Не было ничего более странного и тревожного, чем оказаться в мире, который считается адом, блуждать по одному из его лабиринтов и не встречать ничего, кроме тишины.

Это заставило бы забеспокоиться даже самых опытных воинов.

Азриэль и Елена оказались жертвами этого самого беспокойства, безмолвно перемещаясь по лабиринту.

Ни единого нападения.

Никакой затаившейся опасности.

Никакого пустотного червя.

Ничего.

Они шли дальше, бесконечно переходя из одного коридора в другой.

Они были потеряны.

Если подземелье пустоты было создано для того, чтобы убить Азриэля, то этот лабиринт казался его парадоксом — к нему вообще не приближались никакие угрозы.

— Неужели нам суждено вечно скитаться, запертым здесь без выхода? — в голосе Елены слышалась тревога, а лицо было мрачным.

Азриэль тихо усмехнулся.

— Ты преувеличиваешь. С момента нашего прибытия прошёл всего день. Кроме того, если мы не вернёмся на Землю через шесть дней, моя мать отправит лучших солдат.

«Возможно, ей следовало сделать это с самого начала», — подумал он. Однако присутствия Миры сочли достаточным, особенно с учётом того, что среди них был один из четырёх Великих Королей. Хоакин был не один: Малкольм и другие стояли рядом с ним. Великих Королей не нужно было защищать — они сами представляли опасность, от которой другие нуждались в защите.

— Даже если ты так говоришь, мы уже не раз были на волосок от смерти. Кто знает, с чем мы столкнёмся в следующий раз?

Тревога Елены была ощутима, и Азриэль не мог её винить.

Он пожал плечами, слабо улыбнувшись.

“ Тогда давай надеяться, что мы...

Его слова оборвались на полуслове, когда в коридоре впереди послышались шаги.

И Азриэль, и Елена застыли, напрягая мышцы. Азриэль крепче сжал Пожирателя Бездны, а Елена натянула тетиву, не сводя глаз с цели.

Холодная капля пота скатилась по щеке Азриэля, пока он смотрел, не моргая, а нервы его натягивались всё сильнее. Появившаяся фигура принесла ему мимолетное облегчение — это было не существо из пустоты.

Но он не ослабил бдительность, и Елена тоже не опустила лук. Стоявший перед ними Коул выглядел таким же испуганным. Его лицо было покрыто засохшей кровью и грязью, а чёрная военная форма висела на нём, как тень.

“Это ты...”

Рядом с Коулом кралось похожее на волка существо, его шерсть была такой же тёмной, как у Пожирателя Бездны, и ощетинилась острыми, как иглы, шипами. Его глаза были чёрными, как бездна, и не выражали ничего, кроме злобы, когда он обнажал острые белые клыки. Его массивную фигуру окутывало слабое белое свечение.

Глаза Азриэля сузились.

‘ Волк пустоты… эхо его души.

Но это был не обычный волк. Это была порода, которую Азриэль не узнавал. Он направил ману в свои глаза, ища. Его взгляд встретился с ядром маны внутри существа.

‘ Демон 2-го класса.

Сильный.

Неприятные воспоминания терзали его — в тот день волк Бездны чуть не оторвал ему руку. Рычание эха усилилось, грохоча, как далёкий гром. Пульс Азриэля участился.

— Успокойся, девочка. Ты не можешь их съесть… по крайней мере, пока.

На лице Коула появилась кривая ухмылка, словно он смаковал какую-то личную шутку.

Глаза Елены сузились ещё сильнее, но она продолжала целиться из лука в эхо. Усмешка Коула исчезла, когда он встретил её взгляд, и его голос стал ледяным.

“ Опусти оружие, малыш, пока я его не уничтожил.

Елена поджала губы, бросив вопросительный взгляд на Азриэля. Он слегка кивнул, и она неохотно опустила лук. Коул ухмыльнулся.

— Сэр Коул… рад вас видеть живым, — тихо сказал Азриэл.

Коул кивнул, его эхо осталось на месте, когда он шагнул вперед.

“ Взаимно, принц Азриэль.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё и выдохнул, словно сбросив с себя груз. Взгляд Елены оставался острым, она смотрела на него с подозрением. Лицо Азриэля оставалось нейтральным, но воздух между ними искрился от напряжения.

Взгляд Коула метался между ними, уверенность его была непоколебима.

— Принц Азриэль, кадет Елена, так ведь? Вам следует остаться со мной. Я позабочусь о том, чтобы мы выбрались отсюда живыми.

Азриэль приподнял бровь, услышав это хвастовство. Елена нахмурилась, но на губах Азриэля появилась лёгкая улыбка.

— Вы говорите как настоящий герой человечества, сэр Коул. Алый клан будет вам очень признателен… если вы, конечно, сдержите свои слова.

Коул невозмутимо кивнул.

— Конечно. Царство пустоты для меня как второй дом. То, что произошло за пределами этого лабиринта, было непредвиденным, но здесь я могу обеспечить тебе безопасность.

Азриэль склонил голову.

“Тогда мы на твоем попечении”.

Елена пошевелилась рядом с ним, и в её глазах читался невысказанный, но громкий вопрос: «Почему ты ему доверяешь?»

Вражда между Коулом и Жасмин была хорошо известна.

Тем не менее, они последовали за ним, и эхо их шагов разносилось по лабиринту. Елена наклонилась ближе, её голос был тихим и настороженным.

— Ты уверена? Мой [инстинкт] подсказывает мне, что с ним нужно быть осторожнее.

Азриэль взглянул на нее, прочитав ее беспокойство.

— С ним нам будет безопаснее. Если он защитит меня и похвастается этим перед моим отцом, это принесёт ему гораздо больше пользы, чем если он причинит нам вред.

Она выдохнула, неохотно, но смирившись, и они пошли вслед за Коулом и его волчьим эхом.

В тишине проходили часы, их путь не прерывался. Но затем снова послышались шаги, не их собственные.

Все трое застыли, не сводя глаз с коридора впереди, напряжённые в ожидании. Что будет на этот раз?

Существо из пустоты?

Союзник?

Азриэль поймал себя на том, что надеется на первое. Жуткое спокойствие действовало ему на нервы, отсутствие опасности тревожило. Но если бы это было знакомое лицо, он, возможно, испытал бы облегчение.

Пока они ждали, звук шагов становился всё громче и ближе. Внезапно на них обрушилось удушающее давление. Казалось, что воздух затвердел, удерживая их на месте. Даже эхо души всхлипывало, парализованное невидимой силой.

Кожу Азриэля покалывало, каждый волосок на его теле встал дыбом. Его охватил леденящий ужас, проникающий в самые кости.

Лицо Коула исказилось от паники.

— Чёрт возьми! Девочка, перестань дрожать и нападай! — крикнул он своему отражению, но демон не сдвинулся с места, широко раскрыв глаза от страха.

Азриэль стиснул зубы, встретив бледный, потрясённый взгляд Елены. Они оба молчали; им нечего было сказать.

Они могли только наблюдать, как раскрывается источник их ужаса.

Появилась фигура.

Их глаза расширились в унисон, дыхание перехватило.

Это была фигура, которую никто из них не узнал.

За исключением одного.

Голос Азриэля был едва слышен, он дрожал от недоверия.

“ Гроссмейстер Малкольм?..