосы развевались, открывая покрытое шрамами лицо и алые глаза — прекрасные и смертоносные. Вокруг него вспыхивали красные молнии, потрескивая от необузданной силы.

Трое Всадников напряглись, их тела сжались, как пружины. Они уже решили: их целью будет Азриэль. Этому высокомерному ребёнку нужно указать его место.

Низкий и весёлый голос Азриэля эхом разнёсся по Колизею.

— Ты прав, Железный Король. Я высокомерен — дурак с огромным самомнением. Но даже со всей своей бравадой ты всё равно не сможешь победить меня. Мальчишку. Как и тогда. Единственная разница в том, что…

Всадники моргнули, и в это мгновение Азриэль исчез.

“”!!””

Когда он снова появился, то предстал перед Войной, и его кроваво-красные глаза сверкали злобой.

“... на этот раз я выигрываю”.

Из земли вырвались ледяные цепи, сковавшие Всадников прежде, чем они успели среагировать. Азриэль наклонился вперёд, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Войны, а голос был холоднее самой смерти.

— Я беру свои слова обратно. Проткнуть тебя насквозь — это слишком… не вдохновляюще.

Туман из белых иголочек закружился в ладони Азриэля, когда он положил руку на металлическую морду Войны.

“АРГХ!”

Мучительный крик Войны разнёсся по Колизею, когда мороз сковал его железную плоть, замораживая его.

Остальные Всадники боролись, разрывая ледяные оковы, но не спешили ему на помощь.

Азриэль отступил назад с радостной ухмылкой на лице.

— Вы только посмотрите на это? Даже тот, кто на класс старше меня, не застрахован от этого. Как… приятно.

Заклинание, которое он создал специально для самого Железного Короля.

Раздался голос Конквеста, мягкий, но резкий.

“Смерть"… почему ты такой жестокий?

Улыбка Азриэля исчезла, сменившись ледяным взглядом.

— Жестоко? Какое лицемерие с твоей стороны. Боль — это хорошо, когда ты причиняешь её, но когда она направлена на тебя, это «жестоко»? Избавь меня от своего ханжества.

Воздух вокруг Азриэля сгустился, и появилась тёмная, гнетущая аура — невидимая сила, от которой каждый испытуемый содрогнулся.

Винсент повернулся к Артуру, его голос был напряжен.

— Ты… Как он научился высвобождать свою ауру? Это должно быть невозможно до того, как он станет Мастером.

Ухмылка Артура вернулась.

— Кто сказал тебе эту чушь? Любой может высвободить свою ауру — просто до того, как стать мастером, это гораздо сложнее. Но сложность — это не преграда.

Глаза Винсента сузились.

“Ты держал это в секрете. Почему?”

Артур только усмехнулся.

“Мне не хотелось делиться”.

“….”

— Ну-ну, малыши, — сказал Голод с хитрой ухмылкой.

— Я понимаю, что вы оба… эмоциональны. Мы никогда раньше не ссорились при таких обстоятельствах, так что, может быть, нам стоит попытаться успокоиться?

И Конквест, и Азриэль повернулись к нему, пристально глядя на него. По непонятной причине по спине Голода пробежала дрожь.

“ С каких это пор ты перестал склоняться к самоубийству?

Конквест кивнул в сторону Азриэля.

— Да, я согласен со Смертью. Смерть, даруй ему смерть! Его глаза уже закрыты — идеально для этого случая!

Голод прищелкнул языком, раздражение промелькнуло на его лице.

— Я отказываюсь умирать как какое-то… зрелище. Никто из вас не подарит мне сегодня смерть.

“Ты гребаное отродье!”

Низкое рычание Уара прорвалось сквозь напряжение, привлекая всеобщее внимание.

Он медленно поднялся на ноги, с его лица капала кровь. Мороз, который наслал Азриэль, исчез, но ценой больших усилий. Замороженная плоть была сорвана, оставив после себя кровоточащие раны.

Ухмылка Азриэля стала шире.

— Осторожно, 431. Ты начинаешь походить на меня. Может, мне помочь тебе стать ещё больше похожим на меня?

“Ты—”

Яростный рык Уорна внезапно замер у него на губах. Его лицо, ещё мгновение назад искажённое гневом, превратилось в нечто более холодное, пугающее — в пустую, бесчувственную маску.

Внезапная перемена отразилась на лицах других всадников. Завоеватель и Голод тоже напряглись, и на их лицах появилось одинаковое тревожное безразличие.

Улыбка Азриэля дрогнула, когда его аура рассеялась, а волосы вернулись на место.

“Это...присутствие...”

Лицо Артура побледнело, его обычное самообладание испарилось. Выражение лица Винсента стало мрачнее, чем грозовое небо снаружи.

— А… — начал было Винсент, но его резко оборвали.

По всему Колизею разнёсся чистый и мелодичный голос. В нём звучала обезоруживающая невинность, останавливающая сердца всех в Колизее.

“Папа, почему здесь люди дерутся?”